第233章 悲哀
剣、蒼天に問う · 1 / 2 ページ
中土の各大門閥が陰で暗躍しているのとは異なり、千里の彼方にある南疆では、あの獣妖の大災厄を経た後、南疆の各民族の民たちが黙々と自らの故郷を再建していた。ここは最も甚大な被害を受けた地であるにもかかわらず、広い天下のなかで、ここを覚えている者は誰もいないらしかった。いずれにせよ南疆の荒れ地は、もともと中土の豊かな者たちの目に留まることなどなかったのだ。
苗族が集まって暮らす七里峒では、獣妖がもたらした傷痕が今なお至るところに見られるが、その廃墟のあちこちにはすでに多くの真新しい家屋が建てられていた。七里峒の裏手の山腹にある、あの神秘的な祭壇の入り口には、今も多くの祭祀たちが出入りしている。百廃待興のこの時節、祖先の加護は苗人にとって、とりわけ重要なものなのである。
苗人たちは日出に作し、日入に息う。日々はただこうして過ぎていく。やがて一日また一日と陽が西に傾き、夜の帳が下りると、多くの苗人たちは我先にとわが家に戻り、疲れた体をほぐし、夕餉を済ませた後、夜空に無数に瞬く星々の光の下で、次第に眠りに沈んでいった。
ただ、夜も更けて人々が静まり返った頃、この七里峠にふいに一条の白い影が現れた。暗闇のなかで淡い幽光のごとく、静寂に満ちた谷をいくつか浮き沈みしながら、すでにひっそりと裏山の祭壇の麓へと近づいていた。
山上へ通じる入り口には、夜更けにもかかわらず、なお二人の苗人の兵卒が守りに立っていた。ただ、その夜風がふと一陣吹き寄せた折、彼らはふいに目の前を稲妻のように素早い白光が掠めていくのを覚え、淡い幽香が夜の花がそっと綻ぶかのように漂い、思わずどちらも一瞬ぼうっとしたのであった。
しばらくして、彼らは正気に戻った。ただ、その短い放心はあまりにも一瞬のことであったため、二人とも、疲れのあまりつい居眠りをしたにすぎないのだと思い込んでいた。心のなかで自分を何度か叱咤した後、二人の苗人は気を取り直し、再び慎重に部族の聖地を見守り始めた。
ただ、彼らの背後では、鬼魅のごとき白いしなやかな姿が、暗闇からじわりと滲み出るように、あの祭壇入り口の平台の上に現れていた。白装束の一身、その可憐な美しさは限りなく、満天の星の光さえも彼女に引き寄せられるかのよう——この女は、小白ならずして誰であろうか。
彼女はあたりを何度か見回し、さらにあの真っ暗な洞窟のなかへと目をやった。そこは今も一面の漆黒であるが、小白の眼差しはゆっくりと流れ、口元に仄かな微笑みが浮かんだ。ところがすぐに何かを感じ取ったのか、黙って首を振り、小さくため息をもらした。
ここの守りは彼女が思っていたよりもはるかに拙く、かつて自分と冥厲がここへ大巫師に謁見を乞いに来たときの威容は微塵もなかった。麓の屈強な兵たちのことはさておき、この祭壇のなかには、本来多くの巫術を身に帯びた祭祀たちがいるはずであり、目の前のようにまるで無防備というはずはない。どうやら獣妖の一災は、苗族にとって実に甚大な損失をもたらしたらしい。
実のところ、目の前の苗族に限ったことではあるまい。天下に目を広げれば、あの獣尊一人のために、どれほどの罪なき人々が家を失い、離散の憂き目に遭ったことか。その是非曲直は、まこと、一言では語り尽くせない。
小白はそっと首を振り、それ以上は考えまいとして、身を躍らせ、白色の微光と化したかのように真っ直ぐ洞窟のなかへと飛び込んでいった。この洞窟の大半は昔と変わらず、道筋も変化しておらず、一定の距離ごとに石壁に松明が掲げられているのもかつてのままである。ただ、小白が気配を探ると、このあたり一帯の洞窟のなかには人が極めて少なく、たとえ少数の者がいたとしても、その呼吸は緩やかで穏やかであり、どうやら眠っているらしかった。
小白は構う気もなく、記憶にある道筋に従って洞窟のなかを音もなく飛び掠けていった。彼女の千年に及ぶ道行の深さをもってすれば、これら伎俩の乏しい苗族の祭祀はおろか、修行を積んだ道ある士でさえも、彼女の気配を察知できるかどうかおぼつかない。ほどなくして、彼女はかつて大巫師が起居していたあの広々とした洞窟の外へとやってきた。
ここへ至って、小白は足を止め、眉をわずかにひそめて洞窟のなかを窺った。遠く隔たってはいるものの、彼女はすでにこのなかにもう一人いることを感じ取っていた。しかもその者は、先ほど自分が感じた他の者たちとはどうやら違っており、少なくとも眠ってはいなかった。
洞窟のなかでは、あの燃え盛る炎が相変わらず明るい光を放ち、光と影の翳りのなかで、石彫りの犬神の像が明滅のうちにぼんやりと浮かび上がっている。小白の眼差しはしばらくその像の犬の頭のあたりに留まり、やがてそこから引き戻されて、炎の前へと落ちた。
