제239장 희망
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
«쿵……» 무거운 석문이 낮은 소리를 내며 소백의 등 뒤에서 닫혔고, 동시에 멀리서 들려오던 소란한 소리들도 차단되었다. 소백은 맑은 눈으로 방 안을 한 번 훑더니, 곧바로 앞쪽 서안 뒤에 앉아 있는 남자에게 시선을 떨어뜨렸다.
그 남자는 체격이 크고 위엄 있는 얼굴에 풍채가 웅장하였으니, 바로 명왕이었다.
이때 명왕도 고개를 들어 소백을 바라보았으나 아무 말도 하지 않았다. 소백은 이곳에 오기 전 속으로 적잖은 원한을 쌓아 두었건만, 지금은 오히려 어디서부터 말을 꺼내야 할지 모르겠는 기분이었다. 그녀는 콧방귀를 뀌고는 무심코 이 석실을 다시 한 번 둘러보았고, 이내 눈살을 살짝 찌푸렸다. 마음속에 이상한 느낌 하나가 떠올랐으니, 마치 이 방 어딘가가 영 이상한 듯하였다. 그러나 주위의 온갖摆设들은 모두 그녀가 예전에 이곳에 왔을 때와 똑같았고, 조금의 변동도 없었다. 소백 자신도 대체 어디가 잘못인지 말할 수 없었다.
그때 명왕이 천천히 몸을 일으키며 말했다. «어찌 갑자기 돌아왔느냐?»
그의 목소리는 몹시 낮게 가라앉아 있었고, 지난날의 말투와는 사뭇 다른 듯하였으나, 소백은 지금 마음속에 생각이 많아 세심히 살피지 못했다. 명왕이 이 말을 꺼내자 그녀는 냉소를 지으며 말했다. «아, 내가 돌아온 것도 알고 있었군요? 어차피 당신을 찾아온 건 아니에요.»
명왕이 담담히 말했다. «오, 그럼 무슨 일로 왔느냐?»
소백이 다소 짜증스럽게 말했다. «명려를 찾으러 왔어요. 그런데 지금은 그런 얘기할 틈이 없네요. 물어볼 게 좀 있어서……»
«잠깐!» 명왕이 침착하던 안색을 갑자기 바꾸며 소백의 말을 끊었다. «지금 명려를 찾는다고 했느냐?»
소백이 그를 한 번 보더니 입꼬리를 살짝 움직이며 말했다. «그래서요?»
명왕의 안색이 가라앉고 눈 속에 이상한 빛이 스쳤다. 그는 잠시 소백의 온몸을 주시하였고, 묘한 한기가 그의 눈빛에서 서서히 흘러나오는 듯하였다. 그러나 소백은 아무것도 느끼지 못한 듯 안색 하나 변하지 않고 도리어 명왕의 눈을 똑바로 응시하였으니, 은근히 도발하는 기색마저 있었다. 두 사람이 잠시 마주보다가 명왕이 문득 한숨을 내쉬며 먼저 시선을 거두고 말했다. «아무것도 아니다.»
소백이 냉소하며 말했다. «내가 묻겠는데요. 요즘 호기산 속은 온통 난리도 아니에요. 날마다 누군가 영문도 모른 채 미쳐 날뛰며 사람을 해치고, 날마다 참혹하게 죽어 나가고, 명왕종 상하가 인심이 흉흉하여 모두 제 목숨 걱정에 바쁘다는데, 당신은 대체 알고는 있는 거예요?»
명왕이 두 손을 등 뒤로 깍지 낀 채 서 있었다. 이 놀라운 소식을 들은 뒤에도 그의 얼굴은 바위처럼 굳어 조금도 변함이 없었고, 잠시 후 그가 담담히 말했다. «오, 그런 일이 있었더란 말인가?»
소백은 분이 머리끝까지 치밀어 한 걸음 나서며 노하여 말했다. «명왕종 종주로서 이런 중대한 일에 무감각할 수가 있나요? 도대체 속으로 무슨 생각을 하고 있는 거예요?»
명왕이 몸을 돌렸다. 그의 눈빛은 더욱 차가워졌고, 소백을 한 번 보며 어조를 냉랭하게 바꾸어 말했다. «내가 명왕종 종주인 줄은 아는 모양인데, 소백 낭자가 대체 명왕종의 무슨 사람이기에 나의 종문 내 잡사에 간섭하려 드는 게지?»
소백이 얼떨떨하였다. 명왕이 이 같은 말을 내뱉으리라고는 정녕 생각지 못한 듯하였다. 그녀의 얼굴에 노기가 더욱 짙게 어리었고, 두 사람의 시선이 석실 안에서 마치 예리한 칼날처럼 소리 없이 부딪쳤다!
얼마나 지났는지 모르나, 소백이 한 자 한 자 또박또박 말하는 소리가 들렸다. «이 기반에는 그 시절 내 동생 소치가 쏟은 심혈이 깃들어 있어요. 당신이 도대체 무슨 발광을 하는지는 몰라도, 내 눈으로 당신이 그것을 망가뜨리는 꼴은 볼 수 없어요!»
