第392章 瓶ごと飲め！
護花の近衛
安立文は恐れてなどいなかった。切り札の蘇台偉がいるのだ、何を怖がることがあろう？ ただ衛昭が飲まないことだけが怖い。衛昭さえ飲む気になれば、飲み潰してやれぬはずがない！
「道理で林兄弟、この前はあまり酒を飲まなかったわけだ。ワインじゃアルコール度数が足りなかったんだな！」安立文は心中合点がいった。衛昭がこの前不機嫌だったのは、なるほど、存分に飲ませてもらえなかったことを密かに根に持っていたからなのだ！
これまで安立文はずっと考えていた。衛昭はなぜ自分に一泡吹かせたのか？ 自分と衛昭の間に恨みも義理もないのに、衛昭が自分を懲らしめる理由などあろうか？ 衛昭はただ顧夢瑤の近衛であって、恋人でもなければ、顧鵬展が金で雇っただけの男だ。顧夢瑤の身辺の安全さえ守っていればよいものを、自分が顧夢瑤を口説こうが口説くまいが、何の関わりがあろう？
昔のうっかりした因縁だというのなら、なおさらありえない。もともと恨みがあったのなら、衛昭が遊園地で自分を助けるはずもない。だから安立文には衛昭がなぜ自分を陥れたのか、さっぱり分からなかった。あれこれ考え抜いて、たどり着いた理由はこれしかない！
衛昭は命の恩人として宴に招かれたのに、自分が存分に飲ませようとしなかった。衛昭の胸に不満が溜まるのも当然で、それでちょいと憂さを晴らしたのだ！
それに前回の件も、かなり偶然の要素が大きいと見える。衛昭は李呲花が同席していることも知らず、自分が彼に嬢をあてがうつもりだということも知らなかった。すべては不意の出来事で、仕組まれたものではない。だからこそ、余計に証明される——衛昭は最初から自分を懲らしめるつもりなどなく、あの一件はたまたまその場の思いつきだったのだ！
むろん、安立文は衛昭をあまりに侮りすぎていた。衛昭は人を懲らしめるどころか、人を殺すのに事前の準備すら要らない男なのだ。
「ふっ……」衛昭は淡淡と一笑した。分かっているならそれでいい、という顔だった。
その様子を見て、安立文は確信を強めた。やはり衛昭はこの前満足に飲めていなかったのだ。
「剛樓、白酒を持ってこい！」安立文は楊剛樓に命じた。
「了解です、安さん！」楊剛樓は素早く個室を飛び出し、扉口の給仕にいくつか告げた。前もって打ち合わせ済みだったので、楊剛樓は余計な口をきく必要もなかった。
楊剛樓が戻ってまもなく、給仕が茅台を三本抱えて運んできた。料理も次々と運ばれ、明らかにすべて下拵えの済んだものだった。これで衛昭はますます安立文がろくでもない男だと確信した。さきほどビールを飲んだとき、卓上には料理が一切なかった。ただ喉を潤すだけとはいえ、空腹で酒をあおるのは体を一番損なうし、最も酔いやすいのだ！
あの連中はおそらく事前に少し腹に入れてきたのだろうが、衛昭は何も食べていない。
衛昭は冷笑を一つ漏らし、心の中で思った。どうやらこの連中の狙いは自分を酔い潰すだけではなく、飲み殺そうということらしい。それならまずはお前たちから飲み潰してやろう。
「たった三本の茅台か？ 分け合うには足りないんじゃないか？」衛昭は給仕の手にある茅台を一瞥して言った。
「おっ？」安立文は少し面食らった。一度にあまり多く出すと衛昭を怯えさせると思ったのだ。何しろ白酒はビールとは違う。ビールなら箱ごと抱えて飲む者も多いが、白酒を箱ごと抱えて飲む者などどこにいる？ だが衛昭がそう言うのなら、安立文は当然それに従う。「一箱持ってこい！」
給仕は慌てて頷き、白酒を取りに出ていった。
