제237장 진귀한 보물
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
예컨대 수백 년 동안 지극히 견고했던 이 산허리 동굴, 명왕종 제자들이 거처하는 각 석실의 사방은 지극히 단단한 암벽이라 부서지는 것은 고사하고, 여러 사람이 칼을 들고 벽에 작은 구멍 하나를 뚫으려 해도 진이 빠질 정도로 고생스러웠으며 그마저도 반드시 성공한다는 보장이 없었다. 그러나 이즈음 명왕종 총당의 많은 석벽에 괴이한 균열이 잇따라 생겨났고, 그 균열은 놀랍게도 계속 넓어지고 있었다.
또 예컨대, 산허리 동굴 안에서 사는 명왕종 무리는 예전부터 고요한 생활에 이미 익숙해져 있었는데, 어느 때부터인가 그들이 방으로 돌아가 잠자리에 들고 잠이 들락말락 어렴풋한 순간이면, 적지 않은 이들이 자기 석실 아래 깊은 곳에서 가히 무섭기 짝이 없는 괴음이 은은히 들려오는 듯한 것을 듣게 되었다. 그 괴이한 소리는 거대한 짐승의 포효 같기도 하고, 전설 속 악마의 울부짖음 같기도 했으며, 심지어 어떤 이는 거대한 마그마의 홍류가 발밑에서 우르릉거리며 흐르다가 언제라도 터져 올라와 무리를 삼켜 버릴 듯한 느낌이 든다고도 했다…… 그 괴음은 가느다란 바늘처럼 귓속을 찔러 사람을 단숨에 깨우곤 했으나, 정작 깨어나면 아무것도 들리지 않는 듯했다.
이런 괴이한 일들은 예전에는 없던 것이었으나, 명왕종 문하 제자들을 가장 두렵게 한 것은 무리 사이에서 일어난 괴이한 일들이었다. 몇몇 명왕종 제자들이 평소와 다름없어 보이면서도 갑자기 광기를 폭발시켜 이성을 완전히 잃고, 가장 미쳐 날뛰는 짐승처럼 곁에 있는 아무나 공격하는 것이었다. 설령 그의 곁에 서 있는 이가 자신의 친인척이거나 가장 친한 벗이라 하더라도, 이 발광한 명왕종 제자들은 가장 잔혹한 방법으로 눈에 보이는 아무나 죽여 버렸고, 마침내 소식을 듣고 달려온 다른 이들의 합공에 죽임을 당할 때까지 그러했다.
짧은 시일 안에 이런 끔찍한 일이 명왕종 안에서 연달아 여러 차례 일어났고, 일시에 인인자위(人人自危)의 형국이 되어 심지어 친인척과 친구 사이에서도 서로를 더는 신뢰하지 못하게 되었다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는지 아는 이가 없었고, 인심은 흉흉했으며, 온 호기산이 위태롭고 괴이한 분위기 속으로 빠져드는 듯했다.
잔양이 피처럼 붉은 황혼 무렵, 명왕종 문 앞에 서 있던 몇몇 제자들이 마음이 어지러운 채 서 있었다. 어떤 이는 멀리 지려 하는 해를 묵묵히 바라보았고, 어떤 이는 멍하니 무엇을 생각하는지 모를 표정이었다. 문득 누군가가 «어?» 하고 소리치며 입을 열었다. «누가 오고 있다.»
모두가 움찔하며 눈을 들었더니, 과연 석양의 남은 빛 속에서 호기산 아래로부터 멀리 한 줄기 흰 그림자가 떠오듯 다가오고 있었고, 방향은 바로 명왕종을 향한 것이었다. 무리는 오는 이가 적인지 벗인지 몰라 일시에 다소 긴장하기 시작했다. 그 흰 그림자의 속도는 꽤 빨라 눈 깜짝할 사이에 이미 반산을 올라 명왕종 총당 입구에 가까워졌고, 명왕종 제자들이 맞아 나가 자세히 보니 «휴» 하는 가벼운 한숨이 터져 나오며 안도의 숨을 내쉬었다. 오는 이는 다름 아닌 명왕종 종주 명왕과 부종주 명려의 상빈인 소백이었다.
소백이 발을 멈추었고, 마음속으로 다소 이상한 느낌이 들었다. 이 명왕종 제자들의 얼굴에 깃든, 한시름 놓은 듯한 표정이 예전과 사뭇 달라 보였다. 그들 자신도 미처 깨닫지 못했을 터이나, 소백은 천 년을 닦은 구미천호라 무슨 일이든 겪어 보지 않은 것이 없었고, 거의 직감적인 반응으로 그녀는 눈앞의 이 명왕종 제자들이 마치 등에 거대한 돌덩이를 짊어진 듯, 팽팽하게 당겨진 줄처럼 스스로를 가누지 못하는 듯하다고 느꼈다.
다만 그 자리에서 만나자마자 무언가를 말하기는 자연히 불가능한 일이었고, 게다가 제자들이 잇따라 길을 비키며 생글생글 웃는 얼굴로 맞이하니, 소백은 그들을 향해 가볍게 고개를 끄덕이며 마음속으로 생각했다. 아마도 그 명왕종 종주가 부하를 너무 엄하게 다스린 탓이리라.
소백이 산허리를 향해 두어 걸음 걸어가다가 문득 다시 발을 멈추고 돌아서서 그중 한 명왕종 제자를 향해 소리쳤다. «여보!»
