第60章 なぜまだ死なないんだ？
護花の近衛
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「怪我？ どうやって怪我したんだ？」衛昭が訊いた。
「あの時、俺たちが北アフリカから戻った後、こっちで新たな任務を受けた。国際的な麻薬密売の大物を追跡する任務だったんだが、まさかあいつらの間に腕の立つ者がいるとは思わなかった。俺は打ち倒されて……」そこまで言って、楊懷軍は苦く笑った。「運が強かったんだろうな、やつらは俺が倒れたのを見て、死んだと思ったらしく、それ以上殴らなかった。だが、センザンコウたちは……」
「センザンコウ？ 彼がどうかしたのか？」衛昭は胸がどきりとして、慌てて訊いた。
「センザンコウは……犠牲になった……」楊懷軍は少し沈んだ声で言った。
「なんだと」衛昭の顔が一瞬にして恐ろしいものに変わった。センザンコウ、あの小柄な若者、いつも顔にまぶしい笑みを浮かべていた……まさか、二年前に肩を並べて戦った戦友が、こんなふうに逝ってしまうとは……
衛昭の表情を見て、楊懷軍もその気持ちを痛いほど理解できた。センザンコウは衛昭の戦友であり、楊懷軍にとっても戦友だったのだ。かつてセンザンコウが犠牲になったという知らせを受けた時、楊懷軍ほどの男でも、思わず涙を流してしまったものだった。
「もしかしたら、彼はまだ死んでいないかもしれない……」楊懷軍は衛昭が悲しむのを恐れて、慌てて慰めようとした。
「遺体が見つかっていないのか？」衛昭の目に一筋の希望が走った。センザンコウはとても賢い若者だった。もしかしたら、本当に難を逃れているかもしれない。
「遺体はあの麻薬王たちに、精製炉の中へ投げ込まれてしまった……これも後になって知ったことだ」楊懷軍はため息をついた。「俺は目を覚ました時、体中が激しく痛んで、それどころじゃなかった。まず人目につかない場所に身を隠したんだが、そのうち意識を失ってしまってな。それから誰かに救われて……」
「畜生め」衛昭は拳を目の前の茶卓に叩きつけた。精巧な無垢材の茶卓は、たちまち木っ端微塵に砕け散った。
楊懷軍は思わず舌を巻いた。さすがは鷹、相変わらずだ。自分には到底真似できないと、楊懷軍は自覚していた。
「すまない、あの時は傷がひどすぎて、戦友たちの様子を見に行くこともできなかった……」楊懷軍はこのことを思い出すたびに、胸が罪悪感でいっぱいになった。
「それはお前のせいじゃない」衛昭は首を振った。あの状況なら、彼にもはっきりわかっていた。楊懷軍が手を出せば死ぬだけだ。そんな時は、力を温存するのが正道だった。「傷はひどかったのか？」
「体中が傷だらけだった……半年以上養生して、治ったところで退役した」楊懷軍はため息をついた。「西洋医学では後遺症と言うが、東洋医学では経脈がすべて断たれたと言う。感情を昂らせることも、高強度の仕事に長期間従事することもできず、しかも普段は薬で維持しなければならないんだ」
衛昭はいったんセンザンコウのことを頭の隅に追いやり、楊懷軍を注意深く観察し始めた。「手を貸せ」
「何をするつもりだ？」楊懷軍は不思議に思ったが、それでも言われたとおりに手を差し出した。
「脈を診るんだ」衛昭はそう言って、楊懷軍の手首に指を当て、その表情も次第に険しくなっていった。
「お前、脈まで診られるのか？ まさか、鷹、俺はお前が人を殺すのがうまいのは知っていたが、人を救うこともできるのか？」楊懷軍は驚いたように衛昭を見た。銃弾の飛び交う中、自分と生死をともにした戦友を。
