Chapitre 233 — La tristesse
L'Épée interroge le ciel · Page 1 sur 6
À la différence des grandes maisons et des clans influents du Centre, où couvaient des intrigues souterraines, dans les contrées du Sud, à mille lis de là, après le cataclysme des bêtes démoniaques, les peuples des diverses ethnies du Sud reconstruisaient sans mot dire leurs foyers. Bien que ce fût là la région la plus durement frappée, sous le vaste ciel, il semblait que nul ne se souvînt plus de ces lieux ; après tout, les terres désolées du Sud n'avaient jamais retenu le regard des gens aisés du Centre.
Dans le bourg de Qili, où vivaient les Miao, les cicatrices laissées par les bêtes démoniaques demeuraient visibles partout ; pourtant, sur les monceaux de ruines, bien des maisons neuves s'étaient déjà dressées. À mi-flanc de la montagne qui s'élève derrière le bourg de Qili, à l'entrée de ce mystérieux autel, nombre de prêtres officiants allaient et venaient encore : en ces temps où tout était à rebâtir, la protection des ancêtres comptait plus que tout pour les Miao.
Les Miao travaillaient au lever du jour et se reposaient au coucher du soleil ; les jours s'écoulaient ainsi, l'un après l'autre. Ce soir-là, le soleil déclinait à l'horizon, la nuit tombait, et les Miao regagnaient en foule leurs demeures, détendant leurs corps fatigués ; après le repas du soir, sous la lumière que les innombrables étoiles du ciel nocturne répandaient, ils sombraient peu à peu dans le sommeil.
Or, au plus profond de la nuit, quand tout repose, une silhouette blanche apparut soudain dans le bourg de Qili, pareille à une faible lueur spectrale dans l'obscurité ; en quelques bonds au creux du vallon silencieux, elle s'approcha furtivement du pied de la montagne où se dressait l'autel.
À l'entrée du sentier qui monte vers le sommet, malgré l'heure tardive, deux soldats miao montaient encore la garde ; mais voici qu'une brise nocturne se leva brusquement, et il leur sembla qu'un éclair blanc, rapide comme la foudre, leur passait devant les yeux ; un léger parfum, comme celui d'une fleur qui s'entrouvre dans la nuit, les plongea malgré eux dans un vague égarement.
Un instant plus tard, ils reprirent leurs esprits ; mais cet instant d'absence avait été si bref que tous deux crurent à une simple somnolence due à la fatigue ; après s'être intérieurement gourmandés, les deux Miao rassemblèrent leurs forces et se remirent à veiller avec soin sur le sanctuaire de leur peuple.
Derrière eux, pourtant, une silhouette blanche et gracile, pareille à un revenant, sembla suinter lentement des ténèbres et se dressa sur l'esplanade de l'entrée de l'autel : tout de blanc vêtue, d'une grâce infinie, cette femme que les myriades d'étoiles semblaient attirer à elles ne pouvait être que Xiaobai.
Elle jeta quelques regards alentour, puis scruta la caverne plongée dans l'obscurité ; bien que tout y fût encore d'un noir d'encre, le regard de Xiaobai s'y attarda, et un léger sourire se dessina au coin de ses lèvres ; puis, comme saisie d'une impression, elle secoua la tête en silence et laissa échapper un faible soupir.
La défense des lieux était bien plus négligée qu'elle ne l'avait imaginé, sans comparaison avec l'apparat qui avait été le sien, jadis, lorsqu'elle était venue avec Ming Li solliciter une entrevue avec le grand sorcier. Sans parler des robustes soldats au pied de la montagne, cet autel aurait dû abriter maints officiants versés dans les arts occultes, et non demeurer ainsi presque sans protection : le cataclysme des bêtes démoniaques avait décidément coûté cher aux Miao.
Au reste, l'ethnie miao n'était pas seule en cause ; à considérer le vaste monde, pour ce seul Vénérable des Bêtes, nul ne savait combien d'innocents avaient vu leurs familles brisées et leurs foyers perdus. Le bien-fondé de tout cela, à vrai dire, était bien malaisé à démêler.