제233장 비애
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
소백은 문득 심장이 철렁하여 한 걸음 물러섰고, 그제야 온몸의 압박이 풀리며 정신이 곧 맑아졌다. 그녀는 살짝 눈썹을 찌푸리고 다시 그 신상을 바라보며 한 번 코웃음 치고 말했다. «이런 사람 마음을 홀리는 금제(禁制)가 다 있구나.» 그러다 문득 생각에 잠겨 한동안 읊조리더니, 의아한 기색을 띠며 가볍게 말했다. «그런데 이것은 분명 중토의 도법인데, 어찌 이곳에 있는 것일까?»
그녀는 말없이 잠시 생각하다가 가볍게 고개를 흔들어 그 무의미한 생각을 떨쳐 버렸다. 지금 그녀가 이곳에 온 목적에 비추어 보면, 이것은 당연히 그녀가 캐물을 일이 아니었다. 그녀는 다시 이 신상을 살피다가, 마지막에는 역시 신상 위 그 생생한 한 쌍의 눈동자에 시선을 두었다. 그녀는 잠시 망설이는 듯하더니, 이내 손을 뻗어 그 순수하고 깊은 검은 눈 위를 가볍게 눌렀다.
오래된 동굴 안에 문득 둔탁한 울림이 일었다. 그 소리는 크지 않았으나 이 널찍한 동굴 전체를 떨게 하는 듯했고, 오래된 개신 신상은 소백의 눈앞에서 그 낮은 울림 속에 천천히 내려가 땅속으로 가라앉았다. 몸의 대부분이 가려지고, 오직 신상의 개 머리만이 지면 위에 남았다.
신상의 뒤편에 매끄러운 석벽 한 면이 나타났다. 주위 석벽과 달리 그 위에는 옅은 검은 기운이 뒤덮여 있어 똑똑히 볼 수 없었다. 그러나 이것은 이미 소백을 막지 못했다. 그녀의 입가에 옅은 미소 한 줄기가 떠오르더니, 앞으로 나아가 손을 뻗어 소매를 한 번 휘두르자, 가벼운 바람 한 줄기가 곧 그녀의 손끝에서 일어나 석벽 위를 쓸어 지나가며 그 검은 기운을 단숨에 몰아냈다.
이어서 석벽 위 깊고 어두운 어둠 속에서 문득 금빛 광점 하나가 떠올랐다. 잠시 뒤 또 하나가 보이더니, 점점 금빛이 속세에 갑자기 강림한 신적처럼 잇따라 석벽 위에 샘솟듯 나타나, 한 폭 한 폭의 신기한 그림과 글자를 이루었다. 멀지 않은 곳에 서 있는 소백의 얼굴마저도 금빛에 굴절되어 희미하게 밝아졌다.
소백은 눈앞에 차례로 나타나며 광환이 흐르는 신비로운 도문(圖文)을 응시하며, 눈빛을 굴려 한 줄 한 줄 읽어 내려갔다. 그녀의 눈앞에 있는 것은 무수한 세월을 전해 내려온 고대 무족(巫族)의 마지막 비밀터였다. 그녀의 눈빛은 뛰놀다가 때로 굳어지고 때로 기뻐했으며, 마침내 그 광소하며 하늘을 향해 포효하고 거칠 것 없는 거대한 화룡(火龍) 도안을 보았다.
소백은 깊이 숨을 내쉬고 입가에 미소를 띠었다. 이어서 다시 한 번 확인한 뒤, 눈을 살짝 감고 말없이 기억하는 듯 이 도문들을 마음속에 새겼다.
다시 눈을 떴을 때, 그 물처럼 넘실대는 눈빛이 석벽 위를 훑고 지나가며 그녀는 혼잣말로 중얼거렸다. «그 녀석들이 이런 수까지 남겨 두었을 줄이야. 설마 무족이 멸망할 것을 미리 알았던 걸까?»
말하며 그녀는 옅게 미소 지었다. 아마도 몇 해 전 고인들의 번거로움을 상관할 생각은 없었던 듯, 몸을 돌리려는데 문득 눈썹이 치켜 올라가고 눈빛이 갑자기 굳어졌다. 시선이 그 금빛으로 반짝이는 도문의 맨 끝에 닿았으니, 그 광포하고 거칠 것 없는 거대한 화룡 도안 아래에, 주위와 다른 작은 검은 기운 한 조각이 여전히 석벽에 붙어 있는 것이었다.
소백은 다소 의아해하며 잠시 읊조렸으나, 끝내 쉽게 지나치고 싶지 않았다. 막 살펴보려는데, 문득 그녀의 가슴속이 철렁하고 홱 몸을 급히 돌렸다. 그 눈빛은 순식간에 얼음처럼 차가워져 싸늘하게 바라보았다.
거대한 동굴 안은 텅 비어 있었고, 오직 타오르는 불더미가 이따금 장작이 터지는 지지직 소리를 낼 뿐이었다. 그 밖에는 땅에 쓰러져 여전히 의식을 잃은 그 젊은 제사 말고는 사람 그림자 하나 없었다.
소백의 눈빛이 그 젊은 제사 위를 스쳐 지나가고, 다시 주위 동굴을 꼼꼼히 살폈다. 정말 아무런 이상이 없음을 확인한 뒤, 그녀는 살짝 눈썹을 찌푸리며 천천히 몸을 돌렸다.
설마 이 이족(異族)의 괴이한 곳에 너무 오래 있어서, 자신마저 괜히 의심이 많아진 것은 아닐까?