白酒が運ばれてくると、楊剛樓が杯を取って注ごうとしたが、衛昭に止められた。衛昭は手をひと振りして言った。「注いだりしたら面倒だ。瓶ごと直接飲もうぜ！」
「瓶ごと飲む？」安立文も蘇台早らも、一様に呆気に取られた。白酒を瓶に口をつけて飲むなど、聞いたこともない。彼らも酒席の常連で、飲み比べなら何度もやってきたが、こんな飲み比べはさすがに恐ろしい。
だが、安立文らが聞いたことがなくとも、蘇台偉が知らないとは限らない。彼の家は酒を商う家で、日頃付き合うのも酒の卸業者ばかりだ。連中は酒樽もかくやという酒豪ぞろいで、屋台で二鍋頭を瓶ごとラッパ飲みするなど、ざらにあることだった。
蘇台偉はそうした業者に付き合うため、さまざまな席に同道してきた。だから屋台にもしょっちゅう顔を出している。
「どうやら林兄弟もなかなかの手だな！」蘇台偉はさして意外でもなかった。衛昭という相手を少し見直しはしたが、まだ危惧するには至っていない！
あれだけの酒の業者、どれも酒席の達人ばかりだ。数々の契約は蘇台偉が酒席で酌み交わしてこそまとめてきた。だから蘇台偉の衛昭への評価も、ほんの少しまともにしたという程度にすぎない。
「いいぜ、どうやら偉アニキも同好の士らしい。なら俺から先に飲ませてもらう！」衛昭はここで主導権を引き戻し、目の前の茅台の蓋をひとりでに開けると、一息に飲み干した！
「ふあっ？！」今度は安立文はおろか、蘇台偉まで呆気に取られた！ 白酒を瓶ごと干すなどありか？ これではあまりに神業すぎる。蘇台偉も普段は酒の業者と瓶ごと飲み交わしてはいるが、それも一口一口飲み進め、終盤に残り少なくなってから干すのだ。だがこれを最初からビールでも飲むように一気に干すなど、蘇台偉は見たこともなかった。
それでもなお、不服の念が心の底からふつふつと湧き上がった。蘇台偉は松山市の若旦那連中の中でも、公認の酒神と目される男である。それが名もなき小僧に挑発されたうえ、しかも安立文から病院送りにしろと命じられた相手なのだ。蘇台偉に我慢できるはずがない。我慢すれば、それこそ忍耐の亀と化してしまうからだ。
蘇台偉は冷笑をもらした。白酒一本など、自分にとっては何ほどのこともない。自分の限界は五本ほど。この一本はやや急いで飲んだが、それでも蘇台偉には受け入れられる量だった。
蘇台偉は豪快に瓶を開け、衛昭と同じように一気に飲み干した。飲み方がやや急だったが、別段差し障りはなく、顔がわずかに赤らんだものの、すぐに元通りになった。
もっとも、蘇台偉は表面的には平然としていても、胃の中はかなりつらいものがあった。白酒を丸々一本流し込めば、いくら酒に強い者でも金剛不壊の体ではない、胃が平気でいられるはずもない。
「いい酒だ、もう一本いこう」衛昭は空になった瓶を脇に放りやり、さらに白酒を一本手に取って言った。
「うっ……」蘇台偉は衛昭が一本飲み干したあと、休みもしないでそのまま飲み比べを続けようとするとは思わず、思わず顔色が少し曇った。
「俺が受けよう！」安立文は眉をひそめた。衛昭が酒樽のような男だとは思いもよらなかった。どうやら今日の自分の計画は、少しばかり成就しづらくなったらしい。玄人はだしを見せれば腕前が分かるとは、まさにこのことだ。
衛昭は一本飲み干しても何ひとつ変化がない。安立文もこのとき、衛昭が本当に酒に強いのだと悟った。
安立文は白酒二本の酒量だが、瓶に直接口をつけて飲むのは初めてのことだった。瓶を開けると、歯を食いしばって中へ流し込み始めた……