第3218章 補器師と薬鼎
護花の近衛
もちろん、何より重要なのは、これまでの幾度かの商業戦争を経て、一品自動薬鼎の市場需要がすでに飽和の極限状態に達してしまったことだ。以前のような爆発的な販売ぶりは、もはや影も形もない。
門派に錬丹師の見習いが加わったとか、誰かの薬鼎がうっかり壊れたとか、そういうのでなければ、もはや薬鼎を買う者などまずいない。だからこの市場を、韓静宜はきっぱりと諦めることにしたのだ。
会社の難関はひとまず乗り越えた。彼女の主な精力は今、もっぱら二品自動薬鼎の研究開発に注がれている。
とはいえ、二品自動薬鼎とて一朝一夕にできるものではない。今のところ理論的にようやく見通しが立ったという程度で、まだ大量の実験が必要だ。しかも今回は暗号化技術がより一層進んだものでなければならない。だから発売までは、かなり長い道のりを要する。
衛昭が今考えているのは、いかに早く韓静宜を天階の使い手に引き上げるかということだった。韓静宜が天階の使い手になれば、三品丹薬を煉製する条件が整い、聚気丹を煉製できるはずだ。もちろん、最も肝心な問題がもう一つある。衛昭にはまだ三品薬鼎がないのだ。韓静宜は模擬的な煉丹しかできず、実際の操作はできない。
右盤虎から神農鼎を一つ手に入れたことはあったが、それは欠けたり割れたりの不完全な代物だった。古墓から模製の神器薬鼎を持ち出せると思っていたのに、それが奇妙なことに消えてしまった。だから韓静宜が煉製できたとしても、当面は使える薬鼎がないのだ。
そこまで考えて、衛昭は自分が三品薬鼎を何とかして調達してくる必要があると感じた。第一の案は神農鼎を修復することだ。衛昭は韓小琥の家で『補器之道残巻』なる一冊を手に入れている。この本を、衛昭はまだ仔細に読み込んではいなかったが、その説明によれば、補器師になるのは鋳器師よりいくらか楽だという。鋳器師は体内に三種の属性を備える必要があるが、補器師は二種でよい。今の衛昭は五行七属性の修練者だ。そのうち二種の虚属性と五種の実属性を備えている。補器師になるには十二分だ。
第二の案は、何とかして玄丹門から三品薬鼎を手に入れることだ。右家はまず当てにできない。おそらく右家全体でも三品薬鼎は一つか二つしかあるまい。こういうものは鋳器師にしか鋳造できず、右家にはそれができない。だから貴重な薬鼎を衛昭に譲るなどありえない。衛昭が断りきれないほどの利益を差し出せば別だが、明らかに断りきれない利益など、衛昭が彼らに与えるはずもない。
第三の案は、三品薬鼎の煉製材料を集め、衛昭自身が一つ煉製してしまうことだ。今や衛昭は鋳器師でもある。三品薬鼎を一つ煉製するくらい、さほど大きな問題ではないはずだ。
だが今のところ、第一と第二の案の実現性が高いように思われる。衛昭の手元には『補器之道残巻』がある。補器の術を学び、神農鼎を修復することができる。ただ、神農鼎の修復にはどの等級の補器師が必要なのか分からないし、対応する修復用の材料が見つかるかどうかも分からない。
第三の案はといえば、やや現実味に欠ける。まず衛昭は三品薬鼎の鋳造方法を知らず、対応する資料もない。必要な材料も分からない。そのうえ、衛昭が今学んでいる鋳造の術は玉佩空間を凝錬するためのものだけで、鋳器師のどの等級に当たるのか、三品薬鼎を煉製できるのか、いずれも未知数なのだ。
あれこれ考えた末、衛昭はやはりあの『補器之道残巻』を取り出して読み始めた。この第一の方法が駄目なら、第二の方法を研究せねばなるまい。
補器師という職業は、鋳器師と同じく、天・地・玄・黄の四等級に分かれている。最高が天級、最低が黄級だ。同じく、修練者の等級や錬丹師の等級とは異なり、補器師と鋳器師にはこの四等級しかない。
どうやら補器師と鋳器師は同じ流派から出たものらしく、この二つの職業にはかなり似通ったところがある。
『補器之道残巻』を開くと、修補できる器具についての説明があった。黄階の補器師は一品の神兵利器を修補でき、玄階の補器師は二品の神兵利器を、地階の補器師は三品の神兵利器を、天階の補器師は四品の神兵利器を修補できるという。
その先は空白で、「五品神兵利器」の数字だけがある。だが、どのような補器師が修補できるのかは記されていない。思うに、この『補器之道残巻』の「残巻」とは未完本という意味で、これは完全な『補器之道』の巻物から書き写された残巻なのだろう。
天階の上にも修練者の等級があり、それは衛昭もすでに知っている。世間一般では「天道」と呼ばれている。もしかすると、天道の使い手だけが五品の神兵利器を修補できるのかもしれない。
一品神兵利器の項の説明は、すなわち黄階の使い手が使える神兵利器ということになる。ここを読んで、衛昭は思わず少しく首をかしげた。まさか黄階の使い手にも神兵利器を使える者があるというのか。
この中の説明は、衛昭のこれまでの認識を覆すものだった。しかし考えてみれば、この本を韓小琥は読んでいるはずだ。まさか彼は当時、疑問を抱かなかったのだろうか。そう思うと、衛昭はさっそく韓小琥に電話をかけ、仔細を問いただすことにした。
「領頭」韓小琥は衛昭からの突然の電話に少々不思議そうだった。「何かありましたか」
最近の東海市はどこも平穏で、敵対する上古勢力もひとまず鳴りを潜めている。だから韓小琥には、衛昭の身に何か起きるなど想像もつかなかったのだ。
「小珀、一つ訊きたいことがある」衛昭は言った。「おまえたち韓家から持ち出したあの『補器之道残巻』、おまえも読んだことがあるだろう。中のいくつかのことについて、少し訊ねたいのだ」
「え？ どうしたんです？ 私は読んだことはありませんが、祖父の口から多少は聞いております」韓小琥は衛昭が急にそんなことを訊くとは思わなかったが、それでも言った。「領頭、何をお訊きになりたいのですか」