第3176章 張乃礮、我に返る
護花の近衛
「よし、だが念のため、天階後期の絶頂級の実力を持つ手練れを遣わそう。衛昭の一件で思い知らされたのだ、我々は慎重を期さねばならぬ。用心に越したことはない！」
「そなたの言う通りだ。人を連れてまいれ、わしが直々に言い含めておく。」鍾永亮はしばし思案したのち、うなずいてみせた。
明日復明日教派には手練れが少なくない。純陰天尊を一人失ったが、今回やってきたのは純陽天尊と同じ世代の師弟で、純冷天尊という名の男だった。この世代にあって、実力が天階に達した者には、誰しも天尊の称号が授けられるのだ。
「純冷、太上掌門狂龍祖師に拝謁いたします！」純冷天尊は鍾永亮の姿を見るなり、慌てて恭しく拝礼した。
「純冷、今回おぬしには、ある男を片付けてもらいたい。純陽からもう聞いておるであろう？」鍾永亮が尋ねた。
「狂龍祖師の問いにお答えいたします。弟子はすでに承知しております！ 片付ける相手は唐予奇と申す、海外から戻った探偵だそうで。」純冷天尊はうなずいて言った。
「うむ。今回おぬしが赴く目的は、この唐予奇を片付けることのみ。それ以外の事柄には、決して勝手に首を突っ込むでないぞ、わかったな？ とりわけ衛昭とは距離を置くのだ。純陰の一件も、もう聞いておるな？」鍾永亮はひと呼吸置いて問うた。
「承知しております。ご安心を、狂龍祖師。私は衛昭を避けてまいります。衛昭のことも耳にしておりますゆえ。あのような相手に、私などとても敵いませぬ。天階後期の絶頂級の手練れ二名をまとめて瞬殺できるのですから、私一人など相手にするのは造作もないでしょう。ですから、愚かにも死にに行くような真似はいたしません。」純冷天尊は言った。
「それでよい。明日復明日教派に、これ以上の損害が出るのは望まぬ！」鍾永亮は念を押した。「衛昭を見かけたら、必ず遠くへ身を避け、決して手出しをするでない。さもなくば、おぬしが死んでも犬死にだ。わしも当分はおぬしの肩を持ってやれぬのだからな！」
「はっ、心得ております、狂龍祖師。油断はいたしません。衛昭を見かけたら、遠くへ逃げ隠れます！」純冷天尊も実のところかなり怯えていた。鍾永亮に言われずとも、彼は進んで衛昭を挑発する気など毛頭なかった。あの衛昭は常人では断じてない。誰が手を出しても死あるのみだ。まだ死ぬには惜しい歳なのだ。
「よし。行け、よく調べてから手を出せ。」鍾永亮は手を振り、純冷天尊に下がってよいと合図した。
「はい。」純冷天尊は拳を合わせて一礼すると、退がっていった。
残されたのは純陽天尊と鍾永亮の二人。鍾永亮は立ち上がり、純陽天尊に向かって言った。「行こう、一緒に炮子の様子を見に行くのだ。衛昭が死なぬ以上、あれが心の魔から抜け出せるかどうか、わからぬではないか！」
「ええ、乃礮は我が派の希望です。このまま挫けたままになってはかないません！」純陽天尊もいささか案じるように言った。
「では、どうすればよいのだ？」鍾永亮は眉をひそめた。
「まだ一つ、破釜沈舟の策がございます！」純陽天尊はしばし考えて言った。「師尊さま、この方法にはいくばくかの危険が伴いますが、しかし成功もあり得るのです！」
「ほう？ どのような方法だ、言うてみよ！」鍾永亮は途端に興味をそそられた。張乃礮が恢復するのなら、少々の危険を冒す価値はある！
「今の策は、彼をさらに刺激し、力の限り打ちのめすことです。打ちのめしすぎれば、かえって彼の体の内に、復讐したいという**を呼び起こせるかもしれません。そうなれば、心の魔からも抜け出せましょう。」純陽天尊は言った。
