第391章 とりあえず白に替えよう
護花の近衛
「いきなりビールですか。あまり気が進みませんね」衛昭は乗り気でなさそうに言った。「酒は何人かで酌み交わすものです。ミネラルウォーターじゃあるまいし、喉の渇きを癒すなんて……」
「では、皆で一緒に飲みましょう！」安立文は心の中で思った。何人かで飲むのが難しいことか。こちらは大勢でお前一人を相手にするんだ。そう言って彼は杯を掲げた。「私から一杯差し上げます！ 私は飲み干しますが、君はどうぞご随意に！」
そう言うと、安立文はぐいと仰向け、一缶のビールをあっという間に腹に収めた。この種のビールはアルコール度数が低くはないが、安立文のような酒の古手にとっては、何ほどのこともない。
安立文の酒量はすこぶる大きく、茅台を何本続けて空けても平気だった。かつての松山四少とやらも、酒樽でなかった者は一人もいない。そのうえ安立文を安心させたのは、今日はもう一枚、切り札の蘇台偉がいることだった。
「よし。」衛昭はうなずくと、安立文の真似をして顔を仰向け、それから空になった缶を卓上に置いた。
「林老弟はなかなかの飲みっぷりですね！」安立文は褒めながら、何事もなかったように衛昭の前の空き缶を手に取り、床に置いて、新たに開けたビールと取り替えた。
安立文は衛昭が本当に目の前のビールを飲み干したかを確かめようとしたのだ。缶が空だと分かるとほっとしたものの、同時に自分は少々考えすぎだなと苦笑した。この「戦術核武ペンギン」なるビールは非常に珍しく、この数箱はわざわざ友人に頼んで国外から取り寄せたものだ。衛昭のような田舎者には、きっとただの変わった洋酒に見えているに違いない。洋酒は一般的に度数が低いから、彼はあんなに一息に飲み干したのだろう。
まあ、それもいい。この田舎者に存分に飲ませてやろう。皆が一人一缶ずつ彼と酌み交わし、それから白酒に切り替えれば、おそらくそう時間もかからず衛昭は病院の世話になるだろう。
「このビール、なかなかいい味ですね。以前は見たことがありませんでしたが？」衛昭はさも珍しそうに、缶に印刷された文字を眺めた。
「はは、そうでしょうとも。洋酒ですからね、値も張ります！」蘇台早はおどけて笑い、衛昭が缶に書かれたアルコール度数に気づくのを恐れて、慌てて話を遮った。「さあ、もう一杯やりましょう……」
「いいですよ！」衛昭は気前よくうなずいた。
蘇台早は意気揚々と衛昭と一缶ずつ飲み干した。安立文はそれを見て内心うなずいた。もう衛昭という男を見抜いたつもりだった。こいつは所詮田舎者で、小賢しいところはあるが、明らかに小銭を貪る性分だ。でなければ、食事に誘われるたびに顔を出すはずがない。
衛昭の飲みっぷりを見て、安立文には分かった。この男はまず間違いなく洋酒などほとんど口にしたことがなく、今その機会を得て、逃すはずがないのだ。もともとはどう衛昭を丸め込み、卓を囲む者たちが代わる代わる衛昭に酒を勧めるように仕向けようかと考えていたが、今となっては丸め込むまでもない！ しかも、安立文をいっそう喜ばせる出来事が起こったのだ！
衛昭は蘇台早と一缶のビールを酌み交わしたあと、どうやらまだ飲み足りないらしく、空き缶を口に当てて傾け、それから名残惜しそうにそっと置いた。
衛昭のその仕草はさりげなく、多くを語るものでもなかったが、安立文の目にはしっかりと留まり、彼の心中はいよいよ嬉しくなっていった。
「実のところ、味はまあ普通ですね。別に珍しいものでもありません」衛昭は淡々と言った。
