제239장 희망
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
다만 소백의 걸음걸이는 조금도 느려지지 않았다. 열 걸음 거리라 아무리 빠르지 않아도 눈 깜짝할 사이에 닿았다. 무거운 석문이 그녀 앞에서 천천히 옆으로 열리며 낮고 둔탁한 굉음을 내었다. 그녀는 돌아보지 않았다.
흰 옷자락이 그녀의 길고 풍만한 몸매를 감싸며 가볍게 나부끼었다.
이 산속 깊은 석굴에, 대체 어디서 바람이 불어오는 것인지?
등 뒤는 고요하였다. 무거운 석문이 다시 닫혀 그녀를 그 석실과 갈라놓을 때까지.
소백은 말없이 서 있다가 깊이 숨을 들이쉬고는 텅 빈 통로를 따라 천천히 걸어갔다. 걷는 동안, 그녀의 몸은 아까 어둠 속에서 팽팽하게 조여 있던 긴장이 조금씩 조금씩 풀려 갔다.
그녀의 눈빛에는 여전히 괴이한 조소가 몇 분인가 어려 있었으나, 그 속마음에 대체 무슨 생각을 품고 있는지는 알 수 없었다. 다만 그녀의 시선이 주위의 텅 빈 통로를 스치다가, 문득 주위 석벽에 새겨진 투박하고 깊은 균열들 위에 머물렀고, 이내 얼굴에 다시 한 번 확인하는 듯한 냉소가 스쳤다.
그녀는 아까 명왕의 석실에서 처음 느꼈던 그 이상한 느낌의 원인을 이제 알았다. 호기산 명왕종의 동굴 안 곳곳에는 이 괴이하게 나타난 신비한 균열이 도처에 있었으나, 방금 그 명왕의 석실 안의 석벽만은 달랐던 것이다.
완전무결!
명려가 높은 하늘에서 내려왔다. 원숭이 소회는 여전히 그의 어깨에 엎드려 사방을 두리번거리고 있었다. 몸을 가만두지 못하는 소회에게는 영원히 조용한 때란 없는 듯하였고, 원숭이의 몸속에는 영원히 ‘피로’라는 두 글자를 찾아볼 수 없었다.
그러나 원숭이는 피곤을 모를지언정 그 주인의 얼굴은 다소 무거워 보였다. 명려는 땅에 내려섰는데, 멀리에는 우뚝 솟은 황량한 호기산이 있었다. 그런데 웬일인지 그는 예전처럼 곧바로 호기산 명왕종 동굴 입구에 내려서지 않고, 호기산 아래 산기슭에 내려서서는 천천히 산을 향해 걸어 올라가기 시작했다.
명려의 표정이 꽤 무거운 것을 알 수 있었다. 그의 눈썹은 굳게 잠겨 있었고, 어쩌면 그 자신도 언제부터인지 잊고 있었을 것이다. 진정으로 환하게 웃어 본 지가 얼마나 오래였는지를.
가슴께에 묵직한 느낌이 살짝 있었다. 명려는 손을 뻗어 만져 보지 않고도 그것이 무엇인지 알았다. 그 신비한 법보 ‘건곤윤회반’이었다!
그는 전에 이 세상에 이런 신기한 보물이 있으리라고는 들어 본 적이 없었고, 더욱이 떠돌이 강호 상술 주일현이 범음사에서조차 극히 은밀한 이 비밀을 알고 있으리라고는 생각지 못하였다. 다만 그가 희망을 조금씩 품을수록 더해지는 것은 걱정과 초조와 의혹뿐이었다. 이 순간에 이르기까지도 그는 이 법보를 꿰뚫어 보지 못하였다. 생각해 보면 당연한 일이었다. 보덕대사가 범음사 사대신승의 존귀로 수십 년을 두고도 참구하여 통달하지 못하였는데, 명려가 불과 며칠 사이에 어떻게 이 수수께끼를 풀어낼 수 있겠는가?
하지만, 벽리는 어찌할 것인가?
명려가 발걸음을 멈추고 깊이 숨을 들이쉬었다. 그의 표정은 천钧의 무게에 짓눌려 숨이 막히는 듯하였다. 한참 후, 그는 문득 쓴웃음을 지으며 다시 발을 떼어 산 위로 올라갔다.
많은 이들이 인생은 한바탕 꿈이라 말하건만, 이 인간 세상에서는 어떠한 꿈이라도 결국 마주해야 하는 법임을 모르는구나!
어느새 그는 명왕종 총당 동굴 입구에 다다랐다. 문 앞에서 순찰하던 제자 몇 명이 그의 모습을 보자마자 처음에는 깜짝 놀랐고, 이내 무언가 생각난 듯 얼굴에 큰 기쁨이 어려 모두 달려 나왔다.
»부종주님, 돌아오셨군요.«
»한발 늦으셨어요. 샤오바이 아가씨가 부종주님을 찾아왔다가 방금 막 떠났답니다.«
»정말 돌아오지 않으셨다면, 저희, 저희는 살아서 부종주님을 뵐 수 있을지 정말 알 수 없었습니다……«
앞다투어 쏟아지는 어지러운 말들이 명려를 놀라게 했고, 그는 어리둥절한 얼굴로 물었다. »너희들 지금 무슨 말을 하는 거냐?«
명왕종 제자들은 이 시절 내내 마치 칼날의 산과 불바다에 빠진 듯 괴로움을 견뎌 왔는데, 하필 이런 상황에서 예전에 일을 맡아 보던 자들이 모두 사라져 버렸다. 사대성사는 본래 위망이 상당했으나, 청룡은 남강으로 간 뒤 소식이 끊긴 지 오래였고, 주작도 일찍이 호기산을 떠났으며, 명왕종 일맥의 중심인 명왕마저도 사람들을 예상 밖으로 전혀 돌보지 않는 기이한 태도를 보이고 있었으니, 명왕종 안은 실로 아수라장이 되어 있었다. 마교의 규율이 엄격하고 중벌이 두려워 함부로 도망치지 못하는 것이 아니었다면, 이 호기산이 정말로 텅 빈 산으로 변했을 가능성도 없지 않았다.
