第394章 どうやって飲むかと言うのか
護花の近衛
「僕が言いたいのはね、酒に弱いなら控えめにしたほうがいいってこと。たいていは多すぎるんだよ、三分の一で十分さ……」と衛昭は言った。
「はあっ！？」楊剛樓は血が逆流するのを感じ、アルコールも一緒に頭へ昇っていくようで、そのまま酔い死にしそうになった。三分の一で十分？三分の一？なぜ先に言わなかった、なぜ先に言ってくれなかった、なぜなんだ……
安立文も蘇台早も蘇台偉も、みな同情と納得のいかなさを浮かべた顔をしていた。衛昭は決して言う暇がなかったわけではない。言おうと思えば、楊剛樓が酒を飲んでいる最中にいくらでも言えたはずだ。飲み終わるのを待ってから、のんびりとこんな一言を放つ必要などどこにもない！
つまり間違いなく、衛昭は楊剛樓をからかっているのだ。楊剛樓がどれだけ飲もうと、彼は必ず何か言って腹を立てさせるに違いない。
傍観者にはよく見えるが当事者には見えないとはこのことだ。安立文にすら見抜ける手口が、楊剛樓の目には映らない。自分は軍師であり、知略は群を抜いていて、もっぱら他人を謀るのが役目だと思い込んでいたのに、結局は一人衛昭を謀れなかった。これでは彼の立つ瀬がないではないか。
飲まずに済むはずの量なのに、自分は愚かにも半瓶もあおってしまった。これでは軍師の名が泣くというものだ。楊剛樓の目に星がいくつも散り、腹が立つやら酒の勢いが回ってくるやらで、そのまま机の上に突っ伏して酔いつぶれてしまった。
安立文は眉をひそめた。この楊剛樓は精神的にもろすぎるのではないか。この程度で軍師を名乗るとは。
とはいえ、この場の者たちは代わる代わる衛昭に付き合って酒を飲んだ。この小僧はここまで合わせてすでに六本の白酒を空けているのに、どうして何事もなかったかのように平然としているのか。この小僧は酒樽に浸かって育ったのか。しかし安立文は、それでも引くわけにはいかなかった。意地の張り合いになった以上、ここで止まれようか。止まることは衛昭に負けを認めることではないか。
くそっ。誰も見ていなければ、負けを認めてもよかった。認めなければそれで済んだ。ところが衛昭の小僧ときたら、あそこで携帯をいじり続けている。今起きていることはおそらくすべて記録されているに違いない。あとで顧夢瑤の目に触れでもしたら、自分のイメージは丸つぶれではないか。
「続けるぞ！」蘇台偉は歯を食いしばった。蘇家は安家とは違う。商売上の多くのことは安立文に頼らねばならない。従兄もまた松山四少の一人とはいえ、その影響力は安家には遠く及ばない。安家は省内にまでいくばくかの力を持つが、蘇家は松山市内に限られている。
だからこそ、安立文のあの迷いためらう眼差しを見て、蘇台偉は歯を食いしばって踏ん張る決心をしたのだ。
「はは、相手がいなくて困っていたところだよ！」衛昭は蘇台偉をちらりと見やった。こいつは本当に命がけだな。
蘇台偉は茅台を一本開け、少し迷った末に、やはり尋ねた。「三分の一……」
彼の限界は五本だが、それはあくまでちびちびと時間をかけて飲む場合のこと。こんなふうに一気にあおっては、とても持ちそうにない。今も胃の具合がひどく悪く、蘇台偉は弱音を吐かざるを得なかった。衛昭に、さっき言った三分の一で飲ませてもらえないかと訊きたかったのだ。
しかし、衛昭は蘇台偉に話す隙などまったく与えなかった。「やっぱり偉さんはすごいなあ。さっきのあの情けない男とは大違いだ。半瓶で倒れちまったからね！偉さんは瓶ごと一気にいくのに、まったく平気じゃないか！だからこそ偉さんなんだよな。そうでなきゃ情けねえさんと呼ばれてたところだ。なあ？」
