第2855章 懐かしい言葉２
護花の近衛
ただ、これらはすべて衛昭の記憶の奥底に永遠に残る思い出となった。師匠は去り、どこへ行ったのかも分からない。そして魚の骨を、衛昭は二度と一本一本並べることはしなかった。ひとつには、衛昭がすでにこうした方法で記憶力や観察力を養う必要がなくなったからであり、もうひとつには、衛昭が次第に修煉者の道を歩み始め、かつての殺し屋の日々から離れていったからだ……
今、これらを目にして、衛昭の胸には万感が込み上げた。彼はぼんやりと楊七七を見つめ、まるで幼い頃に戻ったかのようだった……
楊七七が魚の骨を組み立てる遊びをすることを、衛昭は別に不思議には思わなかった。何しろ楊七七もあの殺し屋組織の出身であり、この種の訓練法は共通のはずだった。ただ、楊七七もいくらかぎこちなく、長年魚の骨を組み立てていなかったように見受けられた。
楊七七は一心不乱に魚の骨を組み立てていた。実は衛昭だけでなく、楊七七もまた幼い頃に戻ったかのようだった。人は絶望したとき、つい昔を思い出すものだ。これはごく自然な現象であり、楊七七もまた同じだった。
いつの間にか三十分の時間が過ぎていた。以前の楊七七なら、魚の骨を一組組み立てるのにせいぜい数分しかかからなかった。しかし今は違う。時には一本の骨について半日も考え込むことがあった。
楊七七は一本の骨を手に取り、置いてはまた持ち上げ、ためらいがちだった。これはよく似た骨で、魚の背中にも腹にもあり、長さも太さもほとんど同じだった。だから楊七七は眉をひそめ、考え込み始めた。
しばらくして、楊七七はようやく手を下ろし、その骨を魚の腹の位置に置いた。
「それは魚の背中の骨よ。違いは何度も教えたでしょう、どうして毎回忘れるの？」衛昭は楊七七の仕草を見て、泣くに泣けず笑うに笑えずそう言ったが、言い終えてから、ふと何かがおかしいことに気づいた！
目の前にいるのは楊七七だ。幼い頃の遊び相手であり小隊の仲間だった楊小小ではない……かつて、師匠の娘である楊小小もよくこの骨を間違え、そのたびに衛昭が泣くに泣けず笑うに笑えず訂正したものだった。
「え？」楊七七は一瞬ぼうっとし、その眼差しはどこか虚ろだった。顔を上げて、目の前にいるのが衛昭だと気づいた！ ほんの一瞬前まで、彼女は衛昭のことをあの人のようにさえ思っていた。「今、何て言ったの？」
「何でもない、組み間違えたって言ったんだ。この骨はここに置くんだよ」衛昭は魚の背中を指さして言った。
「どうして分かるの？」楊七七は少し不思議に思った。もっとも、先ほどまで彼女は記憶の中に沈んでいて、衛昭の言葉をよく聞き取れていなかったのかもしれない。あるいは、聞き間違いか幻聴だと思ったのかもしれない。
「俺もやったことがあるんだ」衛昭は言った。
「あ……ありがとう……」楊七七はその骨を魚の背中の位置に戻した。「まさかね。あなたもそんな退屈なことをするなんて」
「退屈か……」衛昭は自分もあの殺し屋組織の出身だと打ち明けるべきか考えた。以前は楊七七とはそれほど親しくなかったが、これだけ何度も出会い、今回などはまさに苦難を共にした仲だ。楊七七の人柄については衛昭も信頼を置いていた。この小娘は少し恩を仇で返すところがあるが、口が軽くはなく、あちこちで言いふらしたりはしない。
それに、衛昭は試練が終わったら、かつて自分が訓練を受けたあの島へ行き、小七（楊小小）と小九（九公主）の様子を見に行くつもりでもあった。
ただ、今回の試練のことを考えると、果たして出られるのかどうかも分からず、衛昭は少し気が滅入った。それらの話をする気にもなれず、ただこう言った。「魚の骨を組み立てるのは、記憶力と観察力を鍛えられるんだ」
「え？ あなたも殺し屋をやってたの？」楊七七はぎょっとした。
「修煉者というのは、実はみんな殺し屋なんだ。修煉界では、今日の友が明日の敵ということもある。鋭い直感がなければ、どうやって死んだのかさえ分からずに死ぬだろうな！」衛昭はそこまで言って笑った。「たとえばな、親切心から誰かを助けたのに、その相手が振り返ってお前を殺そうとする、なんてこともある」
「あ、あなた……衛昭、そんなこと言うけど、殺さないって言ったでしょ！」楊七七は顔を赤らめ、ひどく気まずそうだった。
「ただの例えだよ、お前のことじゃない」衛昭は無実を訴えるように言った。
「私だって言ってないもん」楊七七は認めなかった。
「はは」衛昭は笑った。
「何笑ってるの？」楊七七が尋ねた。
「何でもない、以前の友達に似てるなと思って」衛昭は実のところ正直に言ったのだ。ほんの一瞬、楊七七が自分の幼い頃の遊び相手である楊小小なのではないかという錯覚に陥った。もっとも、それはただ一瞬の直感にすぎなかった。
何しろ、これだけの年月が経っている。楊小小がどんな顔をしていたか、衛昭ももう覚えていない。そして今頃の楊小小は、励んで修練を積み、かつて殺し屋の王だった父の地位を継ぐ準備をしているはずだ！ 命の危険を冒して修煉界に足を踏み入れ、試練などに参加するはずがない。
二人とも楊姓だが、この代の弟子たちの多くは孤児で、門を出た後は師匠の姓に従って楊と名乗る。だから不思議ではない。
「あなたの口説き文句って、ほんと下手ね」楊七七は衛昭を横目でにらみ、気の抜けた声で言った。
「どうして口説き文句になるんだ。もともと知り合いだろ？」衛昭は少々あきれた。「言ってることは事実だ。まさか、俺がお前を口説きたいとでも思ってるのか？」
「どうだか。ここには二人きりしか残ってないんだし、万が一出られなかったら、私を追いかけないで誰を追いかけるの？ ここには霊獣だっているのに！」楊七七は実のところ冗談だった。何しろここはあまりにも退屈だし、楊七七は心の中で衛昭を受け入れていたので、以前のような敵意もなかった。
「はは、本当に出られなかったら、考えてやるよ」衛昭は言った。
「嫌よ、私の心にはもう白馬の王子様がいるんだから、死んでも屈しないわ」と楊七七は言った。
「じゃあ、無理やり組み伏せるって話は聞いたことないか？」衛昭が尋ねた。
「私がこっそり殺しちゃうかもしれないのを怖がらないなら、好きにすれば」楊七七は言った。
「はは……」衛昭は軽く笑い、空模様を見やった。もう夜になっていたので、「休もう。俺も修煉しなきゃ」と言った。
「うん……」楊七七も気取らず、そのまま地面に横になって寝る準備をした。衛昭に対して警戒もしなかった。衛昭の実力なら、本当に彼女に何かをしようと思えば、防ごうとしても無理だ。衛昭の言う通り、無理やり組み伏せることだってできるのだから。
十五日、やはり試練を去るのに最適な時間、それが一つの境界線だった！