명려는 예전에 명왕종 안에서 지위가 높았고, 평소 냉대하며 남을 대했으나 평범한 명왕종 제자들을 괴롭힌 적은 없었다. 명왕종 제자들은 은밀히 이 과묵한 부종주를 상당히 존경하고 있었으며, 위난의 순간에 갑자기 명려를 본 것은 가뭄에 단비 같고 목숨을 구할 지푸라기와도 같아, 공포에 사로잡혀 헤어나지 못하던 이들이 미칠 듯이 기뻐하지 않을 수 없었다.
주위 제자들이 앞다투어 저마다 한마디씩 끝없이 지껄이는 것을 들으며, 명려는 무표정하게 고개를 숙이고 손을 뻗어 가슴을 살며시 만졌다. 건곤윤회반이 검은 천 너머로 은은하게 따스한 기운을 흘려보내고 있었다.
»그만!« 갑자기 그가 냉랭하게 한마디 내뱉었다.
주위의 명왕종 제자들이 모두 얼어붙었다.
명려는 말없이 손으로 제자들을 밀치며 산 복판으로 걸어 들어갔는데, 등 뒤에서 누군가 큰 소리로 외치는 것이 들려왔다. »부, 부종주님, 설마 당신마저, 당신마저도 저희를 버리시는 겁니까?«
명려의 걸음이 잠시 멈추었다. 이내 그의 낮고 억눌린 목소리가 천천히 흘러나왔다. »십 년이다. 온 힘을 다해도 벽리를 구하지 못했으니, 나는 나 자신조차 얕볼 지경인데, 무슨 힘으로 남을 구하겠느냐……«
그는 발을 떼어 계속 앞으로 걸어갔다. 등 뒤에서 바라보니 그 모습에는 꽤나 처량한 기색이 서려 있어 도무지 지금의 젊은 나이에 어울리는 패기가 아니었다. 그 뒤에 남은 명왕종 제자들은 서로 얼굴을 마주보았고, 모두가 잿빛 얼굴이 되어 절망이 마치 조수처럼 미지의 사방에서 밀려와 그들을 덮어 버렸다.
명려가 산 복판의 통로로 들어서 두어 걸음 채 걷지 않았을 때, 내내 어깨에 엎드려 있던 원숭이 소회가 갑자기 몸을 부르르 떨며 »찍!« 하고 날카롭게 비명을 질렀다. 그는 두 발로 일어서더니 세 눈에서 은은하게 금빛이 흘러나왔으니, 마치 강적을 맞은 듯한 기색이었다.
명려가 눈썹을 찌푸리고 손을 뻗어 소회를 안아 내리며 낮은 목소리로 물었다. »소회야, 왜 그러냐?«
소회가 »찍찍, 찍찍« 몇 번 울었는데, 그 태도가 오히려 다소 긴장된 듯했다. 동시에 팔을 양옆으로 휘두르자, 명려의 눈빛이 순간 날카로워졌고 이내 소회가 가리키는 방향을 바라보았다. 그의 얼굴빛도 점차 싸늘하게 변해 갔다.
소회가 가리킨 곳은 다름 아닌, 본래 단단한 돌벽 위에 나타난 수많은 기이하고도 깊은 신비한 균열들이었다.
명려는 천천히 소회를 다시 어깨에 올려놓고 발을 떼어 조용히 앞으로 나아갔다. 소회는 명려의 어깨에 엎드려 세 눈을 크게 뜨고 경계하는 얼굴로 주위를 세심하게 살폈다. 본래 사람들로 붐비던 이 통로에는 지금 명려와 소회의 모습만 있을 뿐, 평소의 명왕종 제자들은 어찌된 일인지 모두 사라져 있었다.
텅 빈 통로, 하나 이어 또 하나 이어지는 갈림길. 명려가 천천히 나아감에 따라 통로 양옆 돌벽의 신비한 균열도 점점 빽빽하고 거대해졌다. 기이한 기운이 마치 명려 주위의 통로에 퍼지기 시작한 듯했으니, 마치 형체 없는 무언가가 어둠 속에서 눈을 뜨고 그들을 지켜보고 있는 것만 같았다.
있는 듯 없는 듯, 어렴풋이 나타났다 사라지는 피비린내가 텅 빈 통로에 그윽하게 떠돌고 있었다.
명려의 걸음은 점점 느려졌고, 한 균열에서 또 다른 균열로 옮겨가는 그의 눈빛은 더욱더 깊고 날카로워졌다. 이곳에서, 틀림없이 무슨 일이 일어난 것이다!
그가 갑자기 걸음을 멈추었다. 무언가가 떠오른 듯하더니, 순식간에 얼굴이 창백해졌다. 이 기이하고 미지의 힘이 호기산을 뒤덮고 있는데, 벽리는 아직도 통로 깊은 곳의 한빙 석실에 누워 있는 것이다……