「それは……」蘇台偉の顔は真っ青になった。お前、こっちが言い終わるまで待ってからしゃべれよ。待てるだろう？待てよ！蘇台偉は心の中で悪態をついたが、衛昭にここまで煽られては、三分の一の話などもう持ち出せない。そんなことを言えば、自分が情けねえさんになってしまうではないか。蘇台偉は仕方なく言った。「よし、だがそう急いで飲めないかもしれん、勘弁してくれ！」
「はは、構わないよ！」衛昭は笑って、目の前の白酒の瓶を掲げ、一気に飲み干した。
蘇台偉はため息をついた。仕方ない、衛昭の真似をして瓶を取り上げ、一口一口と飲み下していった。だが途中で何度か息継ぎをして、ようやく一本を飲み切った。どうやら蘇台偉もほぼ限界に達したようだ。
衛昭はやはり何事もなく、顔色は赤みを帯びて疲れの色など微塵もない。それを見て蘇台偉は泣きたい気持ちになった。どうしてこんな狂人と酒比べなどしてしまったのか。最初から分かっていれば、何を賭けても酒比べだけはしなかった。たとえ糞を食らう賭けであっても構わなかったものを。
「まだ続けるか？」蘇台偉はさすがにもう堪えきれなかった。すでに四本続けて飲んだ。普段は五本が限界とはいえ、飲み終わればたいてい吐いてしまう。だが今は吐くわけにもいかず、ひたすら堪えるしかない。
「もう続けない。」衛昭は首を振った。蘇台偉はほっと長く息を吐き、安立文と蘇台早も胸をなで下ろした。だが彼らは少し不思議に思った。衛昭はどうして続けないのか。彼も限界に達したのか。まさか、そんなはずはない。だが続けないのならそれでいい。限界だったのか良心が目覚めたのかは知らないが。
「続けないほうがいい。こういう酒比べも意味がない。一本一本流し込むなんて、つまらないだろう。」蘇台偉は同調するように言った。
「本当につまらない。だから続けないことにしたんだ。」衛昭は笑ったが、こう言った。「なあ、もっと面白いことをやろうじゃないか？」
「な……何が面白いんだ？」蘇台偉は衛昭のその輝くような笑顔を見て、急に何かおかしいと感じた。自分は嵌められたのではないか。衛昭は何をしようとしているのか。
「店員さん、赤ワインを持ってきてくれ！」衛昭は個室の扉の外に向かって叫んだ。
「おや？ ワインを飲むのか？」蘇台偉は一瞬ぽかんとしたが、すぐに大喜びした。ワインのアルコール度は白酒よりはるかに低い。ワイン勝負に変われば、自分はまだしばらく持ちこたえられる。
蘇台偉は思った。衛昭もそろそろ限界だろう。自分は四本飲んだが、衛昭はなんと七本も飲んでいるのだ。七本の白酒とはどういうことか。死なないだけでも奇跡だ。
おそらく衛昭は見かけの手際がいいだけで、平気そうに見せているにすぎない。でなければ、どうしてワインに替えようなんて言い出すものか。蘇台偉は衛昭が考え直すのを恐れ、慌てて自分も声を上げた。「店員さん、ワインだ！ 早く！」
「はい、お持ちしました！」店員はワインを一箱抱えて個室に入ってきた。先ほどのビールと白酒の経験があるので、今回は何も言われずとも、そのまま一箱抱えて入ってきたのだ。
安立文と蘇台早もほっと胸をなで下ろした。彼らは蘇台偉が持たずに倒れてしまうのではないかと本当に心配していたのだが、今はもう案ずることはない。ワイン勝負なら、蘇台偉はきっとしばらくは持ちこたえられるはずだ。
安立文はワインを二本テーブルに置き、一本を衛昭に手渡し、もう一本を蘇台偉の目の前に置いた。
「どう飲むか、言ってみろ！」今度の蘇台偉はとても豪快だった。ワインならどう飲んでも怖くない。一本どころか、二本続けて空けても構わない。だから今回の蘇台偉は底力十分だった。
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