第273章 鮫？いや、鮫殺し！
護花の近衛
どうやら、李呲花のそばにいた腕利きも、自分がほとんど片付けてしまったらしい。あの黄階の使い手が二人死んでからというもの、李呲花にはまともに送り出せる手駒がいなくなった。小麻のような出来損ないを寄越し、しかも幽霊のふりをして脅かすだの、ロープを切るだのといった稚拙な手口で、自分か顧夢瑤を事故死させようなどと考えているとは。
もっとも、それでも衛昭は警戒を緩めたりはしない。たとえ李呲花のそばに腕利きがいなくなったとしても、それはあくまで一時的なことにすぎない。李呲花自身が言っていたではないか、自分は一人の人間ではない、松山における代弁者にすぎないのだと。その背後には、まだ黒幕が控えているのだ。
やがて、かすかに海岸線が見えてきた。だが松山市内までどれほどあるのか、衛昭には見当もつかなかった。身の上にGPSの類は何も持っていない。太陽の方向から、おおよその位置を測るしかない。
まさか、水に落ちてからこれほど遠くまで流されるとは。衛昭は苦笑した。沈雨舒が水を飲んでしまったので、その世話に追われていなければ、こんなに遠くまで流されることもなかっただろうに。
鮫……衛昭はわずかに目を細めた。そう遠くない海面に、一頭の鮫の臀鰭が、こちらへ向かって急速に近づいてくる。
衛昭は眉をひそめた。一般に、海の鮫は自ら襲われたり血の匂いで誘われたりしない限り、人を積極的に襲うことはない。人の肉など、鮫にとってさほど美味なものではないからだ。
飢えに耐えかねているのでも、血の匂いに刺激されたのでもなければ、鮫はたいてい人の存在など無視する。もちろん、それはあくまで普通の場合であって、例外もある。鮫の中にもとりわけ凶暴なものがいて、浅瀬を泳ぎ回りながら、獲物を狙って襲いかかるのだ。
この鮫に自分を襲う気があるのかどうか、衛昭にはまだ判断がつかない。だが衛昭はそれまでの速さを保ったまま、岸へと泳ぎ続けた。もしこの鮫が腹を満たしているのなら、自分を襲ってはこないはずだ。そのまま自分のそばを通り過ぎて行くだろう。
もし襲ってくるつもりなら、ここで待っていても無駄だ。兵来たれば将が迎え、水来たれば土が掩う。鮫の一頭や二頭、衛昭はまだ眼中に置いていない。
とはいえ、泳ぎながら、靴の中のあの小刀が、またしても衛昭の手に握られていた。
ただ、運の悪いことに、この鮫はどうやら本当に衛昭を標的に定めたらしい。獲物の匂いを嗅ぎつけたかのように、勢いを増してこちらへ泳いでくる。
いくら衛昭が優れていても、鮫の泳ぐ速さにはかなわない。向かってくるのを見て、衛昭は自分と鮫との距離を測りながらも、泳ぐ速さは緩めなかった。岸まで数百メートルというところになって、ようやく衛昭は止まった。鮫との距離が、もう数十メートルまで迫っていたからだ。
海の支配者たる鮫は、明らかに衛昭など眼中にない。その目には、衛昭はすでに獲物と映っていた。
ますます強くなる波濤が、次から次へと衛昭の背後から押し寄せてくる。鮫もまた、刻々と衛昭に迫ってくる。自動車ほどもある巨大なホオジロザメが、血のしたたるような大口を開け、衛昭への第一撃に備えていた。
衛昭の左手は無意識に沈雨舒を引き寄せ、自分の制御の範囲から外れないようにした。実際のところ、沈雨舒の四肢は終始しっかりと衛昭にしがみついていたのだが、衛昭はただ確認しただけだった。安心して鮫の相手に専念するために。
右手に刃を握り、左手は拳を固めて、衛昭の目はこのホオジロザメに釘付けになった。