「お前の知らないことは、まだたくさんある」衛昭は微笑んだ。「どうした、俺を信じられないのか？」
「信じない？」楊懷軍は目を見開いた。「俺が誰を信じなくても、お前を信じないなんてことがあるか？ あの戦場で、俺は安心してお前にお前の背中を預けられたんだぞ」
「そんな気持ち悪いこと言うなよ」衛昭は口では冗談めかして言ったが、心はますます重くなっていた。楊懷軍の脈はひどく悪かった。感じ取れるのは、体は回復したように見えても内傷が深刻で、体中の多くの臓器が完全には回復しておらず、さらには衰え続ける兆候さえあるということだった。
「どうだ？ 俺の体はまだまだいけるだろう？」楊懷軍は衛昭が本当に脈を取ったのを見て、少し不思議そうに訊いた。
「お前は鎮痛剤だけで体の不調を片付けているのか？」衛昭の答えは問いとはかみ合っていなかった。
「ああ、何か問題でもあるのか？」楊懷軍が訊いた。
「では、なぜまだ死んでいないんだ？」衛昭は眉をひそめた。
「……」楊懷軍は一瞬言葉を失った。「おい、俺に死ねって言うのか？」
「俺が呪っているんじゃない。あんたの今の状態がひどすぎるんだ。前の傷はまったく癒えておらず、むしろ悪化し続けている。鎮痛剤でよくここまで保たせたものだな。普通なら、とっくに苦しみ抜いて死んでいるはずだ」衛昭は極めて厳しい表情で言った。脅しているのではなく、事実を述べているのだ。楊懷軍のような人間に、自分が嘘をつく必要もない。戦場をくぐり抜けてきた者は、すでに生死を度外視している。たとえ衛昭が明日死ぬと言ったところで、楊懷軍は大して動じはしないだろう。
「前にも老いた中医が同じことを言っていてな、俺は半年ももたないと言われたんだ。だがどうだ、こうして元気に生きているじゃないか？」楊懷軍は案の定、衛昭の言葉に動揺した様子もなく、気楽に腕を伸ばし、脚を伸ばしてみせた。
「その通りだ。半年と言ったのは、まだ持ち上げすぎなくらいだ」衛昭はうなずいた。
「鷹、そうけなすなよ。俺が死にそうな顔をしているか？」楊懷軍は少し不満げに衛昭を睨んだ。
「俺は衛昭だ。これからは鷹と呼ぶな」衛昭は楊懷軍を一瞥してから、言葉を続けた。「つまり、あんたが今まで生きてこられたのは奇跡だ。おそらく、その頑丈な意志の力のおかげだろうな」
「何か問題でもあるのか？」楊懷軍はさらに問い詰めた。
「今はまだ鎮痛剤で体の苦痛を和らげられる。だが、これからは……こうした状況はどんどん深刻になる」衛昭は言った。「もう気づいているかもしれないが、薬を使う頻度も量も、以前より増えているだろう」
「お前……本当に医術がわかるのか？」楊懷軍は病状を言い当てられ、思わずひどく驚いた。
「どう思う？」衛昭は楊懷軍の手を離した。彼の病状は、すでにおおよそ把握していた。楊懷軍の状況は非常に複雑だ。薬は毒にもなるという言葉があるとおり、どんな生薬も多かれ少なかれ体内の器官を損なう。つまり、もし衛昭が心臓を治す処方を出せば、それが脾臓や肝臓などに影響を及ぼすかもしれない。だが肝臓を治そうとすれば、今度は心臓や腎臓に響くかもしれない。要するに、どの部位を治そうとも、他の器官に副作用をもたらすのだ。それならば、治すよりも治さないほうがましで、かえって死を早めるだけだ。
衛昭が考え込むのを見て、楊懷軍は思わず尋ねた。「どうした？ 何を考えている？」
「あんたの病状のことだ」衛昭はかすかにため息をついた。「非常に複雑でな。通常の漢方療法では、どうしても他の器官に影響が出る。ある一つの器官には効いても、他の器官の衰えを早めてしまう。かといって同時に治療すれば、治していないのと同じか、あるいはそのまま中毒死するだけだ」