제241장 윤회반
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
명왕이 고개를 들어 바라보았으나 한눈에는 무엇인지 알아보지 못했다. 복룡정은 이미 허공에 떠 있었고, 주위도 여전히 온통 붉은 핏빛이었다. 그가 곧 말했다. «무엇을 보라는 것이냐, 이게 다 멀쩡한데……» 말하다가 그는 갑자기 목소리가 막히더니 더는 말을 잇지 못했고, 이내 두 눈의 시선이 굳어 버린 듯 허공의 복룡정을 뚫어지게 응시했다.
온통 핏빛 광망 속에 허공에 떠 있는 복룡정 정면의 그 악마 같은 얼굴 위, 이마 한가운데에 어느새인가 기이한 흰 광화 한 줄기가 마치 광검처럼 생생히 악마의 머리통에 꽂혀 있었고, 본래 완전히 핏빛으로 변해 있던 악마의 얼굴은 광검 주위의 붉은빛이 모두 물러가, 두 눈 위쪽 전체가 다시 복룡정 본래의 고졸하고 푸른빛을 띠는 색으로 돌아가 있었다.
명왕의 얼굴빛이 크게 변하여 급히 몸을 돌려 귀선생에게 말했다. «어찌 된 일이냐?»
귀선생이 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. «본래는 모두 멀쩡했습니다. 이 복룡정 사령혈진이 곧 대공을 이룰 참이었는데, 오늘 갑자기 진법이 혈기를 원만히 운행하고 수라가 모여드는 그 찰나에 이르렀을 때, 뜻밖에도 복룡정 안에서 이 금제가 생겨나 고정의 명맥과 생문을 옥죄어, 본래 모여 융통하던 혈기를 억지로 흩어 버렸습니다. 그 사이 혈진의 수라 신력이 속박을 달갑지 않게 여겨 일어나 반격했고, 저조차 제어하기 어려웠습니다. 그러나 그 신법 금제를 어찌하지는 못했고, 오히려 수라의 힘이 배출할 길을 강제로 막혀 사방으로 부딪치고 되돌아오며 이렇게 제어를 잃은 것입니다.»
명왕이 찬 기운을 들이켰다. 그는 몸을 돌려 그 가냘프고 연약해 보이기 그지없는 광속을 뚫어지게 바라보았다. 한참을 보다가 그제야 낮은 목소리로 말했다. «이게 무슨 금제이기에 어찌 이런 위력이 있어, 복룡정의 이 천지를 부술 수 있는 신력마저 봉인하는 것이냐?»
귀선생이 잠시 머뭇거리다 말했다. «저도 십분 확신은 없습니다만, 아마도 십중팔구는 예로부터 전해 내려오는 상고 신법 금제인 건곤쇄일 것입니다!»
«건곤쇄?» 명왕이 눈썹을 찌푸리고 낮게 되뇌었다. «어찌 한 번도 들어본 적이 없지?»
귀선생이 고개를 저으며 말했다. «이런 신법 금제는 한 번도 인간 세상에 나타난 적이 없습니다. 예로부터 몇몇 잔권과 고본에 두루뭉술하게 몇 마디 언급되었을 뿐, 세상에 정말 그런 것이 존재한다고 진지하게 믿은 사람은 아무도 없었습니다.» 여기까지 말한 귀선생은 잠시 말을 멈추고 명왕을 바라보았다. 명왕은 여전히 허공의 그 가느다란 광검을 죽을 힘을 다해 응시하고 있었으나, 얼굴빛은 이미 이루 말할 수 없이 사나웠다.
귀선생은 속으로 몰래 한숨을 내쉬고 이어 말했다. «듣기로는 이런 신법 금제는 오로지 태고의 신祇가 악마를 봉인할 때 쓰던 것으로, 인간의 힘으로는 풀 수 없으며, 다른 상고 신기라도 찾아낼 수 있어야 겨우 몇 푼의 희망이 있다고 합니다.»
명왕의 몸이 가볍게 떨리더니 몸을 돌려 말했다. «무슨 상고 신기란 말이냐?»
귀선생이 쓴웃음을 지으며 말했다. «그것마저 저도 모르겠습니다.»
명왕이 성을 내어 말했다. «그렇다면 우리가 그동안 이 사령혈진을 위해 해 온 모든 것이 헛수고였다는 말이냐?»
귀선생이 잠시 입을 다물었다가 천천히 말했다. «제가 보기에는 이 혈지 주위의 혈진 영기가 아직 흩어지지 않았고 혈기도 여전히 충만하며, 복룡정 안의 수라의 힘조차 모여 흩어지지 않고 다만 잠시 숨어 있을 뿐이니, 이 사령혈진의 원기가 아직 남아 있고 대공을 이루기까지 아마 반 걸음밖에 남지 않았을 겁니다. 문제는 지금 갑자기 나타난 이 건곤쇄가 마침 복룡정 본연의 기맥을 봉쇄하여 사령혈진과 복룡정이 본래 통하던 영기를 끊어 버렸기에, 혈기가 복룡정 안으로 들어가지 못하고 수라 신력도 빠져나가기 어려워 이런 곤경에 처한 것입니다.»
명왕의 얼굴빛이 순식간에 천변만화하며 갖가지 기색이 끊임없이 바뀌었으나, 그 뿜어져 나오려는 사나운 기운만은 거의 형체를 갖춘 듯 파도처럼 거듭 귀선생에게로 밀려왔다.
귀선생의 검은 면사가 바람도 없는데 저절로 펄럭였으나, 그의 몸은 여전히 먼 곳에 서서 묵묵히 명왕을 바라보고 있었다.