「呼――」波が押し寄せ、鮫が衛昭へと突っ込んできた。衛昭は避けようとせず、海水の中に浮かんだまま微動だにせず、鮫の攻撃を待ち受けた。
鮫も、獲物が動かなくなるとは思わなかったのだろう。こうした状況は普段あまり見られない。獲物は狙われればまず逃げ出すものだ。ところが衛昭が止まったものだから、鮫はかえってためらいを見せ始めた。
鮫の知能は海の中では比較的高い。道理に合わぬものに出くわしたとき、むやみに猛攻をかけることはしない。衛昭が動かないのを見て、鮫も泳ぐ速さを落とした。だが、自分よりはるかに小さなこの生き物を、眼中に置いていない様子には変わりがない。
衛昭に近づく速さこそ落としたものの、襲うつもりを捨てたわけではない。ただ、近づくのがいくらか遅くなっただけだ。
その瞬間、鮫が猛然と衛昭に突っ込んできた。おそらくは堪忍袋の緒が切れたのだろう。だがこの一瞬、衛昭もまた動いた。左手の拳を振り抜き、猛然と鮫の鼻先を打ち抜いた！
そこは鮫の体でもっとも脆弱な部位のひとつ。その弱点を、衛昭はよく知り抜いている。
「砰――」
衛昭の腕力は並々ならぬものだ。この一撃を人の身に食らわせれば、まともな人間なら死ぬかもしれない。鮫を仕留めることはできずとも、その頭を横へそらせるには十分だった。
鮫は痛みにもがいた。だがそれによって、かえって血の気が煽られた。両の鰓をひくつかせ、衛昭に噛みつかんと口を開こうとする。しかし残念ながら、衛昭はその機会を与えなかった。一太刀、鮫の鰓に突き刺すと、その中を上下にかき回し、すかさず素早く脇へと泳ぎ去った。
鮫は水中でもがいて数度身を震わせたが、やがて動かなくなり、ゆっくりと海面に浮かび上がって、かつての威風を失った。鰓は鮫の急所の一つであり、衛昭はその扱いにもう慣れきっていた。
この鮫を仕留めた以上、衛昭はもちろん無駄にはしなかった。岸に上がった先がどこなのか、誰にも分からない。もし腹が減ったとき、鮫の肉はあまり美味しくはないが、飢えをしのぐにはまったく問題ない。これこそ野外生存の鉄則だ。
足に巻かれていた切れたロープを解くと、衛昭はそれを鮫の尾に結わえ、引きずりながら岸へと泳いでいった。この程度の重さは、衛昭にはほとんど負担に感じられなかった。
かつて訓練を受けたとき、手足に鉄塊を巻きつけられても、衛昭は同じように水中を泳ぐことができたのだ。
「ふう」と、衛昭は岸に這い上がり、まず鮫を脇へ放り投げた。当面の急務は、何よりもまず沈雨舒を目覚めさせることだった。
ただ、沈雨舒の救助については、衛昭は少しためらった。正規の救助手順に従えば、今すべきなのは人工呼吸だ。しかし、それではどうも沈雨舒の安いところを掠め取るようだった。なぜなら、衛昭が人を助けるときには、人工呼吸など必要ないのだから……
とはいえ、衛昭は沈雨舒の誘惑にどうにも抗いきれなかった。衛昭は沈雨舒に対して、やはりかなりの好感を抱いている。少なくとも顧夢瑤よりは多い。この娘はとても可愛らしく、人に好かれやすい。
ただ、沈雨舒が意識を失っているうちに、こうして彼女の安いところを掠め取るのは、衛昭にはどうしても踏み切れなかった。先ほど海中では、咄嗟のことで他に手がなかった。しかし今は、別の代替手段がある。
衛昭が沈雨舒に好感を持っているのは確かだし、口づけしたいと思っているのも確かだ。しかし、決してこういうやり方ではない！ 衛昭は自分を正人君子だとは思っていないが、無理強いするような真似もしない。