劍問蒼天 - 第241章 輪迴盤 - 翰墨軒

「パチパチパチ……」

耳を刺す轟音が四方八方から同時に響き渡り、冥厲と冥王が振り返って見ると、それまで無事だった寒氷石室の石壁が、この突然制御を失った力の大爆発にようやく耐えきれなくなったのか、四面の壁が一斉に裂け始めていた。その裂け目はほとんど目に見える速さで広がっていき、同時に足もとの大地も激しく震え始め、まさに天が崩れ地が裂けるこの世の終わりのような錯覚に陥った。

石室の外からは、いたるところで恐怖に満ちた叫び声が聞こえ始め、それに伴ってさらに大きく激しい轟音が響いていた。見るまでもなく、外の状況は寒氷石室のなかよりさらに酷いことなど冥厲と冥王には分かっていたが、この瞬間、二人にそんなことを気にかける余裕などあるはずもなかった。

冥厲は歯を食いしばり、乾坤輪廻盤を両手で捧げ持って碧璃に近づけた。それと同時に、合歓鈴がかすかに震え、その清脆な鈴の音は周囲の激しい轟音のなかでことのほか異彩を放っていた。か細くはあったが、冥厲と冥王の耳には、その音は本物の天崩地裂よりもなお大きく響いた。

乾坤輪廻盤の白く柔らかな輝きのなかで、合歓鈴は半空に浮かんでは沈み、震えはいよいよ激しくなり、鳴り響く鈴の音も時に切迫し時に緩やかで、どこか痛みを帯びているかのようだった。冥厲も冥王も額に汗が浮かび、瞬き一つできぬまま、震える合歓鈴をじっと見つめていた。

突然、二人の周囲を包んでいたあの巨大で異様な力が瞬時にして消え失せ、あちこちにこだましていた轟音もぴたりと止んだ。ただ遠くまで響き渡った残響だけが、先ほどの激変の痕跡をわずかに留めていた。まるで大鯨が潮を吸い込むかのように、その恐ろしい力は素早く引き揚げられていった。

この刻、まさに鬼先生が狐岐山の洞窟深くの血池で、上古神法の禁制「乾坤鎖」が神威を大いに発揮し、伏龍鼎を生きたまま封じ込めてしまったのを目にした、その時であった。

そして冥厲と冥王の目の前でも、事態は思いがけぬ変化を起こしていた。

もともとは合歓鈴が乾坤輪廻盤の輝きのなかで奇妙な変化を起こし、束縛から逃れ出ようとするかのような気配を見せていたのであり、乾坤輪廻盤そのものには少しの変化もなかった。ところが、あの力が突然消え去ったまさにその瞬間、乾坤輪廻盤がまるで何かを感じ取ったかのように、冥冥のうちに形なき力が互いに呼び交わし合い、もと柔らかだった白光が突如として激しく膨れ上がったのである。

冥厲と冥王の身体はともに大きく震え、思わず声を漏らした。「なんだと？」

玉盤の上の白光は瞬時にして眼もくらむばかりの輝きとなり、ほとんど直視することもかなわぬほどであった。そして玉盤の中央で無数の小さな玉の塊がおのずから滑っていく速さは、驚いたことに十倍にも増していた。無数の玉の塊が奔り滑り、入り乱れて見分けもつかぬなか、その一つ一つに元から刻まれていた奇妙な文字までもが、いちいち光を放ち始めていたのだ。

そして乾坤輪廻盤の異変が起こるにつれて、先ほどまで震えていた合歓鈴は素早く静まり返り、鈴の音さえも緩やかになり、やがては物音ひとつしなくなった。

冥王は大いに焦り、怒りを込めて言った。「一体どういうことだ？」

冥厲もまた気が気でなく、歯を食いしばって言った。「わしにも分からぬ。」

二人はなすすべもなく、乾坤輪廻盤の光華がますます盛んになっていくのを見つめていた。最後には玉盤の縁に刻まれた星斗や河流の図柄までもが生き返ったかのように見え、乾坤輪廻盤の面全体が生命を得たかのように、ひっきりなしに哮り立て、何かを呼び求めているかのようであり、また遠方の何かの叫びに応じているかのようでもあった。

そして燦爛たる光華のなかで、合歓鈴はまるで激しい一撃を受けたかのように、半空で最後にかすかに震えたかと思うと、すっかり力を支え失ったように半空から力なく転げ落ち、「パチン」という音を立てて玉盤の上に落ち、いくつか転がって、それきりぴくりとも動かなくなった。

冥厲と冥王は、乾坤輪廻盤のなかの合歓鈴を呆然と見つめ、その顔は死人のように蒼白かった。

地底の異変はすでにしばらく鎮まっており、突然異変を起こした乾坤輪廻盤も元の姿に戻って、もはや眼を射るような光の輪はなかった。だが、白く柔らかな微光の照らすなかで、合歓鈴はすでに生気を失ってしまったかのようで、冥厲がどう試みても、もはや何の反応も示さなかった。

冥王の顔色は陰鬱で見るも無残なものであったが、最初の怒りの表情はすでにその顔から消え去り、代わりに冷ややかな淡漠さが浮かんでいた。彼は黙したまま、冥厲が万に一つの望みを抱いて試み、そしてまた繰り返しその失敗を目の当たりにするのを、じっと見つめていた。やがて彼はゆっくりと身を起こし、目を閉じてしばらく立ち尽くしたのち、一言も発することなく、静かに身を翻してこの寒氷石室を立ち去った。

