第3106章 また一人現れた
護花の近衛
「もう一つは……私は絶対的な〖自〗由が欲しいんです。友達がいつでも会いに来られるように、あるいは暇なときに私が家へ帰って顔を出せるように。電話を制限して、友人や家族と連絡を取らせない、なんてことはしないでください！」顧夢瑤はそう言った。
「それは……特に問題はないな」太上長老はすでに、顧夢瑤の性格が夜婉児とはまるで違うことを知っていた。顧夢瑤が夜婉児のように何でも我慢するようになるなどと期待するのは、まず不可能だ。だから太上長老は、顧夢瑤のこの条件を、考えるまでもなく承諾した。たとえ承諾しなくても、顧夢瑤がどうしてもそうすると言い張れば、手の施しようがないと分かっていたからだ。
家に帰らせるな、友達に会わせるな、だと？ ならばいい、私は修練もやめる、伝承もやめる、お前たちに何ができるというのだ？ だから太上長老は、顧夢瑤を少しでも機嫌よくさせようと、いっそあっさり承諾したのだった。
第一の条件については、暗夜宮の利益に関わることなので、彼女は慎重に比較考量しなければならず、今すぐには決められなかった。
「以上です。同意してくださるなら、私はあなたたちと一緒に行きます」顧夢瑤は言った。「同意していただけないなら、私にもどうしようもありません」
「こ、これは……」太上長老は深く息を吸い込んだ。もう少しで頷きそうになっていた！ 何しろ、顧夢瑤が承諾すれば一緒に来ると言ったのだ。太上長老の心の内では、今すぐにでも顧夢瑤に発たせたいという思いが強かった。だが、理性が彼女にこう言わせた。「よく検討してから、返事をしよう！」
「はい……」顧夢瑤は頷いた。ちょうどそのとき、衛昭がすでに朝食をテーブルへ運んできていた。
「瑤瑤、小舒、小涵、ご飯だぞ」衛昭は声をかけた。太上長老など、まるで目にも入っていない。
「よし、ではまず食事にしよう。ちょうどわしも腹が減っておる」太上長老は昨日帰ってから、どうすれば顧夢瑤を暗夜宮へ修練に連れて行けるかということばかり考えていて、夕食もまったく取っていなかった。だからこのとき、少し腹が減っていたのだ。
「あなた？ すみません、あなたの分は用意していません」衛昭は肩をすくめ、テーブルの上の料理を指差して言った。「これは私たちのものです」
「き、貴様！」太上長老の顔色はたちまち真っ赤になった。だが、今ここで怒りを爆発させてはいけない、すべては門派の大計を第一に、と思い直し、ただ鼻で冷たく笑って言った。「わしは天階の使い手、修練者だ。食事など必要とせぬ。ちょっとお前たちをからかっただけだ。わしに食わせろと言われても、食べはせぬ。黒衣、行くぞ！」
「はい、太上長老」黒衣長老は慌てて答えた。
こうして、太上長老は黒衣長老を連れて、一片の雲も残さず素早く立ち去った……。
「ふう……」太上長老が去るのを見て、顧夢瑤はほっと長い息をつき、食卓に腰を下ろした。「どうやら、私が出した条件は、太上長老を少し困らせたみたいね」
「大丈夫だ、この一線を守り通せば、彼女は折れるさ」衛昭はそう言うと、お嬢様に目配せをしてから尋ねた。「これもお前の父親の願いでもあるんだろう？ でなければ、お前だってきっと離れたりしないはずだ」
「ええ、お母さんが戻らなければ、私は死んでも行かない！」顧夢瑤は一瞬きょとんとしたが、それでも衛昭に合わせてそう言った。
扉のすぐ近く、太上長老と黒衣長老は物陰に身を潜めていた。彼らは立ち去ってなどいなかった。太上長老は、自分たちが去ったあと顧夢瑤が何を言うのかを盗み聞きし、顧夢瑤の一線がどこにあるのかを知りたいと思っていたのだ。
だが、太上長老は顧夢瑤の言葉を聞くなり、思わずよろめいた。死んでも行かない、だと？ 彼女の顔色はどんよりと陰りを見せた。どうやら、これは承諾せざるを得ないということか？
「行くぞ！」太上長老はそれ以上盗み聞きを続けず、黒衣長老を連れて素早く立ち去った。
太上長老は天階の使い手だ。盗み聞きしようと思えばできる。だが、忘れてはならない、衛昭もまた天階の使い手なのだ。衛昭も太上長老が去っていないことに気づいていたからこそ、あえて顧夢瑤に問いかけたのだ。目的は、太上長老に盗み聞きさせることにあった。今、その目的は果たされた。
「よし、太上長老は行った。さっき、彼女は盗み聞きしていたんだ」衛昭は顧夢瑤に言った。「食べよう」
「そういうことだったのね……」お嬢様は恍然大悟した。「衛昭、それで、彼女は承諾すると思う？」
「理屈の上では、問題はないはずだ」衛昭は言った。
そう言ってから、皆は黙々と朝食を取った。顧夢瑤の出発が刻一刻と近づいており、居間全体に憂いの空気が満ちて、何とも言えぬ物悲しさを漂わせていた。
この日、顧夢瑤も沈雨舒も学校へは行かず、家にとどまっていた。おそらく、今夜、発つことになるのだろう！
顧夢瑤は名残惜しかった。パパが恋しく、小舒が恋しく、威武将軍が恋しく……衛昭が恋しい！
東方茶は死に、東方家族は再び一人の長老をよこした。ただし、この長老は天階中期の実力を持つ東方松という人物で、彼が来る際にはすでに東方金星から指示を受けていた。ただ東方不弱に協力して許詩嵐とその周辺の者たちを相手にするのみで、それ以外、東方不弱のあらゆる要求には応じるな、というものだった。
どうしても押し切れない場合は、東方金星に電話をかけ、彼に東方不弱を説得させるように、とも。
だが幸い、今回は東方不弱も大人しかった。彼もまた、父がよこしたこの人物が何のために来たのかを分かっており、理不尽な要求を出すことはなかった。もちろん、東方茶の死について、東方不弱の心には一片の罪悪感もなかった。東方不弱に言わせれば、東方茶が勝手に目を見開いて暗夜宮の者たちと衝突したのが悪いのであって、誰を恨むというのか。
女子学生を捕まえる前に、相手の素性をきちんと調べないのか？ いきなり飛びかかるとは？ 死ぬのが怖くないのか！
だから、東方不弱には一片の心理的負担もなかった！ つくづく思うのは、東方不弱という人間は、自分が唯一の少家主継承者という身分に頼っているだけだということだ。そうでなければ、東方家族の者がどうして彼を敬おうか。
「不弱少爺、少家主は私に、あなたに協力して許詩嵐とその周辺の者たちを相手にするよう命じました……」東方松は来るなり、今回の目的を東方不弱に告げた。東方不弱に、自分が来た目的はこれだと知らせ、これ以上厄介事を起こすなという意味でもあった。
「分かっている！」東方不弱は言った。「今日の昼間、こっそり許詩嵐のマネージャーである王姐を尾行した。すでに許詩嵐の居場所を突き止めた。今夜、直接乗り込んで捕まえればいい！ 捕まえたら、私はこのホテルで許詩嵐と楽しんで、それから始末してしまおう。そうしたら帰還だ！」（続く