第233章 悲哀
剣、蒼天に問う · 2 / 2 ページ
やがてその身の大半が覆い隠され、ただ神像の犬の頭だけが地面の上に残った。
神像の背後に、一面のなめらかな石壁が現れた。周囲の石壁とは異なり、その上には淡い黒気が一面に立ちこめているようで、はっきりと見通すことができない。しかし、これももはや小白を難しくはしなかった。彼女の口元に仄かな笑みが浮かび、進み出て手を伸ばし、袖を一振りすると、一陣の涼風がたちまち彼女の手もとから巻き起こり、その石壁の上を撫でていき、その黒気をたちどころに吹き払った。
そして、石壁の深い闇のなかに、ふいに一点の金色の光が浮かび上がった。しばらくして、また一点。点々たる金光は、まるでこの俗世に突如降臨した神迹のごとく、次々と泉のように石壁の上に湧き出で、一幕また一幕の不思議な画面と文字を織り成していった。遠からぬところに立つ小白の顔まで、その金光に照り返されてかすかに輝いていた。
小白は目の前に次々と現れ、光の輪が流れめぐる神秘の図文を見つめ、その眼差しを巡らせて一行また一行と読み進めていった。彼女の目の前にあるのは、無数の歳月を伝えられてきた古き巫族の最後の秘密の在り処である。彼女の眼差しは飛び跳ねるように進み、ときに凝固し、ときに歓喜し、そして最後に、天に向かって狂い哮り、傲然として臆することのない巨大な火竜の図柄を目にしたのであった。
小白は深く息を吐き、口元に笑みを浮かべた。そして、もう一度確かめ直すと、そっと両の眼を閉じ、黙って記憶するかのように、これらの図文を心のうちに刻み込んでいった。
再び眼を開いたとき、その水のごとき澄んだ眼差しが石壁の上を流れ、彼女は独りごちた。「まさか、あの連中がこんな一手を残していたとは。よもや、巫族が滅びることを前もって知っていたとでもいうのか？」
そう言って、彼女は淡く笑った。何年も前の古人の厄介事など構う気もないらしく、そこを立ち去ろうとしたそのとき、ふいに彼女の眉がひそまり、眼差しが猛然と凝縮した。それは、あの金色に輝く図文の最後——あの猖狂として傲然たる巨大な火竜の図柄の下に、周囲とは異なる小さな一片の黒気が、なおも石壁に粘りつくように残っていたからである。
小白はわずかに怪しみ、しばらく沈吟したが、結局は軽々しく見過ごす気にはなれず、いざ確かめようとしたそのとき、ふいに胸のうちが動き、彼女はさっと身を翻し、眼差しは瞬時にして氷のように冷たくなり、冷ややかにそちらを見やった。
広々とした洞窟のなかは、がらんとして空しかった。ただ燃える炎がときおり木柴の爆ぜるぱちぱちという音を立てるばかりで、ほかには地面に倒れてなお昏睡から覚めぬあの若い祭祀のほか、人の影ひとつなかった。
小白の眼差しはその若い祭祀の上をかすめ、さらに周囲の洞窟を仔細に見渡し、確かに異状がないと認めると、彼女はわずかに眉をひそめ、ゆっくりと身を翻した。
まさか、この異族の奇怪な地にあまりにも長く身を置いたせいで、自分まで疑心暗鬼になってしまったのだろうか。
小白は首を振り、苦笑をひとつもらして気を取り直すと、そして手をひとあげ、軽風を起こした。ただその力は先ほどよりいくらか強く、しばらくして、あの残留する一片の黒気もついに散り開いた。
石壁の上には、案の定、なお数行の文字があった。
小白は気を取り直して仔細に見やった。しばらくして、彼女の顔に突如として驚きと喜びの入り混じった色が浮かび、思わず口をついて出た。「なるほど、なるほど、招魂の術はここに……」
ただ、彼女の眼差しが移るにつれて、その喜びの色は次第に消え去り、代わりに現れたのは、次第に重く、また惑いに満ちた表情であった。最後には、すべての文字を読み終えると、彼女はゆっくりと一歩後ろへ退がった。まるで霊性を備えているかのように、あの小さな一片の黒気がふいに寄り集まり、あの神秘的な数行の文字を再び覆い隠してしまった。
小白はわずかにうなだれ、しばらくのあいだ言葉もなかった。许久あって、ようやくそっとため息をつき、小さく言った。「なるほど、そういうことか。古の巫族はこのようにして滅びたのか。これは……これは、いったいどうしたものか。私はこれらを彼に告げるべきなのだろうか？」
彼女の心のうちには、突如としてこの上ない困惑が生じたようで、しばし躊躇して定まらなかった。