「では、その結末は？」鍾永亮が尋ねた。
「もし成功せねば、張乃礮はますます深みにはまり、この失敗の影から抜け出すことはいっそう難しくなり、一生を心の魔の内で過ごすことになりましょう。」純陽天尊は言った。
「そうか……うまくゆかねば、せいぜいがさらに悪くなるだけだ。だが今のありさまも、さらに悪い状態と比べて、さほど変わりはせぬ。試してみても損はあるまい！」鍾永亮はしばらく思案したのち、うなずいて言った。
「それでは、さっそく参りましょう！ 衛昭の力量を大げさに誇張し、純陰の死を乃礮に語れば、おおよそ事は済みましょう。」純陽天尊は鍾永亮が同意したのを見て、慌てて言った。実のところ彼とて試してみたいのだ。成さねば仁に非ず――ただ鍾永亮が承知せぬのを恐れていたにすぎない！ 今、鍾永亮が承知したのだから、もはや問題はない。
そうこうするうち、二人は連れ立って張乃礮の休息する場所へとやって来た。戸を押し開けると、目に映ったのは、やはりどこか虚ろな眼差しで、静かに寝台に座した張乃礮の姿であった！ どうやら張乃礮は、まだ自らの心の魔の内から抜け出せずにいるらしい。
「炮子、様子を見に来たぞ！」鍾永亮はため息をついて言った。「衛昭を討ち取っておぬしの仇を討ち、おぬしを心の魔から抜け出させようと思ったのだが、思いもよらぬことに、衛昭はあまりにも強大で、純陰天尊までが衛昭の手に落ちてしまった。衛昭ときたら、今や天階後期の絶頂級の手練れ二名をまとめて瞬殺できるのだ。わしは今、まったく手も足も出ぬのだ！」
「そうだ、乃礮。衛昭という男は天賦に恵まれ、しかもその修練の心法口訣は実に不思議なもので、等級を越えて敵と渡り合える。どの層にあっても、その層の第一人者なのだ。玄階のときもしかり、地階のときもしかり、今、天階にあってもさらにしかり！ 我々のような凡庸な修練者は、どの層にあっても第一人者にはなれぬ。唯一の望みはおぬしなのだ。その、ある層の第一人者とやらを、おぬしなら呼べよう。我々の希望はすべておぬしに託されている。おぬしが育ってこそ、衛昭を片付けられる。さもなくば、皆まとめて敵いはせぬのだ！」純陽天尊もいささかやるせなげに言った。
「あ……嫌だ……」張乃礮は突然、大声を張り上げ、立ち上がると、頭を抱えて叫んだ。「俺は納得がいかねえ、衛昭を殺してやる！ 亮哥のために力を尽くすんだ！」
そう言って、張乃礮はひどく苦しげな様子で、地の上をぐるぐると巡り歩き、ひっきりなしに喚き散らした。
鍾永亮と純陽天尊は互いに目を見交わした。その眼差しのなかに、二人はともに一抹の安堵を見て取った。張乃礮は抜け出したのだ、彼が再び自信を取り戻し、修練への渇望と、衛昭への憎悪とを取り戻しさえすれば、それでよいのだ！
果たして、しばらくすると、張乃礮の眼差しは澄みわたりを取り戻した。もはや以前の濁り濁った翳りではなく、確固たる決然とした光に変わっていた！
「亮哥、師父、俺は必ず努力します！ 修練に励み、衛昭を片付けてみせます！ 純陰師叔の仇を討ち、亮哥のために、衛昭を殺すのです！」張乃礮は力強く言った。
「よし、よくぞ、炮子。おぬしついに恢復したか、わしも胸をなでおろしたぞ！」鍾永亮は喜びいさんで言った。「今や、我々は誰も衛昭の敵ではない。我々の希望は皆、おぬし一人に託されたのだ。おぬしにしか、衛昭は片付けられぬ！」