劍問蒼天 - 第237章 異寶 - 翰墨軒

その奇妙な音は、巨獣の咆哮のようでもあり、伝説の悪魔の叫びのようでもあり、さらには、巨大な熔岩の奔流が身の下で轟々と流れ、今にも噴き出して自分たちを呑み込んでしまうのではないかと感じる者さえいた……その異音は鋭い針のように耳に突き刺さり、否応なく人を目覚めさせた。ところが、目が覚めてしまうと、まるで何も聞こえなかったかのようであった。

こうした怪異は、いずれもかつてはなかったことである。しかし、冥王宗の門下の弟子たちを何よりも恐れさせたのは、人々のあいだに起こる、いくつかの不気味な出来事であった。ごく少数の冥王宗の弟子たちが、普段と少しも変わらぬ様子であったのに、ふいに狂気を発し、理性を完全に失って、最も凶暴な野獣のように身近の誰彼かまわず襲いかかるのである。たとえそばに立つのが自分の肉親であれ、最も親しい友人であれ、これらの発狂した冥王宗の弟子たちは、なおも最も残酷な方法で、自分の目に映る限りの誰をも殺してしまった。自分が、その報を聞きつけて駆けつけた他の者たちによって力を合わせて殺されるまで、そうし続けたのである。

わずかな日々のうちに、この恐ろしい出来事は、すでに幾度となく冥王宗のなかで起こっていた。一時のあいだ、誰もが我が身を危ぶみ、さらには肉親や親友のあいだでさえ、もはや互いを信じることができなくなった。いったい何が起こっているのか、誰にもわからなかった。人心は動揺し、狐岐山の全体が、危険で不気味な气氛のなかに沈み込んでしまったかのようであった。

残陽は血のごとく、黄昏の刻。冥王宗の門の前に立つ幾人かの弟子たちは、心落ち着かぬままに立っていた。ある者は黙って、まもなく沈もうとする遠くの太陽を眺め、ある者はぼんやりと、何を考えているのかもわからぬ様子でいた。そのときふいに、誰かが「おや」と声を上げて言った。「誰か来たぞ。」

皆はっとして、目を上げた。すると果たして、狐岐山の麓の、落日の残照のなか、遠くに一条の白い影がたなびきながらこちらへやってくるのが見えた。その方向はまさしく冥王宗のこちらを指している。一同は、来る者が敵か味方かわからず、しばし思わず緊張した。その白い影はなかなかに速く、またたくまに半ばまで山を登り、冥王宗総堂の入り口に近づいてきた。冥王宗の弟子たちが迎えに出て、よくよく見ると、「ふう」と声を漏らして皆ほっと息をついた。来たのは、なんと冥王宗の宗主冥王と副宗主冥厲の上客である小白であった。

小白は足を止めた。心のどこかに、わずかな違和感を覚えた。これらの冥王宗の弟子たちの顔に浮かぶ、荷を下ろしたような安堵の表情は、どうも普段とはいくぶん違って見える。彼ら自身も気づいていないのかもしれないが、小白は千年の修行を積んだ九尾天狐であり、あらゆることを見てきた。ほとんど直感に近い反応として、彼女は、目の前のこれらの冥王宗の弟子たちが、まるで背中に何か巨大な岩でも載せられているかのようであり、張り詰めた弦のように自分を制御しきれずにいる、と感じたのである。

とはいえ、今ここで顔を合わせるなり何かを言うなど、もちろんできるはずもない。ましてや、弟子たちは次々と道を譲り、愛想笑いを浮かべている。小白が彼らに軽くうなずくと、彼女は、おそらくはあの冥王宗主の支配が少々厳しすぎるせいであろう、と思いを巡らせた。

小白は山腹のほうへ二歩ほど歩いたが、ふいにまた足を止めて振り返り、冥王宗の弟子の一人に向かって声をかけた。「おい！」

叫ばなければよかったものを、彼女が背後からこんなふうに不意に声をかけたばかりに、ほとんど同じ瞬間、冥王宗の弟子たちはみな、まるで電撃に打たれたかのように全身をびくりと震わせ、いっせいに跳び退いた。なかにはなんと、すでに得物の法宝を抜き放っている者もいた。まさに大敵を前にした、生死を賭した決戦の構えであった。

小白は愕然として、その場に立ち尽くした。そして思わず声を漏らした。「あんたたち、どうしたんだ？」

その幾人かの冥王宗の弟子たちは互いに顔を見合わせ、しばらくしてからようやく手にした得物を下ろし、ほっと気を緩めた。そのうち、小白に声をかけられた冥王宗の弟子の一人が苦笑いをして言った。「何かご用でしょうか。」

小白は彼らを仔細に観察した。これらの冥王宗の弟子たちは、いずれも目の周りが黒く、眉を固く寄せ、顔には疲労の色が濃い。まるで長いあいだ、きちんと休んでいないかのようであった。彼女の心のなかの疑念はいよいよ深まり、問うた。「いったいどうしたというの、私がちょっと声をかけただけで、そんなに緊張するなんて？」

その冥王宗の弟子はまた苦笑いをし、首を振って言った。「娘さん、どうかもうお尋ねにならないでください。それより、先ほどお呼びになったのは、何かご用があってのことでは？」

