제233장 비애
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
중토의各大 문벌이 은밀히 소용돌이치는 것과 달리, 천 리 밖 남강에서는 그 수요 몹쓸 재앙이 지나간 뒤 남강의 각 민족 백성들이 말없이 제 집을 다시 지어 가고 있었다. 이곳이 가장 참혹하게 피해를 입은 곳임에도 천하가 넓어 이곳을 기억하는 이는 없는 듯했으니, 남강의 황무지는 본래도 중토의 부유한 이들의 눈에 들어올 곳이 아니었다.
묘족이 모여 사는 칠리동에는 수요가 남긴 상흔이 곳곳에 여전히 보였으나, 폐허 위에는 벌써 수많은 새 집이 올라가 있었다. 칠리동 뒷산 산허리에 있는 그 신비로운 제단 입구에는 여전히 적지 않은 제사(祭司)들이 드나들고 있었다. 만물이 황폐해진 이때, 조상의 가호는 묘인들에게 더없이 중요한 것이었다.
묘인들은 해가 뜨면 일하고 해가 지면 쉬었으며, 날들은 그렇게 하루하루 흘러갔다. 해가 서산으로 기울고 어둠이 내리자 많은 묘인들이 저마다 집으로 돌아와 지친 몸을 풀고, 저녁을 먹은 뒤 밤하늘에 쏟아지는 별빛 속에서 서서히 잠에 빠져들었다.
다만 밤이 깊어 고요해졌을 무렵, 칠리동에 문득 하얀 그림자 하나가 나타났다. 어둠 속에서 옅은 유광(幽光)처럼 고요한 산골짜기를 몇 번 오르내리더니, 어느새 조용히 뒷산 제단의 산기슭에 다가서 있었다.
산으로 오르는 입구에는 밤이 깊었는데도 여전히 묘인 병졸 둘이 지키고 있었으나, 밤바람이 문득 한 줄기 불어오자 그들은 눈앞에 번개처럼 빠른 하얀 빛이 스쳐 가는 듯하고 밤꽃이 가볍게 피어나는 듯한 옅은 향기가 스며드는 듯하여, 저도 모르게 모두 잠깐 얼떨떨해졌다.
잠시 뒤 그들은 정신을 차렸다. 다만 그 짧은 방심이 너무나 순간적이었던 탓에, 두 사람은 자신들도 그저 지친 나머지 잠깐 졸았던 것이라 여기고 속으로 몇 마디 자책한 뒤, 다시 기운을 차려 조심스레 동족의 성지를 지켰다.
다만 그들의 등 뒤에서, 귀신 같은 하얀 아리따운 그림자가 어둠 속에서 서서히 스며 나오듯 제단 입구의 평대 위에 모습을 드러냈다. 온몸이 하얀 옷이고 아리따움이 무한하며, 하늘 가득한 별빛마저 그녀에게 끌린 듯한 이 여인은, 소백이 아니고 또 누구이겠는가?
그녀는 주위를 몇 번 둘러보고는, 다시 컴컴한 동굴 속을 들여다보았다. 그곳은 여전히 새까맣기만 했으나, 소백의 눈빛이 천천히 흐르더니 입가에 옅은 미소 한 줄기가 떠올랐다. 그러다 이내 무언가 느낀 듯, 말없이 고개를 저으며 가볍게 한숨을 내쉬었다.
이곳의 방비는 그녀가 생각했던 것보다 훨씬 허술했다. 그날 그녀가 명려와 함께 이곳에 와 대무사(大巫師)를 청견했을 때의 기상은 전혀 없었다. 산 아래의 굵직한 병졸들은 그렇다 치더라도, 이 제단 안에는 마땅히 무술(巫術)을 지닌 제사들이 많아야 할 터인데, 눈앞처럼 거의 무방비에 가까울 줄이야. 수요의 재앙이 묘족에게 준 손실이 실로 참혹했던 모양이다.
사실 묘족만이 아니었다. 천하를 두루 보면, 그 수존(獸尊) 한 사람 때문에 얼마나 많은 무고한 이들이 집이 무너지고 가족을 잃고 떠돌게 되었는지 알 수 없었다. 그 시비곡직 또한 실로 말하기 어려운 것이었다.
소백은 가볍게 고개를 저으며 더 생각하지 않고 몸을 솟구쳐, 하얀 미광(微光)으로 화한 듯 곧장 동굴 속으로 날아들었다. 동굴 안은 대부분 예전과 같아 길이 변하지 않았고, 얼마 간격으로 석벽에 횃불이 하나씩 걸린 것도 예전 그대로였다. 다만 소백이 감지하기로는 이 가까이의 동굴들 안에 사람이 극히 적었고, 그마저 몇 안 되는 이들은 숨이 느리고 고르니 잠든 모양이었다.
소백은 상관하지 않고 기억 속의 길을 따라 동굴 안을 소리 없이 날아갔다. 그녀의 천 년 도행(道行)이라면, 본래 실력이 낮은 이 묘족 제사들은 고사하고 수행이 깊은 유도지사도 그녀를 알아채지 못할 터였다. 얼마 지나지 않아 그녀는 예전 대무사의 거처였던 널찍한 동굴 앞에 이르렀다.