«망가뜨린다고? 하하하하……» 명왕은 마치 세상에서 가장 우스운 말이라도 들은 듯 크게 웃어젖혔다. 그의 표정도 확 달라져, 음침하던 것이 순식간에 광포함으로 변하였다. 그는 머리를 들어 하늘을 향해 길게 휘파람 같은 소리를 내며 말했다. «네가 뭘 안다고, 이 기반에 소치의 심혈이 깃들어 있기에 내가 마음을 써서 경영해 온 것이다. 뒷날 내가 천하를 통일하고 세상을 제패하는 것을 보고 나서야 내 수완을 알게 될 것이다. 하하하하……»
그의 웃음소리는 광란하기 그지없었고, 표정은 들떠 날뛰었으며, 평소의 침착한 태도는 온데간데없이 지난날과 판이하게 달랐다. 소백도 저도 모르게 어리둥절해졌다. 소백은 구미천호로서 평소 사람을 대하는 태도는 그런대로 온화한 편이었으나, 그렇다고 해서 인명을 그다지 중히 여기지 않았던 것도 아니었다. 다만 지금 명왕의 이 모습을 보니, 명왕종 문하의 무수한 제자들의 목숨을 전혀 아랑곳하지 않는 것이, 인간족의 눈에 비친 요괴인 그녀에게조차 지나치게 느껴졌다. 소백은 자신이 이번에 돌아온 것이 정말 잘못된 일이었음을 절감하였다. 주위 사람들이란 모두 미치광이가 되어 가는 듯하였고, 미치지 않은 자들도 미친 자들과 다를 바 없어 보였다. 그리고 눈앞의 이 명왕 역시 평소와 딴판이니, 실로 분통터지고 의아하기 그지없었다. 분함이 극에 달한 소백이 성난 목소리로 외쳤다. «당신 미친 거 아니에요? 그 사람들은 모두 당신 문하의 제자들이라는데, 어떻게 그들의 목숨을 무시할 수가 있어요?»
명왕은 본래 하늘을 향해 미친 듯이 웃고 있던 참이었으나, 소백의 말 가운데 «미쳤다»는 한마디가 귀에 들어오자 그의 표정이 갑자기 변하였다. 얼굴 근육이 살짝 일그러지고 웃음소리가 뚝 그쳤으며, 눈빛이 순식간에 칼날처럼 날카로워져 곧장 소백을 향하였다.
소백은 명왕의 갑작스러운 변화에 은연중 살기가 몇 분인가 배어 나오는 것을 보고 마음속으로 흠칫하였다. 그리고 거의 동시에, 천 년 묘호로서의 수행 도력의 예민함으로 그녀는 또 한 가지 일을 발견하였는데, 그것이 그녀의 몸을 살짝 떨게 하였다. 그녀는 놀라 고개를 들어 명왕을 바라보았다.
석실 안에, 소리도 없이, 어느새 묽디묽은 괴이한 피비린내가 서서히 번지고 있었다. 그리고 이 괴이한 기운은, 소백이 마음속으로는 믿고 싶지 않았지만, 분명 명왕의 몸에서 서서히 흘러나오는 것이었다……
«너, 대, 체, 뭐, 라, 고?»
명왕이 그 자리에 서서 소백을 노려보았고, 목소리가 다시 낮아졌으며, 이빨 사이로 이 한마디 물음을 천천히 내뱉었다.
소백은 대답하지 않았다. 그저 명왕을 바라보기만 할 뿐이었는데, 얼굴의 표정은 처음의 경악에서 서서히 평정을 되찾다가 무표정으로 바뀌었고, 마지막에는 눈빛 속에 어렴풋이 괴이한 조소마저 담기었다. 그녀가 한참을 침묵하다가 고개를 들어 담담히 말했다. «아까 제가 성질이 급해서 말을 잘못했어요. 신경 쓰지 마세요.»
이 말은 명왕의 예상을 크게 벗어난 듯, 침착한 그조차 얼굴에 몇 분인가 놀라운 빛이 스치는 것을 막지 못하였다. 그러나 어찌 되었든 소백이 이렇게 말하자, 석실 안에 뜻밖에 팽팽하게 조여 있던 분위기는 단번에 풀렸고, 그 신비롭고 괴이한 피비린내 또한 서서히 옅어지는 듯하였다.
소백이 명왕을 깊이 한 번 보며 말했다. «아까 말했듯이 저는 명려를 찾아왔어요. 그가 없으니 여기서 기다릴 것도 없이 그냥 갈게요.»
명왕은 잠깐 망설이는 기색이 역력하였다. 눈썹을 살짝 찌푸린 채 소백의 태도가 갑자기 달라진 까닭을 아직 헤아리지 못한 듯 말하는 데에도 한순간 머뭇거렸다. 그러나 소백은 명왕에게 생각할 시간을 더 주지 않고 곧바로 말했다. «다른 일 없으시면 이만 작별하죠.» 말을 마치고 몸을 돌려 석문을 향해 걸어갔다.
명왕이 거처하는 석실은 당연히 넓은 곳이었으나, 어차피 산속 깊이 지은 것이라 아무리 넓어도 그리 넓을 수는 없었다. 소백이 그 석문과의 거리는 고작 열 걸음 안팎이었다. 그녀의 아리따운 모습이 석문을 향해 걸어가는 것을 보며, 그녀의 등 뒤에 선 명왕의 얼굴에 갑자기 변화가 일었다. 온갖 복잡한 기색이 뒤엉켰으니, 이따금 살기가 등등하다가도 이따금 우유부단해지곤 하였다.