劍問蒼天 - 第237章 異寶 - 翰墨軒

冥厲は黙り込んだまま何も言わず、部屋のうちは一面の静寂に包まれた。しばらくして、普澄上人がゆっくりと口を開いた。「師弟よ、この件の前後経緯はお前もよく知っているはずだ。わざわざ説明するまでもあるまい。今日この冥厲施主が訪ねてきたのは、わが梵音寺から一件の宝物を借り受け、人を救おうというためなのだ」

普徳大師は依然として冥厲を見つめていた。その眼差しは最初の驚愕と呆然のうちに、すでに次第に柔らかなものへと変わっていった。明らかに冥厲に対して、普徳大師も普澄上人らと同じく、並々ならぬ思いを抱いているようであった。普澄上人の言葉を聞き終えると、普徳大師の面色は変わることなく、しわがれた声で言った。「何という宝物か？」

ここへ来て、普徳大師の言葉にはなお多少の途切れがあるものの、すでにほぼ筋の通ったものになっていた。普澄上人は冥厲を一瞥し、ため息をついて言った。「彼が借りたいというのは、乾坤輪廻盤だ」

普徳大師は一瞬たじろぎ、古井のごとく波立たぬその顔にまたわずかな色が走った。明らかにこれには少なからず驚いたのである。冥厲は一歩踏み出し、切実な声で言った。「両大師、弟子のあの友は十年来、魂魄を異物のなかに繋がれたまま、生きる屍も同然にございます。弟子は一日として心を切り裂かれぬ日はなく、万一の望みとあらば棄てるなどできませぬ。どうか両大師、ご慈悲を賜りたく。もし宿願かなって弟子のあの友を救い得たなら、弟子は牛馬となって両大師のご恩に報いる所存にございます！」

普澄大師と普徳大師はともに両手を合わせて念仏を唱え、普澄大師が言った。「施主、どうかそのようなことを。我等が身に余ります」

ただ普徳大師は最初の驚きを過ぎた後、この時すでに平静を取り戻しており、眉をわずかにひそめて言った。「施主にお尋ねしたい。乾坤輪廻盤が弊寺にあるというその報せを、施主はどこで耳にされたのか？」

冥厲は困った面色を浮かべ、普澄上人を見やった。普澄上人は苦笑一声して言った。「師弟よ、この件は先ほど私がすでに冥厲施主に問いただした。だが冥厲施主の話によれば、この秘密を告げたあの先輩の高人は、どうしてもその身元と来歴を明かすことを肯じなかったのだ。兄としてもにわかには決断できず、あの乾坤輪廻盤はずっと師弟のお前が保管しておられることを思えばこそ、こうして師弟の清修を煩わしに来た次第だ。お前の考えを聞かせてはくれまいか」

冥厲はこれでようやく、なぜ普澄上人と法澄が自分をこの普徳大師のもとへ連れてきたのかを悟った。どうやらこの神秘の奇宝「乾坤輪廻盤」は、やはりただ事ではないらしい。四大神僧の一人である普徳大師が数十年にわたって自ら保管してきたというのだから、はたして真に効験あって碧璃を救い得るのか。そう思うや、冥厲は全身が熱くなるのを覚えず、両の手を固く握りしめて拳とした。

部屋のうちはこの時、一面の静寂に包まれ、皆の視線は沈黙する普徳大師へと注がれていた。普徳大師は両眼を伏せ、何かを思案しているようであった。その無表情な面容を見つめながら、冥厲は思わず手のひらに汗を握った。どれほど経ったか、普徳大師はゆっくりと眼を上げ、冥厲を見やってそっと両手を合わせて言った。「施主よ」

冥厲は慌てて礼を返し、口にした。「大師、ご慈悲を」

普徳大師の声は相変わらずしわがれ、語調は緩慢であった。「十数年前、三師弟の普照がお前に対して大いなる過ちを犯した。わが梵音寺の上下はまことに、お前に多くを負うている……」そばで普澄上人と法澄はこれを聞くと、ともに両掌を合わせ、口のうちでそっと「阿弥陀仏」と唱えた。

普徳大師は続けた。「しかもこの乾坤輪廻盤は、当年、普照師弟みずから西北の蛮荒の地を巡歴して本寺へ持ち帰ったもの。言うなればお前もまた普照師弟の弟子のようなもの、お前に譲り渡すのが本来当然のこと。ただ……」

冥厲の心は、普徳大師の言葉が次第に望みを帯びてきたことに喜んでいた。ところが思いもかけず、最後になって普徳大師の顔ににわかに困惑の色が浮かび、いかにも躊躇している様子が見えた。その瞬間、冥厲の胸裏に狐岐山の寒氷石室に静かに横たわる碧璃の緑の面影がよぎり、身がわずかに震え、血がたぎって、歯を食いしばり大きく二歩踏み出し、普徳大師の面前へと進み出た。

普澄上人と法澄はともに驚き、普徳大師もいささか意外に思い、眼を上げて冥厲を見やった。しかし冥厲には不敬の念など微塵もなく、むしろ両膝が崩れるようにして、なんと普徳大師の面前に跪いたのである。

