劍問蒼天 - 第241章 輪迴盤 - 翰墨軒

しばらく見つめてから、ようやく低い声で言った。「これは何という禁制だ。なぜこれほどの威力があり、あの天地を滅ぼしかねぬ神力を持つ伏龍鼎を封じ込めることができるのだ？」

鬼先生は少し躊躇してから言った。「わしとて確信があるわけではありませんが、おそらく十中八九、古より伝わる上古神法の禁制、乾坤鎖であろうかと！」

「乾坤鎖？」冥王は眉をひそめて低く繰り返した。「なぜ今まで聞いたこともない？」

鬼先生は首を振って言った。「この種の神法の禁制は、これまで人の世に現れたことがありません。古来、いくつかの残巻古本に言葉足らずにちょっと触れられているだけで、まさか本当にこのようなものが世に存在しようとは、誰も本気で信じてはおりませなんだ。」そう言って、鬼先生は一息つき、冥王を見やった。冥王は依然として半空のあの細い光の短剣をじっと睨みつけていたが、その顔色はすでに極めて険悪であった。

鬼先生は心のなかでひそかに嘆息してから、さらに続けた。「聞くところによれば、この種の神法の禁制は、とりわけ遠古の神祇が悪魔を封じ込めるために用いたもので、人の力では解くことができず、別の上古神器を見つけてこそ、わずかな望みがあるという次第です。」

冥王の身体がかすかに震え、身を翻して言った。「上古神器とは何だ？」

鬼先生は苦笑いして言った。「それすら、わしには分かりかねます。」

冥王は怒って言った。「では、われらがこれまでこの四霊血陣のために尽くしてきたことは、すべて水泡に帰したというのか？」

鬼先生はしばらく黙し、ゆっくりと言った。「わしの見るところ、この血池の周囲には血陣の霊気もまだ散らず、血気も依然として満ち満ちており、伏龍鼎のなかの修羅の力とて集まりこそすれ散じてはおらぬ。ただ暫時身を潜めているにすぎず、この四霊血陣の元気はなおも残り、しかも大功を成すまであと半步というところかと。問題は、いま突然現れたこの乾坤鎖が、まさしく伏龍鼎そのものの気脈を封じ塞ぎ、四霊血陣と伏龍鼎の元来通じ合っていた霊気を断ち切ってしまったことです。血気は伏龍鼎の内へ入ることができず、修羅神力もまた外へ出ることは難しく、それゆえ目下のこのような窮地に陥っておるのです。」

冥王の面上の表情は瞬く間に千変万化し、さまざまな色が入れ替わり続けたが、あの今にも噴き出さんばかりの暴戻の気は、ほとんど形を成したかのように、波また波と鬼先生のほうへと押し寄せてきた。

鬼先生の黒い面紗は風もないのに揺れ動いたが、彼は依然としてその場に立ち、黙って冥王を見つめていた。

しばらくして、冥王はふいに長く息を吸い込み、面上の表情はゆっくりと静まっていき、話す口調までもが落ち着いた。そして冷たく言った。「では、いまどうすべきと思う？」

鬼先生は心中ほっと胸を撫で下ろし、口を開いた。「今、最も肝心なのはもちろんこの乾坤鎖の禁制だ。これを解きさえすれば、一挙に成功する。」

冥王が言った。「どうするつもりだ？」

鬼先生は少し躊躇してから言った。「もし伝説の上古の神器があれば、それに越したことはないが、望みは薄そうだ。だがこの乾坤鎖は強力とはいえ、古くから伝わる伝説とはかなり隔たりがあるように見える。伏龍鼎はきわめて古いものだ、おそらく万年の歳月は経ていないだろう。乾坤鎖が上古の神法であり、その威力に敵するものはなくとも、千百余年という歳月の徒過のなかで、どうあっても大半は磨耗しているはずだ。仔細に観察すれば、解けぬとも限らぬ。」

冥王は黙然としばらく、ゆっくりと頷いた。その顔の表情も次第に和らいできたが、しばらく思案したのち、ふと思い出したことがあるかのように、その顔色は暗く沈み、長く嘆息して言った。「すべては定めなのだろうか？」

鬼先生は一瞬たじろぎ、その意を解しかねて言った。「何のことです？」

冥王は苦笑を漏らした。その顔からは凄みが消え、いくばくかの無念と苦渋が滲んでいた。首を振って言った。「なんでもない。では、もうひと働き頼むぞ。」

そう言うと、鬼先生の返事も待たずに、身を翻して血池を立ち去った。鬼先生がその背を見送ると、冥王の大柄な後ろ姿はなぜか疲れを帯びてわずかに前屈みになり、肩や心の上に、常に何か千鈞の重荷がのしかかっているかのようであった。

そして彼もまた、ますます苦しげになっていくようであった……

冥厲は石門を押し開き、自らの居所へ戻った。石門が背後でゆっくりと閉まり、低い音を立てたが、冥厲には何も感じられないようだった。その眼差しは虚ろで焦点を結ばず、自分がどうやってここまで戻ってきたのかさえ、分からぬほどであった。