소백은 고개를 저으며 쓴웃음 한 번 짓고, 정신을 가다듬은 뒤 손을 들어 가볍게 바람을 일으켰다. 다만 그 힘은 아까보다 조금 셌고, 잠시 뒤 그 남은 검은 기운 한 조각이 마침내 흩어져 갔다.
석벽 위에는 과연 몇 줄의 글자가 더 있었다.
소백은 정신이 번쩍 들어 자세히 보았다. 잠시 뒤 그녀의 얼굴에 문득 놀라움과 기쁨이 교차하는 기색이 떠오르더니, 불쑥 내뱉었다. «아, 초혼지술(招魂之術)이 여기 있었구나…»
다만 그녀의 눈길이 움직일수록 그 기쁨은 점차 사라지고, 그 자리에 점점 무겁고 당혹스러운 기색이 드러났다. 마침내 모든 글자를 다 읽고, 그녀는 천천히 한 걸음 물러섰다. 영성이 있는 듯 그 작은 검은 기운이 갑자기 몰려들어, 그 신비로운 몇 줄의 자취를 다시 덮어 버렸다.
소백은 살짝 고개를 숙인 채 한참 말이 없다가, 오랜 뒤에야 가볍게 한숨을 내쉬며 나직이 말했다. «그렇구나. 고대 무족이 그렇게 멸망했던 것이로군. 이…… 이 일을 어찌하면 좋을까. 내가 이것을 그에게 말해 주어야 할까?»
그녀의 마음속에 문득 큰 혼란이 찾아온 듯, 한동안 망설이며 정하지 못했다.
바람에 흩어졌던 검은 기운이 천천히 다시 엉겨들고, 본래 찬란한 금빛을 뿜어내던 문자와 도안도 다시 천천히 가려졌다. 소백이 천천히 몸을 돌리자, 그녀의 등 뒤에서 낮은 울림이 다시 울리고 개신 신상이 제자리로 올라와 그 비밀을 덮었다.
오래된 동굴 안에서는 모든 것이 원래의 고요를 되찾은 듯했다. 소백의 모습이 천천히 걸어 나왔는데, 그 걸음은 매우 느렸고 생각이 무거워 보였다. 그러나 밝은 불꽃의 비침 아래, 그녀의 모습은 마침내 이 동굴 안에서 사라졌다.
고요함이 다시 이곳에 내려앉았다. 얼마나 지났는지 모르나, 그 오래된 개신 신상은 말없이 이 동굴 안의 모든 것을 응시했고, 그 눈동자에 빛이 굴절되어 더없이 깊어 보였다.
문득, 계속 땅에 쓰러져 있던 그 몸이 한 번 움직였다. 젊은 묘족 제사가 조심스레 일어나 동굴 입구를 살펴보았다. 그곳은 한결 고요하여 아무런 기척도 없었으니, 분명 방금 그 신비로운 하얀 옷의 여인은 이미 떠난 뒤였다.
그제야 그는 안도의 숨을 내쉬며, 줄곧 긴장했던 몸을 천천히 풀고 쓴웃음을 지으며 나직이 말했다. «아슬아슬했군. 우리 족속의 폐쇄신술(閉塞神術)로 육식을 모두 끊어 두지 않았다면, 정말로 그녀를 속이지 못했을 거야……»
이어서 그의 눈빛이 문득 뜨거워지더니, 갑자기 몸을 돌려 그 개신 신상 쪽을 바라보았다.
묘족은 예로부터 신령을 두려워하고 공경해 왔고, 특히 이 예로부터 모셔 온 신상은 더욱 지극히 공경했다. 이 젊은이는 어릴 적부터 이 신상에 손대기는 고사하고 똑바로 쳐다보는 일조차 극히 드물었으니, 족속의 규율에 그것도 큰 불경한 행위였기 때문이다.
다만 이 순간 그의 눈동자에는 그 활활 타오르는 불꽃이 비치고, 몸마저 달아오르기 시작하는 듯했다. 그가 신상을 응시하자, 신상의 한 쌍의 눈동자도 그를 응시하는 듯했다.
이어서 거대한 무형의 힘이 갑자기 등 뒤에서 은밀히 그를 몰아붙이는 듯했다. 젊은 제사는 이를 악물고 한 걸음 한 걸음 그 신상을 향해 걸어갔다. 오래된 신상의 눈동자에는 점점 가까워지는 그 모습이 비치니, 마치 한 줄기 근심마저 띠는 듯했다.
마침내 그는 신상 앞에 이르렀다. 떨리는 두 손을 천천히 들어 공중에서 거듭 멈추더니, 그래도 끝내 뻗어 나갔다. 그의 얼굴에는 괴로움인 듯 몸부림인 듯한 기색이었으나, 그보다는 한 줄기 불꽃에 그을리고 삶겨지는 듯했다.
다만 그 두 손은 끝내 거두어지지 않고, 신상의 눈동자 위를 짚었다.
순간, 낮은 울림이 다시 울리고 동굴 전체가 또다시 살짝 떨리며, 신상이 다시 천천히 아래로 가라앉아 땅속으로 들어갔다. 신비로운 석벽이 눈앞에 나타났다.
젊은 제사의 눈에는 광적인 불꽃이 뿜어져 나왔다. 그는 더 이상 참지 못하고 앞으로 달려가 두 손을 한바탕 휘두르자, 그 검은 기운이 곧 사방으로 흩어졌다. 금빛 광채가 다시 천천히 떠올라 그의 얼굴을 밝게 비추었다.