一人の若い姿が炎の前に端然と座しており、洞窟の入り口に背を向けていた。小白にはその容貌はよく見えず、ただおおよそ若い男であることだけが分かった。彼は灼熱の炎に向かい合って地面に座しているが、その身の所作は一刻も止まることなく、折々に身前へ神秘的な奇異の図形を虚空に描き出し、同時に低く敬虔に苗語で何事かを唱えている。
小白は音もなくその男の背後へと近づいた。炎の光が次第に彼女の身を照らし、その背後に長い影を引いている。彼女は黙って耳を傾け、その若い男の低く歌うがごとき詠唱の声がこの古い洞窟に谺して、何かを物語っているかのようであった。
その低い谺は果てしなく続くかのようであった。横手から見れば、その若い苗族の祭祀は面の全体に敬虔さを満たし、大半はすでにあの幻の世界へと溶け込んでしまっているようだった。
小白の顔に次第に一抹の惘然が浮かび、そしてそっとため息をついた。その異様な物音に、若い苗族の祭祀はすぐさま驚かされた。彼は身を震わせ、慌てて振り返って何事かを見極めようとした。ただ、彼の身がまだ動かぬうちに、あの細く白い手のひらが彼の眼前を一閃し、そして彼の脳天の上に落ちて、そっとひとつ叩いた。
若い苗族の祭祀はふいに白目を剥き、身を数度震わせ、またたく間に意識を失って傍らの地面に倒れ伏した。
洞窟のなかのあの神秘的な詠唱の声も、その谺も、静かに鎮まっていった。小白はその若い顔を見つめ、ふいに微笑を浮かべて軽く言った。「犬神が実在するのかどうか、その犬神があなたたちの族を護っているのかどうか、私には分からない。けれど、あなたのように敬虔で揺るがぬ者がいるのなら、さぞ大巫師も安心なさることでしょうね」
そう言って、彼女は小さく首を振り、若い祭祀の体と炎を迂回して傍らを通り過ぎ、まっすぐにあの犬神の像へと歩み寄っていった。古来より苗人たちは犬神を信じ、犬神が自分たちに新たな生を授け、一族の繁栄を護ってくれていると考えてきた。それゆえ、この洞窟の祭祀たちでさえ、この神像に軽々しく近づこうとはしないのである。
そして今、小白はこの黒石を彫って成せる犬神の神像の前に立っていた。
神像はその全体を南疆特産の黒石で彫り上げられており、色は黒く、そのなかに艶があり、かすかに銀の淡い光が身のうちから漏れ出している。南疆に深く通じている小白は、これが多くの苗人が固く信じている犬神の神迹などではなく、黒石のなかでも極めて稀な異種——なかに微かな銀の屑を含むがゆえにこの神秘で美しい微光を放つもの——にすぎぬことを、もちろん知っていた。
もっとも、彼女がここへ来た目的はもちろんこの苗族の犬神像を眺めることなどではない。しばらくして、彼女の注意は犬の頭の上へと集中した。この神像がどれほど古い時代から伝わるものかは知らぬが、これを作り出した者は明らかに大匠であり、彫刻の功力が純熟であることは言うまでもない。それ以上に凄いのは、この犬の頭の上に毛の一本一本までくっきりと浮かび上がり、いささかの曖昧さもないことである。目の前の石材がそうと分からなければ、口をわずかに開いた黒犬がそのままそこにいるのだと、ほとんど思わされてしまうほどだった。
そして犬神像の頭の上で最も目を引くところといえば、その一対の眼である。その素材を見るに、これもまた黒石のようであるが、眼窩に嵌め込まれた二つの黒石は周囲とは大いに異なり、いっそう純浄で深遠であった。遠くで炎が盛んに燃え、その光がただこの神像の一対の眼にだけ映り込む。恍惚のうちに、そこには神が宿っているかのようでもあり、また黙って小白を見つめ返しているかのようでもあった。
小白はふいに心のうちで一震し、一歩後ろへ退がった。するとたちまち全身を覆っていた圧迫が緩み、意識がすぐさま冴え返った。彼女はわずかに眉をひそめ、改めてその神像を見やり、鼻でひとつ嘲るように息をついて言った。「まさか、こうまで人の心を惑わす禁制が仕掛けてあるとは」そして何かを思案するように、しばらく沈吟したが、一抹の困惑を浮かべて小さく言った。「しかし、これは紛れもなく中土の道法だ。どうしてこんなところに？」
彼女は黙ってしばし考えたが、やがて軽く首を振って、このつまらぬ考えを振り払った。今ここへ来た目的にとって、これは当然、自分が探求すべきことではない。彼女は改めてこの神像をじっくりと眺め、最後にその眼差しはやはり神像のあの生き写しのような一対の眼の上に留まった。彼女は一瞬ためらったようであったが、それでもすぐに手を差し伸べ、その純黒で深遠な眼の上をそっと押した。
古い洞窟のなかに、ふいに鈍い轟きが響いた。その音は大きくはないが、この広々とした洞窟の全体を震わせているかのようであった。古い犬神の神像は小白の目の前で、その低い唸りのなか、ゆっくりと降りていき、地の底へと沈んでいった。