風に吹き散らされた黒気が、ゆっくりと再び寄り集まってきた。もと燦然たる金光を発していた文字と図柄も、また次第に覆い隠されていく。小白はゆっくりと身を翻した。彼女の背後で、あの低い轟きが再び響き、犬神の神像が元の位置へと昇り、あの秘密を覆い隠した。
古い洞窟のなかは、すべてがもとの静けさを取り戻したかのようであった。小白の姿はゆっくりと歩み出ていった。その歩みは遅く、いかにも心に思いを重ねているようであったが、明るい炎の照らしのなか、その姿はついにこの洞窟のなかから消えていった。
静寂が、再びここに降り立った。どれほどの時が過ぎたかも知れぬ。あの古い犬神の神像は、黙ってこの洞窟のなかのすべてを見つめている。その眼のなかには光が屈折し、いかにも深遠に映じていた。
ふいに、ずっと地面に倒れていたあの体が、ひとつ動いた。若い苗族の祭祀が慎重に身を起こし、あの洞窟の入り口のほうを窺った。そこは一面に静まり返り、物音ひとつない。どうやら先ほどのあの神秘的な白衣の女はすでに立ち去ったらしい。
彼はそこでようやく息をつき、ずっと張りつめていた体をゆっくりと緩め、苦笑をひとつもらして低く言った。「危ないところだった。我が族の自闭神術——六識をことごとく絶つ術がなければ、とても彼女を欺き通せはしなかっただろうに……」
そして、彼の眼差しはふいに熱を帯び、猛然と身を翻して、あの犬神の像のほうを望んだ。
苗族のなかでは、昔から神霊を畏れ敬ってきた。とりわけこの古来より祀られてきた神像に対しては、畏敬の念もこの上ない。この若者も幼い頃から大人になるまで、この神像に触れることはおろか、まともに見据えることさえ極めて稀であった。族の掟では、それすらも大いなる不敬とされていたからである。
ただ、今このとき、彼の眼にはあの燃え盛る炎が映り込み、その身まで熱を帯びてきたかのようであった。彼はその神像を見つめ、神像の一対の眼もまた、彼を見つめているかのようであった。
そしてすぐに、巨大な無形の力が背後で密かに駆り立てているかのように、若い祭祀は歯を食いしばり、一歩また一歩とその神像へと歩み寄っていった。古い神像の眼のなかには、ますます近づくその姿が映り込み、そこには一抹の憂いすら帯びているようであった。
ついに、彼は神像の前に辿り着いた。震える両の手がゆっくりと持ち上げられ、宙のなかで幾度も止まってはまた止まり、しかし結局は差し出された。彼の顔の表情は苦しみのようでもあり、もがきのようでもあり、しかしそれ以上に、炎に炙られ、責めさいなまれているかのようであった。
ただ、その両の手は、結局のところ引っ込められず、神像の眼の上に触れた。
瞬時に、低い轟きが再び響き、洞窟の全体がまた微かに震え始めた。神像はもう一度ゆっくりと沈み、地の底へと降りていき、神秘の石壁が目の前に現れた。
若い祭祀の眼には狂熱の炎が燃え上がった。彼はもう耐えきれず、駆け寄って両手をひとしきり振り回すと、たちまちあの一片の黒気が四方へと払い散らされた。金色の光が再びゆっくりと浮かび上がり、彼の顔を明るく照らし出した。
古い文字と図柄は、人の心を惑わすかのような趣を帯びて、彼の眼前に次々と浮かび上がった。彼の顔の表情は醇酒を飲んだかのようで、形容しがたい狂喜と満足の色を浮かべ、その両手さえも震えていた。
彼は震える手でそっと神秘の石壁の上の図文に触れ、低く何事かを詠唱していた。この上ない歓喜を帯びて、そのひとつひとつの文字と図柄を、彼は見透かさんばかりに見つめていた。彼はそれほどに全神を注ぎ、欣喜のあまり我を忘れ、そして、この図文の最も下に、周囲の闇とほとんど一体となって、なお小さな一片の黒気が凝縮して散らずにいることに、彼はまったく忘れて、気づきもしなかったのである。
金色の文字、燦爛たる図柄は、すでに完全に彼の神志を占めてしまったかのようであった。彼の傍らでは、頭だけをなお地面の上に残したあの犬神の神像が、その一対の眼にいまだに深遠な光を宿している。ただ、このとき、炎と石壁のあの燦然たる金光の下に、若い祭祀の姿がその眼窩に映り込んでいた。最初の一抹の深遠な憂いのほかにも、その幾多の歳月を経た眼差しには、深い悲哀がなお一層色濃く滲んでいるようであった。