한참이 지나서, 명왕이 문득 길게 숨을 들이켰다. 얼굴빛의 기색이 서서히 가라앉았고, 말투마저 차분해져 냉랭하게 말했다. «그렇다면 지금은 어찌하면 좋겠다고 보느냐?»
귀선생은 남몰래 안도의 한숨을 내쉬며 입을 열었다. «이제 가장 긴요한 것은 당연히 이 건곤쇄 금제이니, 그것만 해결한다면 단번에 성공할 수 있겠소.»
명왕이 물었다. «어떻게 할 작정이오?»
귀선생이 잠시 주저하다가 말했다. «전설 속의 그 상고 신기만 있다면야 당연히 최선이겠지만, 기대하기 어려워 보이는군요. 다만 내 보기에 이 건곤쇄는 비록 무서운 물건이나, 예로부터 전해 내려오는 전설들과는 꽤 차이가 큽니다. 복룡정은 지극히 오래된 물건이라 만 년은 되었을 터인데, 건곤쇄가 비록 상고 신법이라 그 위력이 비할 데 없다 한들 천백 년의 세월 속에 이리저리 닳고 닳았으니, 아무리 그래도 태반은 소모되었을 겁니다. 자세히 살피고 꼼꼼히 관찰한다면 반드시 풀지 못할 것도 아니지요.»
명왕은 잠시 말이 없다가 천천히 고개를 끄덕였고, 얼굴빛도 점차 누그러졌다. 그러다 얼마간 생각에 잠기더니 무언가가 다시 떠오른 듯 안색이 어두워지며 길게 한숨을 내쉬었다. «이 모두가 운명이란 말인가?»
귀선생이 멍하니 그 뜻을 헤아리지 못하고 물었다. «무슨 말씀이시오?»
명왕은 씁쓸하게 웃었다. 얼굴에서 사나운 기운은 사라지고 몇 분의 무력함과 괴로움이 더해진 채, 그는 고개를 저으며 말했다. «아무것도 아니오. 이제 그대에게 다시 한 번 수고를 부탁하겠소.»
그러고는 귀선생의 대답도 기다리지 않고 몸을 돌려 혈지에서 떠나갔다. 귀선생이 그 뒤를 바라보니, 명왕의 크고 우람한 뒷모습이 어쩐지 피로에 찌들어 약간 굽어 보였으니, 마치 그의 어깨와 마음 위에 시종 천钧의 무거운 짐이 억세게 눌러앉아 있는 듯했다.
그리고 그는, 점점 더 힘겨워지는 듯했다……
명려는 석문을 밀고 자신의 거처로 돌아왔다. 석문이 등 뒤에서 천천히 닫히며 낮은 소리를 냈으나, 명려는 아무것도 느끼지 못하는 듯했다. 그의 눈빛은 멍하고 초점이 없어, 자신이 대체 어떻게 이곳까지 돌아왔는지조차 알지 못했다.
그의 머릿속은 텅 비어 있었다. 어쩌면 그 자신조차 더는 무언가를 떠올리고 싶지 않은지도 몰랐다.
그가 머무는 이 석실은 사면의 석벽에도 크고 작고 깊고 얕은 균열이 널려 있었고, 거친 틈새에서는 이따금 자잘한 돌가루가 후두둑 떨어져 내렸다. 이곳 역시 호기산 동굴 깊은 곳 혈지의 그 신비로운 힘의 침식을 피하지 못한 것이 분명했다. 그러나 명려는 그 모든 것을 보지 못하는 듯했다. 그는 침대 위에 거꾸로 쓰러져 꿈쩍도 하지 않고 누웠고, 손에서도 완전히 힘이 빠져 힘없이 늘어졌다. 검은 천으로 감싼 둥근 쟁반 같은 물건 하나가 손에서 조용히 미끄러져, 소리도 없이 그의 옆 침대 위로 떨어졌다.
회색 그림자가 번뜩이더니 원숭이 소회가 옆에서 뛰어와 명려의 몸 위로 올라갔다. 그러나 명려는 여전히 꿈쩍도 하지 않고 엎드려 있어 아무 반응도 없었다. 소회는 다소 이상한 듯 머리를 내밀어 명려의 머리 앞을 살펴보았다. 명려는 두 눈을 굳게 감고 얼굴이 창백했다. 소회는 세 눈을 깜빡이더니, 어느새 무언가를 알아차린 듯 «찍찍» 두어 마디 울고는 조용해졌다. 더는 명려를 방해하지 않고 명려의 몸에서 뛰어내려, 주인의 몸에 등을 기대고 침대 위에 앉아 한마디도 하지 않았다.
석실 안은 정적에 잠겼다. 얼마나 지났는지도 모르게 명려는 여전히 꼼짝도 하지 않았고, 소회는 걱정스러운 눈으로 주인을 바라보면서도 망설이는 듯 방해하기를 꺼렸다. 원숭이 머리를 이리저리 돌리던 소회는 문득 멀지 않은 침대 위에 검은 천으로 감싼 물건 하나가 조용히 놓여 있는 것을 발견했다.
소회는 세 눈을 깜빡이며 한참을 바라보다가, 다시 고개를 돌려 명려를 보았다. 여전히 소리도 없이 누워 있는 것을 확인한 소회는 꼬리를 살랑살랑 흔들며 제 머리를 긁적거렸다. 그러고는 몸을 살짝 앞으로 내밀며 손을 재빨리 뻗어 그 물건을 움켜쥐어 끌어당겼다.