その脳裏は空白そのもので、おそらく彼自身、もう何も思い出したくはなかったのだろう。

彼の住むこの石室も、四方の石壁には同じように亀裂が縦横に走り、太いもの細いもの、深いもの浅いものがあり、粗糙な裂け目からは時折細かな石粒が落ちてきていた。ここもやはり狐岐山の洞窟の奥深くにある血池の、あの神秘の力の浸食を免れてはいなかったのである。だが冥厲はそのすべてを視界に入れぬかのようで、そのまま寝床に倒れ込み、身動きもせずに横たわっていた。手もすっかり力を失ったように緩み、黒布に包まれた円盤のごとき物が、静かに手から滑り落ち、音もなく手もとの寝床に転がった。

灰色の影が閃き、猿の小灰が脇から跳んできて、冥厲の身体の上に跳び乗った。だが冥厲は相変わらず身動きひとつせずに伏したままで、何の反応も見せなかった。小灰は少々不思議に思い、首を伸ばして冥厲の顔の前を覗き込んだ。冥厲は両眼を固く閉じ、顔色は蒼白であった。小灰は三つの目をぱちぱちと眨たかせ、何かを察したかのように、「吱吱」と二声鳴くと、それきり静かになり、冥厲を煩わすこともなく、冥厲の身体から跳び下りて、主人の身体に背を靠せて寝床に座り込み、一言も発しなかった。

石室のなかは、一片の静寂に陥った。どれほど経ったか分からぬが、冥厲はやはりあのまま身動きひとつせず、小灰は少々案じげに主人を見やったが、どうやら迷いながらも煩わすまいとしているようであった。猿の頭をあちこち巡らせているうちに、ふと、遠からぬ寝床の上に黒布に包まれた物が静かに転がっているのが目に入った。

小灰は三つの目をぱちぱちと眨たかせ、しばらくじっと見つめたのち、また頭を巡らせて冥厲を見やったが、彼は相変わらず音もなく横たわったままであった。小灰は尾をそっと揺らし、自分の頭を掻いたのち、身をわずかに前に乗り出し、手を素早く伸ばして、その物を掴み取って手もとへ引き寄せた。

猿はこの黒布に包まれた円盤の物を、表にしたり裏にしたりと何度も眺めたが、何も分からなかった。それどころか、最後には猿の爪がうっかりしてしっかり掴みきれず、加えて冥厲も先ほど心が乱れていたために黒布で乱暴に包んだきりで、きわめて緩んでいたものだから、あっけないほど黒布が脱落し、なかから白い玉盤が滑り出て、「啪」という軽い音を立てて、小灰の目の前の寝床の上に静かに転がった。

小灰はかえって大いに驚き、身体ごと後ろへすくめた。見れば目の前のその玉盤はなかなか奇妙なもので、白色の柔らかな光華を放っているばかりか、玉盤の中央には無数の細かな玉塊がひとりでに滑り動き、永久に止むことがないという、まことに神秘きわまりないものであった。小灰の注意はたちまち引き寄せられ、三つの猿の目は瞬きひとつせずに乾坤輪廻盤を見つめつづけ、やがておそるおそる片手を伸ばし、玉盤の縁をそっと触れてみた。

乾坤輪廻盤は音もなくわずかに横へ滑り、小灰の手も素早く引っ込められた。見たところ、猿がこの奇妙な盤を試しに探っているかのようであったが、どうやら危険はなさそうであった。小灰は玉盤に触れた手を自分の目の前へ持ってきて、仔細に眺めた。赤くも痒くもなく、痛くもなかった。猿は口を開けて笑い、また向こうの寝床に転がる玉盤を見やり、頭を周囲へくるりと巡らせて眺めたのち、手を伸ばして乾坤輪廻盤を掴み上げた。

柔らかな白光が玉盤からこぼれ、灰色の毛の猿の顔を照らした。小灰は三つの目を見開き、乾坤輪廻盤のなかを覗き込んだ。玉盤のなかの無数の小さな玉塊は、相変わらず音もなく滑り動き、まるで光陰が流れ去るかのように、永久に止むことがなかった。

しだいに、小灰は見入ってしまったようであった。三つの目はその玉盤にますます近づき、目はずっと滑り動き続ける無数の奇妙な玉塊を見つめていた。一つひとつの小さなものがその三つの瞳孔に映り、おぼろげに、蒼穹に広がる無数の星斗の影と化しているかのようであった。

突然、小灰の身体がぐらりと傾いた。いつのまにか冥厲の身体から離れ、訳も分からぬうちに寝床の縁まで来ていたことにも気づかず、そのまま一歩踏み外し、小灰はたちまち寝床から転げ落ちて、床の上に落ちた。

「吱！」小灰はたちまち低い声をあげ、それからばねのように跳ね起きた。幸いにもその手はしっかりと握りしめており、乾坤輪廻盤は小灰の手にしっかりと掴まれたまま、床に落ちることはなかった。小灰は跳ね起きるとあちこち見回し、三つの目を一緒に白目を剥いた。片手にはやりのままにその玉盤を掴んで体側に垂らし、もう片方の手で頭を掻いていた。明らかに訳が分からぬ様子で、確かにさっきまで大人しく主人の傍に座っていたのに、どうして突然寝床から落ちたのか、分からぬのであった。

小灰は首を傾げてしばらく考えたが、最後までどうも呑み込めなかったらしく、いくぶん肩を落として気落ちした。