이곳에 이르러 소백은 발을 멈추고 눈썹을 살짝 찌푸린 채 동굴 안을 들여다보았다. 멀리 떨어져 있었지만 그녀는 이미 이 안에 또 한 사람이 있음을 느꼈다. 그리고 그자는 방금 자신이 느낀 다른 이들과는 다른 듯했다. 적어도 그는 잠들어 있지 않았다.
동굴 안에서 그 활활 타오르는 불더미는 여전히 밝은 빛을 뿜어내고 있었고, 빛과 그림자가 어른거리는 음영 속에서 그 돌로 조각한 개신(狗神) 상이 어렴풋이 보였다. 소백의 눈빛이 그 상의 개 머리 부분에 잠시 머물렀다가 이내 거두어져, 불더미 앞에 내려앉았다.
젊은 그림자 하나가 불더미 앞에 단정히 앉아 동굴 입구를 등지고 있었다. 소백은 그의 용모를 자세히 볼 수 없었고, 다만 젊은 남자임을 대강 알아볼 뿐이었다. 그가 이글거리는 불꽃을 마주하고 땅에 단정히 앉아 있으면서도 몸짓은 잠시도 멈추지 않았으니, 이따금 앞에 신비하고 기이한 도형들을 허공에 그리며, 동시에 낮은 목소리로 경건하게 묘족의 무엇인가를 외우고 있었다.
소백은 소리 없이 그 남자의 등 뒤로 다가갔다. 불빛이 점차 그녀의 몸에 비치더니, 등 뒤로 길다란 그림자를 드리웠다. 그녀는 말없이 귀를 기울여 그 젊은 남자의 낮고 노래 같기도 하고 읊조림 같기도 한 소리를 들었다. 그 소리는 이 오래된 동굴에 메아리치며 무언가를 하소연하는 듯했다.
그 낮은 메아리는 끝이 없는 듯했다. 옆에서 보면 그 젊은 묘족 제사는 온 얼굴이 경건하여, 대개는 이미 그 허환의 세계에 완전히 빠져든 듯했다.
소백의 얼굴에 점차 망연한 기색이 떠오르더니, 이내 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그 이질적인 소리에 젊은 묘족 제사가 곧 놀라 몸을 떨며 급히 돌아보려 했으나, 그의 몸이 아직 움직이기도 전에 그 앙증맞고 흰 손바닥 하나가 눈앞에 번쩍 스쳐 지나가더니, 이내 그의 이마 위에 내려앉아 가볍게 한 번 톡 쳤다.
젊은 묘족 제사는 문득 눈을 뒤집고 몸을 몇 번 떨다가, 잠깐 사이에 의식을 잃고 옆 땅에 쓰러졌다.
동굴 안의 그 신비로운 영창 소리는 그 메아리와 함께 조용히 잦아들었다. 소백은 그 젊은 얼굴을 바라보다가 문득 미소를 지으며 가볍게 말했다. «개신이 과연 있는지, 또 그 개신이 너희 동족을 가호할지 나는 모르겠다만, 너처럼 경건하고 굳센 사람이 있으니 대무사도 안심하겠구나.»
말을 마치고 그녀는 가볍게 고개를 저으며 젊은 제사의 몸과 불더미를 돌아 옆으로 지나가, 곧장 그 개신 상을 향해 걸어갔다. 묘인들은 예로부터 개신을 믿어, 개신이 그들에게 새 삶을 주고 한 족속이 번영하도록 가호한다고 여겼다. 그런 까닭에 이 동굴 안의 제사들조차 이 신상에 함부로 다가가지 못했다.
그리고 지금, 소백이 그 검은 돌로 조각된 개신 신상 앞에 서 있었다.
신상은 온몸이 남강 특산의 검은 돌로 조각되었는데, 빛깔이 검으면서도 윤이 나고, 은은히 은빛의 옅은 광채가 몸에서 뿜어져 나오고 있었다. 소백은 남강을 꽤 잘 알았으므로, 이것이 많은 묘인이 굳게 믿는 개신의 신적(神蹟)이 아니라, 검은 돌 가운데 극히 드문 이종(異種)으로 그 안에 희미하게 은빛 부스러기를 품어 이 신비롭고 아름다운 미광을 내는 것임을 당연히 알고 있었다.
다만 그녀가 이번에 온 목적이 당연히 이 묘족 개신 신상을 감상하는 것은 아니었다. 잠시 뒤 그녀의 주의는 개 머리 위로 집중되었다. 이 신상이 얼마나 오랜 시대에 전해 내려온 것인지는 모르나, 처음 만든 이는 분명 대장인이었으니 조각의 공력이 순숙함은 말할 것도 없고 생생하기 그지없었다. 더 놀라운 것은 이 개 머리 위의 털끝 하나하나가 다 드러나 조금도 흐릿한 곳이 없다는 점이었다. 눈앞의 석재가 뚜렷하지 않았다면, 거의 입을 살짝 벌리고 있는 검은 개라고 여겼을 정도였다.
그 개신 상의 머리에서 가장 눈에 띄는 곳은 한 쌍의 눈동자였다. 재질을 보면 이 또한 검은 돌인 듯했으나, 눈구멍에 박힌 두 개의 검은 돌은 주위와 크게 달라 더욱 순수하고 깊어 보였다. 멀리서 불꽃이 활활 타올라 오직 이 신상의 한 쌍의 눈동자에만 비치니, 어렴풋이 신이 깃든 듯 또한 말없이 소백을 응시하고 있는 듯했다.