第2729章 康家の発展
護花の近衛
「分かった、安心してくれ、爺さん。俺は衛昭を正面から敵に回したりはしない！」右盤虎は慌てて請け合った。実のところ、たとえ正面から衛昭に挑めと言われても、そんな度胸はない。何しろ、衛昭に殴られるのが怖いのだ。
康景明は、胸の内で得意の絶頂にあった。玄丹門へ来てからの日々を思い返せば、まるで前世の出来事のようである。自分が一つの門派における頂点の数人に名を連ね、何者でもなかった放蕩な二世の若様から、上古門派の長老へと成り上がったのだから！
過ぎ去った日々を振り返ってみて、康景明は初めて気づいた。康家の家主など、いったい何ほどのものだというのか。かつての康家は、普通の世家ですらなかった。それなのに、自分は康家の家主の座を奪い合おうとしていたのだ。今となっては、その地位など康景明の目には何の価値もなかった。
そして、以前まで抱いていた兄、康照龍への憎しみも、いつの間にか跡形もなく消え失せていた。
人は立つ場所が変われば、高さも視点も変わる。物事の見え方も、おのずと異なってくるものだ。今の康景明は、もはや以前の康景明ではない。昔とは比べものにならぬほど変わった彼は、むしろ兄が康家をますます強大にしていくことを願っていた。
もはや玄丹門の長老の座を捨てて康家へ戻ることなどできない。だからこそ康景明は、兄の康照龍を全力で支えるほかなかった。
複雑な思いを胸に抱えながら、康景明は康家の祖父の部屋へ通じる電話番号を回した。
「もしもし、私だ。康来財だ！」康神医が電話に出た。このところ康家の振る舞いは、ずいぶん控えめになっていた。隠し右家の後ろ盾こそあるものの、所詮は世家にすら数えられぬ康家である。今では隠し右家に低級な丹薬をいくらか売っているだけで、神医の称号を失った康来財も、かつてほど強気ではいられなかった。
「爺さん、俺だよ。照明だ！」これほど長いあいだ離れていて、康景明は久しぶりに祖父の声を聞いた。その瞬間、激しい感情が込み上げてきた。かつて康家が世家の称号を得ようと、祖父に泣きつき人に頼み込んでいたこと。自家の医薬会社が衛昭に徹底的に痛めつけられ、生死の境をさまよったこと。そうした記憶が一気によみがえり、康景明は万感の思いに包まれた。
「照明だと？」康神医も一瞬呆気に取られたが、すぐに言葉を継いだ。「照明、お前は大丈夫なのか？ これほど長いあいだ、玄丹門でつらい目に遭わされてはいないだろうな？」
「つらい目なら、さんざん遭ったさ……」康景明は玄丹門で過ごした歳月を振り返った。まるで遠い昔の出来事のようである。あの苦しみは、とても普通の人間に耐えられるものではなかった。ひたすら丹薬を服用して突破を重ねるだけでも十分に過酷だったうえ、昼夜を問わぬ悪魔のような煉丹訓練まで待ち受けていたのだ。名師のもとから高弟が生まれるというのは確かにその通りだが、康景明も犬のように扱かれていなければ、今の実力を手にすることはできなかった。
いわば、康景明が成功をつかむまで、五曜門であろうと玄丹門であろうと、彼を一人の人間として扱ってはいなかった。利用するための道具にすぎなかったのだ。だが今、延年益寿排毒丹が完成したことで、康景明はようやく相応の地位を手に入れた。
「はあ……」康神医は深いため息をついた。「我が康家は家も業も小さく、世家にすら数えられぬ。ましてや、あの上古門派と比べれば、まさに天地の差だ。孫よ、お前には苦労をかけたな。爺さんには、お前を苦海から救い出す力がなかった……我らの唯一の頼みの綱は隠し右家だが、隠し右家とて、こんなことにまで肩入れしてくれるわけではない……」
