第915章 どうしても割り切れない！
護花の近衛
「婿殿なら、お嬢様を守ってくれる者を見つけられるはずです……」李長老はそこまで言って、自分でも少々自信が持てなくなった。
「どうすればいいの？ 李叔、何か手はないの？ あなたの配下に使える者はいる？」素衣宮主はせき込むように尋ねた。
「お嬢様、老僕にもどうしようもございません……旦那様が亡くなられてから、太上長老はお嬢様の煩悩が断ち切れていないとお考えになり、老僕の影響力をずいぶん削がれました。今では老僕は首席長老ではございますが、動かせるのは老僕が一手に築き上げた暗影組だけです……」李長老はため息をつき、いかんともしがたい様子で言った。「太上長老が権力を締め上げた今、この暗夜宮の中で腕の立つ者を動かそうと思えば、太上長老の首肯がなければ絶対に無理でございます……」
「でも……あの子は危険な目に遭わないかしら？」素衣宮主は落ち着かぬ面持ちで眉をひそめた。
李長老が何か言いかけたとき、厳しい冷笑がその言葉を遮った。
「ふん、浮き足立って、何たる体たらく。そんな様子で、どこが一宮の主というのだ？」
六十余歳と見える老女が突如として東屋のほとりに現れ、厳しい眼差しで李長老と素衣宮主を見据えた。
「太上長老、どうしてここへ……」素衣宮主は突然の声に驚いた。
「李某、太上長老に参上いたします……」李長老は両手を拳に合わせ、太上長老に半ば身をかがめて礼を取った。
「申し訳ございません、宮主……太上長老がどうしてもお上りになると仰せで、わたくし、止めることができませんでした……」小青は怯えたように身をすくめた。
素衣宮主は首を振った。こんなとき、小青を責められるはずがない。小青はただの身辺の侍女にすぎず、太上長老を止めることなどできようか。
「婉児、お前は一宮の主だ、一宮の主としての貫禄を持て！ お前が毎日のごとく李長老の暗影組を使って俗世のあれこれを探らせていることを、私が知らぬとでも思うのか。ただ見て見ぬふりをしてきたまでのことよ！」太上長老は冷ややかに素衣宮主を見つめた。「これほど長い歳月が過ぎても、お前はまだ割り切れぬのか？」
「太上長老、あの子は何と言っても私の娘、あの子の身にも我ら暗鳳一族の血が流れているのです……」素衣宮主は過ちを犯した子どものように、太上長老を直視できなかった。
「ふん、娘だと？ ただの小畜生ではないか。このような混じり気のある血は、我ら古武の修煉者にとっては恥辱にすぎぬ！」太上長老は鼻を鳴らした。「これほどの醜聞をさらしておいて、よくも口に出せたものだ。まさか我ら暗夜宮がこの畜生を認めに戻せと？ 玄丹門の者どもに嘲笑われろと？」
婉児と呼ばれた素衣宮主はものを言わず、うつむいてどこか悔しげだった。
「ふん、あのときお前が玄丹門の二少宗主に嫁いでおれば、我ら暗夜宮が今のような気まずい立場に立つことも、諸派の嘲笑を買うこともなかったものを！」太上長老はそこまで言うと、心の傷に触れたのか、冷たく鼻を鳴らして、婉児と呼ばれた素衣宮主に言った。「以後は心を落ち着け、心を静め、修煉に専念し、十年のうちに地階を突破して天階に至れ。さもなくば、あの姦夫と小畜生を殺しても構わぬぞ！」
そう言い終えると、太上長老はふわりと立ち去り、悔しさに満ちた宮主婉児だけが残された。
「お嬢様、老僕には本当に手立てがございません。申し訳ございません！」李長老はため息をついた。「太上長老も暗夜宮のためにそうしているのです。あの方は極端なまでに利に敏いお方ですが、終生嫁がず、生涯の精力のすべてを暗夜宮に捧げてこられました！ あの方は太夫人の配下で、太夫人とは姉妹のように親しく、老僕はあの方より一代低い立場でございます……」
「分かっています……分かっています……でも、どうしても割り切れないのです……」宮主婉児の顔には、知らずひとすじの清い涙が流れ落ちた……
「お嬢様、申すべきかどうか迷うことがございます……」李長老はためらいがちに言った。
「李叔、言いたいことがあるなら言ってください。言えないことなんてあるものですか？」宮主婉児は怪訝そうに李長老を見た。
「お嬢様、実は太上長老も、できの悪い子を憎むあまりのことでございましょう。もしお嬢様が十年のうちに真に天階へと突破なされば、我ら暗夜宮には天階の使い手が二人となる。天階大会でも暗夜宮は一席を占めることができましょう。そのとき改めて小小姐を認めに戻せば、誰が我ら暗夜宮を嘲笑えましょう？ 誰が我ら暗夜宮を嘲笑うなどできましょう？ おそらく太上長老も、もはや何も言えなくなるのではございますまいか？」李長老はためらいがちに言った。
「でも、天階への突破など、言うのはたやすいけれど、為すのはどれほど困難なことか……」宮主婉児はうなずきながら、また微かにため息をついた。
「お嬢様は天資聡明で、しかも暗鳳族の血脈をお持ちです。天階の突破も指呼の間と存じます！」李長老は言った。
「李叔、あの子のことを引き続き気にかけてください……」宮主婉児は言った。
「ご安心ください、お嬢様。若奥様のお世話も、わたくし老僕の務めでございます！」李長老はうなずいて答えた。
……………………
衛昭は唐芷を見送ったあと、車を走らせて別荘地へ戻った。
道すがら、彼は顧鵬展に電話をかけようと考えた。顧鵬展と相談すべき重要な用件があったのだ。だが、まだ電話をかける前に、向こうから顧鵬展の電話が先に入ってきた。
「もしもし、楚おじさん！」衛昭は電話に出た。
「うむ……小逸、今どこにいる？ 瑶瑶が言うには、お前は唐芷とデートに出かけたそうだが？」顧鵬展は探るように尋ねた。
「今、別荘へ戻る途中です。何かあったんですか？」衛昭は顧鵬展の言葉の裏の意味に気づかなかった。彼は実力を露見させた件を早く顧鵬展に話したくて、その言葉の含みなど考える余裕がなかったのだ。
「いや、何でもない。ならば戻ってから話そう、じっくりと話し合おうじゃないか？」顧鵬展は衛昭がもうすぐ戻ると聞いて、それ以上は口にしなかった。
「わかりました！ 僕もおじさんとお話ししたいことがあったんです。」衛昭は一瞬たじろいだが、すぐにうなずいて承諾した。顧鵬展が自分に何の用があるのかは分からなかったが、きっと自分の実力が消えたことと関係があるに違いないと思ったのだ。
衛昭は車を別荘の庭に停め、門を押して中へ入った。玄関をくぐると、お嬢様と小舒がリビングのソファに座ってテレビを見ているのが目に入った。だが、映画っている番組は、普段二人が最も見たがらない主婦向けの教育番組だった……
しかもこの時、二人はなんと興味津々で見入っていた……
この二人の娘の趣味は衛昭にはとても理解しがたく、その落差が少々大きすぎた。
衛昭がドアを開ける音に、顧鵬展が気づいた。顧鵬展は衛昭の部屋から出てきて、衛昭にうなずいて言った。「小逸、帰ったか？」
「はい、楚おじさん。僕の部屋で話しましょうか？」衛昭は顧夢瑶や沈雨舒に知られたくないこともあり、二人を心配させまいと思っていた。だが、顧鵬展もまた同じ考えだったとは思いもよらなかった！