부르지 않으면 오히려 나았을 것을, 그녀가 그저 갑작스레 그들의 등 뒤에서 한마디 불렀을 뿐인데, 거의 동시에 모든 명왕종 제자들이 마치 전기라도 맞은 듯 온몸이 움찔하고 일제히 뛰어 물러났다. 심지어 어떤 이는 이미 허리에 찬 무기와 법보를 뽑아 들고 있어, 마치 강적을 마주한 생사 결전의 진세였다.
소백은 어리둥절하여 굳어 버렸고, 저도 모르게 소리쳤다. «너희들 왜 그러는 거야?»
그 몇몇 명왕종 제자들이 서로 한 번 바라보았고, 잠시 후에야 차츰 손에 든 병기를 내려놓고 긴장을 풀었다. 그중 소백에게 불린 명왕종 제자가 쓴웃음을 지으며 말했다. «무슨 일이십니까?»
소백이 그들을 자세히 훑어보니, 명왕종 제자들은 하나같이 눈두덩이 검고 눈썹을 굳게 찌푸린 데다 얼굴에 꽤 피곤한 기색이 역력하여, 마치 오랫동안 제대로 쉬지 못한 듯했다. 그녀의 의혹은 더욱 깊어져 물었다. «너희들 도대체 어떻게 된 거야, 어째서 내가 무심코 한마디 불렀을 뿐인데 이렇게 긴장하는 거야?»
그 명왕종 제자가 또 한 번 쓴웃음을 짓고 고개를 저으며 말했다. «아가씨, 그냥 묻지 마십시오. 아까 저를 부르신 것은 무슨 일 때문이십니까?»
소백이 잠시 주저하다가 말했다. «너희 부종주 명려가 산에 있느냐?»
그 명왕종 제자가 고개를 저으며 말했다. «부종주께서는 여러 날 전에 산을 나가셨습니다. 산중에 계시지 않습니다.»
소백이 눈썹을 살짝 찌푸리며 말했다. «어디로 가셨는지, 언제 돌아오신다고 하셨는지 아는가?»
그 명왕종 제자가 말했다. «부종주님의 행踪은 본래 신비로워서, 저희가 어찌 그 어른의 행방을 알겠습니까. 언제 돌아오시는지는 당연히 알 수 없습니다.»
소백이 말없이 잠시 서 있다가 고개를 끄덕였다. 과연 그렇겠지, 명려가 어디론가 가려 한다면 이런 평범한 명왕종 제자들은 확실히 알 리가 없으리라, 마음속으로 그리 생각하며 몸을 돌려 산허리 속으로 걸어 들어갔다. 다만 그녀가 발을 내디딜 때마다 몸이 점점 산허리의 그늘 속으로 잠겨들 즈음, 보통 사람보다 훨씬 뛰어난 청력으로 멀리 동굴 입구에서 몇몇 명왕종 제자들이 나직이 주고받는 소리를 들었다. «이 늙은이, 방금 어찌 된 거야, 칼까지 뽑아 들고? 소백 아가씨가 문제 삼지 않으셔서 다행이지, 아니었으면 어쩔 뻔했어?»
옆의 다른 한 사람이 쓴웃음을 지었다. 아마 ‘이 늙은이’라 불린 그 사람인 듯했다. 그가 말했다. «내가 왜 그리 긴장했냐고? 너도 별일 없는데 어째 토끼처럼 그리 높이 뛰어올랐냐? 요즘 같은 세상은 정말 사람 살 곳이 못 돼. 바람만 살짝 불어도 혼이 다 빠져나간다고.»
옆에 있던 사람들이 듣고는 잇달아 한숨을 내쉬었고, 의외로 아무도 이 늙은이의 말을 반박하지 않았다. 모두가 인정하는 듯했다. 그 뒤로는 다들 근심이 가득한 듯 다시는 입을 열려 하지 않았다.
소백은 산허리 통로의 그늘 속에 몸을 감춘 채, 얼굴의 의혹이 점점 짙어졌으나 몇 번이고 곰곰이 생각해 보아도 도대체 어디가 잘못된 것인지 떠오르지 않아, 하는 수 없이 우선 천천히 앞으로 걸어갔다. 그녀가 이번에 호기산으로 돌아온 것은 물론 명려를 찾기 위해서였다. 얼마 전 그녀는 다시 남쪽 강의 묘족 성단에 들어가, 무요의 암시에 따라 마침내 묘족 견신 신상 뒤에 새겨진 고대 무족의 비밀을 발견했는데, 그 가운데에는 바로 그녀가 줄곧 명려를 위해 찾고 있던 것이 있었다. 그러나 이번 행차에서 그녀는 동시에 또 다른 기이한 일들도 발견했고, 지금 이 순간까지도 이 일들을 과연 명려에게 전부 털어놓을지 결심하지 못한 상태였다.
다만 지금 명려가 호기산에 없으니 그녀 역시 말을 꺼낼 수 없었다. 그러고 보면 얼마 전 하음성 밖 폐허가 된 의장에서 그녀와 명려는 스쳐 지나갔던 것이다. 그렇지 않았다면 만약 소백이 그 자리에 있었더라면, 그녀의 천년 도행으로 명려가 겪은 일에 전기가 있었을지도 몰랐다. 다만 명명중에 정해진 운수가 있는 법, 그것은 누구도 분명히 말할 수 없는 일이었다.