安立文は衛昭の言葉を聞いて、思わず大笑いしたくなった。普通？ 普通ならなぜそんなに早く飲む？ 洋酒を飲んだから、俺に借りを作りたくないってところだろう。だが安立文は口には出さなかった。彼に言わせればそんなことはどうでもよく、ただ衛昭を病院送りにできさえすればよかった。
「林老弟、私からも一杯！」楊剛楼もこのとき立ち上がり、再び衛昭にビールを一缶手渡した。「先日の安さんの件では、本当にありがとうございました！」
「はは、どういたしまして……」衛昭は喜びを隠しきれず、楊剛楼の手からビールを受け取ると一息に飲み干した。車輪戦術か？ はは、なかなか創意に富んでいる……衛昭は少し見下すように思った。
まだ松山市に留まらねばならぬのでなければ、衛昭は今すぐにでもこの役立たずどもを手早く二階の窓から放り出し、超人の感覚とやらを味わわせてやってもかまわなかった。
だが今は、少なくとも表向きは、衛昭は自分に厄介事を招き寄せはしない。だから安立文たちの計略に対しては、芝居でも眺めるような面持ちでいた。
楊剛楼が下がると、蘇台偉が前に出てきた。だが今回は両手に四缶のビールを持っており、そのうち二缶を衛昭の前に置くと、残りの二缶をすべて開けた。「兄弟、お前は安哥の命を救った。つまりは俺、偉哥の命の恩人でもある。一缶ではとても俺の気持ちを表せん。だから二缶でいく！ だが林兄弟、お前はご随意に！」
衛昭は一目でこの男の心の内を見抜いた。おそらく彼も分かっているのだ。ビールはここまでで、これからは随意に飲むしかなく、今のように何人も代わる代わる衛昭に酒を流し込むことはできない。残るは自分が最後の一人なのだから、この機会を逃すまいとしているのだ。
「偉哥が飲み干せるなら、俺も飲み干す！」衛昭は心の中で思った。偉哥とはまた、自分で名乗るとは？ なんて図々しい男だ。そこで衛昭はわざと「飲み干す」の一語を大げさに強調し、偉哥に遠く呼応してみせた……
蘇台偉も当然、衛昭のその小細工に気づいたが、衛昭と酒を酌み交わすためには、聞こえなかったふりをするしかなかった。「よし、では私から先に飲み干そう！」
ビールを二缶あおったが、蘇台偉は水でも飲むように平然としていて、顔色ひとつ変わる気配もない。だが衛昭もまた、同じだった。
安立文と蘇台早は互いに目配せをし、その目に一瞬、驚きの色が走った。どうやら衛昭の奴、なかなか酒が強いらしい。蘇台偉を呼んでおいて正解だった。さもなければ、衛昭には手も足も出なかったかもしれない。
このままでは衛昭にほとんど効いてこないと見るや、安立文は楊剛楼に目で合図を送り、次の段階の計画に移るよう促した。ビールを飲ませる段はもう省いてしまおう、ということだ。
このビールも度は低くはないが、白酒に比べれば遠く及ばない。腹をビールで満たすくらいなら、いっそさっさと白酒に切り替えたほうがいい。
衛昭がビールを飲みすぎて腹が膨れてしまい、そのうえ白酒を飲まなくなっては、元も子もないからだ。
「林老弟、たいした酒豪だな！ 兄弟ながら敬服するぞ！」楊剛楼が笑った。「どうやら林老弟も酒好きと見た。ならば、ここからは白酒に切り替えようではないか？ でなければ盛り上がらんだろう？」
「先に言ってくれよ！」衛昭は手にした空き缶を放り投げた。「先に言ってくれれば、ビールなんか飲まなかったさ。俺ってのは度の低い酒には興味が持てなくてな！ 安さんが赤ワインを奢ってくれたときは、もうつらくてたまらなかったよ！ 付き合いも浅かったから、あれこれ注文もつけられなかったが、今回は大丈夫だ。みんなもう顔なじみだし、じゃあ、さっさと白酒にいこうぜ！」