「ははは、爺さん、そんなことを言うなよ。今や俺は苦しみを乗り越え、ようやく報われたんだ。これからは康家の時代だ！」康景明は大声で笑った。「世家だの隠し世家だの、そんなものはどうでもいい。俺が康家は隠し康家だと言えば、それで隠し康家だ。誰が違うと言える？」
「え？」康景明の言葉を聞き、康神医は呆気に取られた。「照明や、お前は疲れすぎて頭がおかしくなったのか？ 何を寝言のようなことを言っている？」
「爺さん、まだ知らなかったのか？ 俺は玄丹門のあの大事を成し遂げた。今の俺は玄丹門の八長老だ。玄丹門の権力の頂点に立つ、最上位の数人の一人なんだ！」康景明は言った。
「何だと？ お前が玄丹門の長老になったのか？ 本当なのか？」康神医は、なかなか信じられなかった。「それに、お前には相応の実力がないだろう。そんな地位に座ることができるのか？」
「もちろん本当さ！」康景明は答えた。「実力だって？ この俺は今や天階の使い手で、黄階三品の煉丹師だ。煉丹師の中でも最上級の存在なんだぞ。隠し右家の右老爺子だって、俺を見れば腰を低くしてひれ伏すほどさ！」
「お……お前が、もう天階の使い手で、そればかりか黄階三品の煉丹師だと？」康景明の話を聞いた康神医は、心臓が破裂しそうになった。そんなことがあり得るのか。康景明が、どうしてそこまで強くなれるというのか。
「当然だ。玄丹門が洗髄伐骨丹を何に使うのか、俺には分からない。だが、俺にこの丹薬を煉製させるため、俺を育てるために、あいつらは家財のすべてを俺へ注ぎ込んだんだ。玄丹門の少門主でさえ、俺ほどの待遇は受けていないと断言できる。これで俺が大したことないわけがないだろう？」康景明は得意げに言った。
「何ということだ！」康神医はあまりの衝撃に打ちのめされた。だが、驚きが収まるにつれて康景明の言葉を信じるようになり、顔を上げると、天を仰いで大声で笑い叫んだ。「はははは、我が康家は、ついに再び興るのだ！」
「当然さ、爺さん。何も心配するな。俺がいるかぎり、康家の繁栄は約束されたようなものだ！」康景明は言った。「俺は天階の使い手だ。寿命も長い。百年以上にわたって康家を守るには十分だ。安心して、大胆に一族の規模を広げていくといい！」
「よし！ すぐにお前が我が康家の次代家主だと発表しよう！」康神医は興奮した様子で言った。
「はは、爺さん。家主の座は兄貴に譲ってくれ。俺は玄丹門で長老を務めている以上、もう康家へ戻ることはできない。だが、俺は永遠に康家の守護神だ！」康景明は、いかにも当然のことのように言い放った。
だが康神医は、康景明が大口を叩いているなどとは、少しも思わなかった。彼にはその実力も資格もある。天階の使い手を擁する一族なら、確実に隠し世家となれるだろう。しかも、その天階の使い手が、上古門派の中でも最大級の門派の一つである玄丹門の長老なのだ。そうなれば、その隠し世家には上古の世界にまで通じる強固な背景が備わることになる。
隠し右家もまた玄丹門を背景に持っている。だが、康景明の背景に比べれば、近しさという点で及ばない。何しろ康景明は、当然のように自分の一族へ肩入れするはずなのだから。
「分かった。照明、お前は我が康家の誇りだ！」康神医は大きく息を吐いた。「すぐに康貴豊と康崔朴、それに康照龍へ知らせて、皆を呼び戻そう。この吉報を分かち合うのだ！」
「分かったよ、爺さん。これから何かあれば、いつでも俺に電話してくれ。まだ衛星電話を用意していないから、玄丹門へ直接かけて、康長老か八長老を呼んでくれればいい。数日後に衛星電話を手に入れたら、番号をすぐに知らせるよ」康景明は言った。