石の扉がゆっくりと閉じられた。厚く硬い石には、引き裂かれたかのような巨大な裂け目が横たわっていた。静まり返った石室のなかで、冥厲もついにむなしい試みをゆっくりと止め、石台の傍らにぼんやりと座り込んだまま、身じろぎ一つしなかった。

どれほど時が過ぎたのかも分からない。冥厲はゆっくりと乾坤輪廻盤のなかに落ちている合歓鈴を手に取り、そっと碧璃の手に戻し、さらに慎重に碧璃の両手を元のとおりに胸の前で組ませた。その一つ一つの動作はきわめて慎重で優しく、少しでも力を込めれば、目の前で眠るこの女を傷つけてしまうのではないかと怯えているかのようだった。

彼は碧璃の顔を、まるで我を忘れたかのように見つめていた。しばらくしてから、ようやく彼のかすれた低い声が聞こえてきた。「すまない、碧璃、またお前を救えなかった……」

寒氷石室をあとにしたのち、冥王の面上の表情は大きく変わり、あの淡々とした表情は瞬時にして暴戻の気に取って代わられ、その両眼にも殺気立った、人をして恐れを抱かしめるものが透き通っていた。

彼が冷ややかな目で周囲を見渡すと、四方の通路はいたるところ傷だらけであり、明らかに先ほど突如爆発したあの神秘の力のせいであった。もとからあちこちにひび割れていた石壁はいまやいっそう脆く見苦しく、新たな裂け目がいくつも生じているうえ、もとからあった多くの裂け目もさらに大きく広がっており、見ているだけでも胸が潰れる思いで、この洞窟がまさに崩れ落ちようとしているかのような錯覚を覚えるほどだった。そして通路の遠くでは、多くの冥王宗の弟子たちが慌ただしく駆け回り、叫び声が方々から起こっているのがかすかに見て取れた。どうやら皆、かなり肝を冷やしたらしかった。

冥王の顔色はいっそう陰鬱で怒りに満ち、身を翻して大股に歩き出すと、その姿はまたたく間に通路の奥へと消えていった。しばらくして、冥王はすでに洞窟深くの血池へとやって来ていた。

広大な血池の空間には、依然として濃烈な血の臭いが鼻を突いて立ち込めていたが、かつては人を圧倒するほどの勢いを誇った漫天の紅芒は、奇妙なことにすでにかなり弱まっていた。冥王が眉をひそめると、すぐに鬼先生の黒い姿が平台の上にただ一人佇んでいるのが目に入った。

彼は考える間もなく大股に歩み寄り、鬼先生の背後に立つと、冷たく言った。「どういうことだ。わしが去ったときは何も問題なかった。なぜ伏龍鼎の神力がこれほどひどく制御を失ったのか？」

鬼先生の身体がかすかに動いたが、振り向きもせず、口もきかなかった。冥王はいっそう怒りを募らせ、鼻で冷ややかに笑うと、その顔に殺気が一瞬走った。「言っておく。先ほどは十中八九、この神力の制御喪失のせいで、わが瑶児の治療が損なわれたかもしれぬ。お前はずっとここで見ていたのだ。理由を言わぬなら、わしが情け容赦なくなるのも恨むなよ！」

最後には、冥王は声も色も厳しくなっていた。鬼先生は振り返らずとも、刃のような殺意が背中に突き刺さるのを感じ取ることができたが、彼には少しの慌てた色もなく、かえって疲れ切った口調で、半空に漂う伏龍鼎をそっと指さし、力なく低い声で言った。「宗主、まず伏龍鼎をご覧になっては？」

冥王が顔を上げて見たが、しばらくは何も見て取れなかった。伏龍鼎は半空に懸かったままで、周囲も依然として一面の赤い血色に包まれている。そこで彼は言った。「何を見ろというのだ。何もかも問題な……」

一片の血芒のなか、半空に懸かる伏龍鼎の正面、あの悪魔のような面の額の真ん中に、いつの間にか奇妙な白い光華の束が現れ、まるで光の短剣のように、悪魔の頭頂に生々しく突き刺さっていた。そしてすっかり血紅色に変じていた悪魔の面は、光の短剣の周囲の赤みがことごとく退き、両眼の上から全体が再びもとの伏龍鼎の古拙で蒼青い色へと戻っていたのである。

冥王の顔色が大きく変わり、慌てて身を翻して鬼先生に言った。「どういうことだ？」

鬼先生はため息をつき、低い声で言った。「もともとは何もかも順調で、この伏龍鼎の四霊血陣もまさに大功を成そうとしていたところでした。ところが今日、陣法が血気円満・修羅集結のその一刻に至ったとき、突然伏龍鼎の内からこの禁制が生じ、古鼎の命脈たる生門を押さえ込んで、もと融け合っていた血気を無理やりに散らしてしまったのです。そのあいだ血陣の修羅神力は束縛を甘んじず反撃に転じ、わしとて操りきれませんでした。しかし結局この神法の禁制には及ばず、かえって修羅の力は行き場を絶たれて四方に激しく突き当たりこだまし、それゆえ制御を失ったのです。」

冥王は思わず息を呑み、身を翻して、いかにも弱々しく今にも消えそうに見えるあの光の束をじっと見つめた。