小白はしばらく躊躇してから言った。「そちらの副宗主、冥厲は山のなかにいるか？」

その冥王宗の弟子は首を振って言った。「副宗主は何日も前にお出かけになり、山のなかにはおられません。」

小白は眉をひそめて言った。「どこへ行かれたのか、いつ戻られるかは伺っておらぬのか。」

その冥王宗の弟子は言った。「副宗主はもともと行方を掴みかねるお方、わしたちに、あのお方の行き先など分かるはずもございません。いつ戻られるかとて、無論存じ上げてはおりません。」

小白は黙ってしばらく立ち尽くし、やがて頷いた。確かにその通りだ、と思った。冥厲がどこかへ行こうとするなら、こうしたただの冥王宗の弟子たちには、やはり知る由もないのだろう。そう思って身を翻し、山腹のなかへと歩いていった。ただ、歩みを進め、その姿がしだいに山腹の陰に紛れていこうとしたそのとき、常人をはるかに超えた彼女の耳が、遠く洞口のあたりから、あの冥王宗の弟子たちの低い話し声を捉えた。「老李、さっきはどうしたというんだ、刀まで抜いてしまうとは。小白姑娘がお咎めなしでいてくれたからよかったものの、さもなければどう収めるつもりだったんだ」

傍らのもう一人が苦笑した。どうやら「老李」と呼ばれたその男らしい。彼が言った。「なんでそう怯えるのかって、お前さんだって、何もないのに兎みたいにぴょんと跳ね上がったじゃないか。このところ、まったく人間の暮らしじゃない。ちょっと風が吹いて草が揺れただけで、もう、もう魂が抜けそうになるんだ」

周りの者たちはこれを聞くと、いずれもため息をついた。老李の言葉に反論する者はなく、むしろ皆が認めているかのようであった。そのあとは、どうやら誰もが胸に重いものを抱えているらしく、これ以上口を利こうとはしなかった。

小白は山腹の甬道の陰に身を潜めたまま、その顔に疑いの色をいよいよ深くしていった。しかし幾度考え巡らせても、どこかおかしいところがあるとは思いつけず、ひとまず歩を進めることにした。彼女がこのたび狐岐山へ戻ってきたのは、言うまでもなく、まずは冥厲を探すためであった。先ごろ彼女はふたたび南疆の苗族の聖壇へ入り、巫妖の示唆に従って、ついに苗族の犬神の神像の裏に刻まれた古き巫族の秘密を見出した。そのなかには、彼女がずっと冥厲のために探し求めていたものもあったのだ。だがこの旅のなかで、彼女は同時にまた別の奇妙な事どもにも気づいていた。そして今この瞬間に至るまで、それらのことを冥厲にすべて話すべきかどうか、彼女はまだ決めかねていたのである。

もっとも、今は冥厲が狐岐山にいないのだから、話しようもない。思えばつい先ごろ、彼女は冥厲と河陰城外の荒れ果てた義荘ですれ違っていた。もしそうでなく、小白がその場に居合わせていたなら、彼女の千年の道行をもってすれば、冥厲の身に起きたことにも転機が訪れたかもしれぬ。ただ、冥々のうちに定めというものがあり、それは誰にも計り知れぬことであった。

広い世は茫漠として果てがない。冥厲という一人を探し出すのは、まことに大海のなかから針を探すように難しい。ただし、この狐岐山には碧璃がいる。冥厲も遅かれ早かれ、いずれこの地へ戻ってくるに違いない。それならば、自分も道すがら冥厲に何を話すか決めかねていたことだし、ここで冥厲を待つあいだに、よくよく考えを巡らせておけばよい。

そう思い至って、小白は決心した。そのまま無意識のうちに歩を転じ、冥厲の住まいへと向かっていった。彼女の足音が甬道に響き渡り、しばらく歩いたところで、小白はふいに眉を寄せ、足を止めた。

長い甬道のなか、かつては冥王宗の弟子たちが行き交い、談笑していたその場所が、今このとき、驚くほど空々として、ただ彼女ひとりの寂しい姿が、甬道のなかに立っているばかりであった。

誰も彼も、何ゆえか知らぬが身を潜め、その姿を見せぬ！

小白は振り返って来た道を見やった。甬道の果ては、深い闇に覆われているかのようで、その濃さはもはや溶かしようもない。

彼女は黙ってしばらく見つめていたが、身を翻してさらに歩を進めた。そのかすかな足音は、空っぽの甬道に響き渡って、普段よりも数倍も大きくなったかのようであった。

この奇怪な静寂のなか、小白はゆっくりと冥厲の住まいへと歩み寄っていった。どういうわけか、冥厲はおらぬのに、彼女はそれでも無意識のうちにここまで来てしまっていた。そして、冥厲の部屋の戸に手を伸ばして押し開けようとしたそのとき、ふいに彼女の身がこわばった。何かに気づいたかのように、彼女はゆっくりと顔を上げ、上を見やった。

冥厲の住む石室の外壁、その堅い石壁の上に、赫然と七、八条の深い裂け目があった。