第3323章 誰が暗夜宮に栄光を与えたか
護花の近衛
電話を切ると、玄虛老祖は康景明が勝手に康家へ便宜を図ったことを咎めようとはしなかった。彼もまた、康照龍が電話口で言ったことを聞いていたからだ。すなわち、衛昭が二品薬鼎の買い取りを再開した、ということを。
だが、衛昭は玄丹門や五曜門から買い求めたのではなく、再び右盤虎のところへ足を運んだのだった。
「ふん、この衛昭め、右家の二品薬鼎がどこから来たものか、考えもしないのか。玄丹門が供給してやったものではないか。こちらで源を押さえてさえいれば、衛昭がどれほど腕があろうと、人脈がどれほど広かろうと、無駄なことよ」玄虛老祖もこの知らせを聞いて、ほっと胸を撫で下ろした。
こうして、玄虛老祖と康景明は安心しきり、再び二品薬鼎を大量に製造しては蓄え始めた。二人には、これがまたとない独占でひと儲けする好機としか映らず、逃す手はないのだった。
ただ、二品自動薬鼎の販売も終わりに近づき、残り三個となったところで、修練者商会は対外的に発表した。これが競売にかけられる最後の三台の二品自動薬鼎であり、今後この型の二品自動薬鼎は二度と市場に出さず、この三台は景品として暗夜宮に贈呈する、と。
そして次には新たな型の製品を投入するが、その新型にはまだ克服すべき技術的難関が残っており、発売時期は未定である、という。つまり、この三十台の二品自動薬鼎は、市場における絶版品となったのである。
この競売会をさして気にもかけていなかった修練者たちは、ここに至って皆、驚愕し、後悔した。理由は簡単だ。三十台の競売が終われば、以後は出荷量の増大に伴って値は必ず下がっていくに違いない、だから今は慌てることはない、一品自動薬鼎の頃の市場を見れば、玄丹門がきっと模倣品を出すはずで、その時になればこの品は値打ちを失う、そう考えていたのだ。
ところが、誰が予想できただろう。この品がまさかの絶版品となり、しかも最後の三台は競売にもかけられず、そのまま暗夜宮へ贈られたとは。これはどういうことだ。後悔したところで、もう後悔薬は買えないというのか。
確かに、もう買えない。もっとも、暗夜宮には三台も要らず、一台で十分だった。残る二台は、実のところ韓静宜が顧夢瑶に贈った義理の品にすぎない。顧夢瑶こそ、皆が認める衛昭の本妻であるから、韓静宜も当然、機嫌を取っておこうとしたのだ。
残る二台を誰に売るかは顧夢瑶が決めることになった。これによって暗夜宮は人脈を築けるうえ、一財産を生み出すこともできるのだ。
「暗夜長老、近ごろそちらの暗夜宮はなかなかの勢いではありませんか。我らも同じ上古代層の者どうし、互いに行き来すべきでしょう。近いうちに、必ずやご挨拶に伺いますぞ」
「暗夜長老、聞きましたぞ。そちらの楚宮主の恋人が、あの衛昭林大侠だとか。鬼神のごとき強さで、天階後期の頂点に立つ使い手すら一瞬で葬るとは、まことに羨ましい限りです」
「そのとおりですな、暗夜長老。今の暗夜宮は、伝承者があるばかりか、衛昭のような使い手が坐鎮しておられる。栄えぬはずがありましょうか……」
暗夜宮の太上長老は、暗夜宮を代表してこの競売会に出席していた。本来なら来る気などなかったのだが、顧夢瑶に来るよう言われては、来ないわけにはいかなかった。実は顧夢瑶は、韓静宜が二品自動薬鼎を三台贈ってくることをとうに知っていたからこそ、太上長老を遣ったのだ。さもなければ、彼女とてもこの賑わいに加わろうとはしなかっただろう。
しかし、太上長老はそれを前もって知らされていなかった。暗夜宮は裕福ではなく、彼女とても二品自動薬鼎など買える身ではなかった。それに何より、太上長老という人物は付き合いが苦手だった。いや、苦手と言うより、上古代層では実力が尊ばれるもので、実力のない弱小の暗夜宮など、誰が相手にしようか。
相手にされないだけならまだしも、皮肉の一つも言われなければ上出来なほどで、だから太上長老は、こんな辱めを受けるだけの集まりには決して進んで顔を出さなかった。心の内では、生きているうちに必ず暗夜宮を、今の玄丹門のように、誰もがこぞって取り入ろうとする高みへ押し上げてみせると、密かに誓ってはいたのだが。
だが、年を重ね、時が過ぎるにつれ、太上長老のその夢は変わらぬまま、現実は彼女に悟らせていた。暗夜宮が他人に追いつくことなど、不可能だと。夜婉児宮主は操り人形にすぎず、自分一人の力では、何も変えられはしないのだと。
ところが、そのすべてが、顧夢瑶が暗夜宮の宮主となってから、天と地がひっくり返るように変わった。もちろん、太上長老とて分かっている。これを顧夢瑶が変えたと言うより、顧夢瑶が良き近衛を見つけたからだ、と。その者こそ、衛昭である。
顧夢瑶と衛昭のかつての間柄を、太上長老はよく知っていた。だが、それを承知のうえで、あえて衛昭を顧夢瑶の婚約者として扱った。彼女には、暗夜宮の明るい未来が見えていたからだ。
しかし、太上長老は暗夜宮の将来に大きな期待を寄せてはいたものの、その時がこれほど早く、これほど突然訪れようとは思ってもみなかった。
今この瞬間、太上長老には、どこか現実離れした、どう対処してよいか分からぬ思いがあった。目の前で自分にへつらい、取り入ろうとする門派の門主や長老たちを眺めながら、太上長老は泣き出したい衝動に駆られていた。
やった、ついにやり遂げたのだ。自分が太上長老として成し遂げたわけではないにせよ、そんなことはどうでもよい。暗夜宮が興れば、それで死んでも悔いはない。
太上長老は思いもよらなかった。衛昭の影響力がこれほど大きく、この者たちをここまで露骨に靡かせてしまうとは。たかが二品自動薬鼎一つではないか。いや、そこには衛昭の威圧感も効いていたのだ。
これらの上古代門派は、衛昭とさしたる恨みはなく、ほんの数派を除けば、衛昭と仇を結びたくはなかった。衛昭が本当に一瞬で葬れるのか、それとも虚勢なのか、そんなことはどうでもよい。とにかく衛昭の実力が強大なのは間違いないのだから、この者たちは関わらずに済むなら関わらないでおこうとしたのだ。
太上長老は、引っ切り無しに挨拶に来る者たちの応対に追われながらも、心の内では嬉しくてたまらず、この先毎日こうであってほしいとさえ願った……
こちらが賑わう一方で、別のある者の顔色は、恐ろしいほどに黒ずんでいた。その者こそ康景明である。彼は小一とともに来ていた。もともと考えていたのは、衛昭の手元に二品自動薬鼎が残り三個、売り切れれば、必ずや自分康景明に頭を下げ、二品薬鼎の原材料を発注してくるに違いない、ということだった。
その時こそ、康景明はえらく凄んで、衛昭に不平等な条約を突きつけてやれるはずだった。