「どん！」

低く沈んだ鈍い響きが、床の石板の間から谺した。冥厲は額を普徳大師の面前の地面に打ち下ろした。そばから見れば、その両手は固く握りしめられ、骨の節までおぼろに白くなり、身もかすかに震えていた。その声はすでにいくぶん哽噎を帯びて、低く繰り返し言い続けた。「大師、わたくしは罪深く、人に多くを負わせてまいりました。もし彼女を救えぬのなら、わたくしは、わたくしは、わたくしは……大師、ご慈悲を、ご慈悲を……」

後半に至っては、彼はもはや自制しきれぬかのように、ただ一筋に懇願を続けていた。

そばに立っていた法澄は思わず胸を打たれ、顔に忍びない色が走った。

普徳大師もまた一瞬たじろぎ、しばし黙然とした後、頭を巡らせて普澄上人を見やった。普澄上人は両掌を合わせ、何も言わなかったが、良久の後、そっと頷いた。

普徳大師はゆっくりと振り向き、なおも自分の眼前に平伏しているその若者を見つめ、半ば時を置いてから、そっと言った。「立ちなされ」

冥厲はなおも地に跪拝したまま、微動だにしなかった。

普徳大師の口元がわずかに動き、それは淡い笑みのようでもあった。何かを思い出したのか、その低い声がゆっくりと言葉を紡いだ。「お前のこの性分、まったくもって当年の普照師弟とは似ても似つかぬものだな……」その顔の表情には、一瞬だけ、淡い傷心の色がよぎったかのようであった。やがて低声で言った。「立て、お前の願いを聞き届けてやろう」

冥厲の身が震え、胸中の狂喜を抑えきれず、猛然と頭を上げた。

普徳大師は手を伸ばし、懐からゆっくりとある物を取り出した。その動作はきわめて緩慢で、折々に間が空くような心地がした。冥厲が見れば、普徳大師が取り出したのは黒布に包まれた半尺ばかり四方の円い物で、そのうちがどのような姿かは見て取れなかった。どうやらこの宝物はなんと普徳大師が肌身離さず所蔵していたらしく、まこと軽んずべきものではなかった。

包みの黒布は固く結ばれてはおらず、普徳大師はそれを面前の地に置き、手を軽く一提げれば結び目は解けた。ただ黒布をめくり上げようとした折、彼はいささか躊躇したかのようにためらい、やがて軽くため息をつき、首を振って、黒布をめくった。

一道の柔らかな白色の光華が、黒布の動くにつれてゆっくりと表れ、ますます明るさを増していったが、少しも目に刺さる心地は与えなかった。柔らかな光のうちに、淡い飛塵が軽やかに舞い、この辺鄙で静寂な小さな部屋に、どこからか優美で低やかな耳に心地よい歌声が伝わってくるかのようで、おぼろに無形の空間のうちに谺していた。

黒布がすっかりめくり上げられ、冥厲はついに面前の事物をはっきりと見定めた。この、自分が万一の望みを託して碧璃を救おうとする法宝を。

ただ次の瞬間、彼の顔ににわかに驚愕の色が浮かび、いかにも信じかねるといった様子で、愕然と顔を上げて普徳大師を見やった。普徳大師は無表情であった。しばらくして冥厲は無意識に普澄上人へと視線を移したが、普澄上人もただそっと嘆息したばかりで、両手を合わせて小声で言った。「阿弥陀仏！」

狐岐山、冥王宗総堂。

いつ頃からであったろうか、冥王宗の多くの弟子たちが、自分の周りの環境にいささかならず奇妙な違和を覚えはじめた。理由もなく、おかしな出来事が、かつては決して現れず、また現れたことなどなかった事々が、このところ、一再ならず、三度四度と起こっていたのである。

たとえば、数百年のあいだ異常に堅固であったこの山腹の洞窟、冥王宗の弟子たちが住まう各石室、その四方はきわめて硬い岩壁に囲まれ、砕けるどころか、皆が刀を手に壁へ小さな穴を穿とうとすれば半死に疲れ果ててもなお事を成し得ぬほどであったのに、このところ冥王宗の総堂のいたるところの石壁に、次々と不気味な裂け目が現れ、しかもそれらの裂け目はなおも絶えず広がり続けていたのである。

また、たとえば、山腹の洞窟に暮らす冥王宗の者たちは、以前はとっくに静寂の暮らしに慣れていた。ところがいつ頃からか、彼らが部屋へ戻って寝台に身を横たえ、まどろみに沈もうとする恍惚の折、なんと多くの者が、自分の石室の下方深くから、恐ろしきかぎりの怪音がおぼろに響いてくるのを耳にするようになった。その異様な音は巨獣の咆哮のごとく、また伝説の悪魔の唸りのごとく、さらには、巨大な熔岩の奔流が身の下で轟々と流れ、いつなんどき噴き上がって皆を呑み込むやもしれぬと感じた者さえあった……その怪音は尖った針のごとく耳に突き刺さり、ひたすら人を驚かせて醒ましめるのに、醒めてしまえば、まるで何も聞こえぬのであった。

これらの怪事はいずれもかつてなかったことであるが、冥王宗の門下の弟子たちを最も恐れさせたのは、人の群れのなかで起こるいくつかの不気味な出来事であった。