第3507章 天嬋との再会
護花の近衛
宋凌薇も来ていたが、衛昭とは知り合いではないふりをして、挨拶もしてこなかった。
泡離一族のトール・日月も来ていた。彼のほうは衛昭に挨拶をしてきたが、衛昭の目配せを受けて、あまり親しげな素振りは見せなかった。
何しろ衛昭は今回、あまり目立ちたくはなかった。先ほど鍾永亮と顔を合わせたときも、ほどほどで切り上げていた。実際のところ、最初から最後まで、衛昭は一度も手を出していなかったのだ！
残る、伝承者を擁する門派の者たちは誰も来ていなかった。おそらく彼らは、普通の試練者たちとは一緒に行動していないのだろう。
あとは、見知らぬ異域の小門派の弟子たちが数人いるだけだった。彼らは衛昭に話しかけてこなかったし、衛昭もわざわざ声をかける気はなかった。
数えてみれば、天階の試練全体でもそう多くの人間はいなかった。衛昭が上古の境地に至ったとしても、天階の使い手は相変わらず驚くほど少なく、天階後期の絶頂の実力や天階大円満の実力ともなれば、なおさら数えるほどしかいなかった。
試練の申し込み最終日、その一日は何ごとも起こらず、新たに申し込む試練者も現れなかった。
そして夜になると、宿屋の裏手の空き地で、突如として声が響いた。声はさほど大きくはなかったが、よく通るうえに、ひどく威圧的な厳かさを帯びていて、宿屋にいる試練者たちの心臓を一斉に震わせた！
「天階の試練に参加する試練者たちよ、よく聞け。今回の試練の申し込みはすでに締め切られた！ これより登録と名簿作成を始める。宿屋にいる試練者は全員、五分以内に宿屋の裏手の空き地へ集まり、五曜門の登録と検査を受けよ。期限を過ぎた者は受け付けぬ！」この声は玄虛老祖のもので、衛昭にはよく聞き覚えがあった。しかも彼は自分の実力をまったく隠しておらず、天階後期の絶頂、実力大円満を余すところなくさらけ出していた！
まさか玄虛老祖が直々に来たとは！ 衛昭は少し心を動かされた。どうやら五曜門は今回の試練をかなり重視しているらしい。ただ、ほかの試練のように保証金を徴収しないのが、衛昭には少々不思議だった。道理からいえば、前回は康景明があれほど大金を失ったのだから、今回こそ機に乗じて稼ごうとするはずではないのか？
しかしよく考えてみれば、五曜門の試練に参加できるのは、どれもこれも各門派の精鋭ばかりであり、しかも天階大会や雲階島への上陸資格を目指して準備している者たちだ。こんな時に金を取るのは、いささか筋が通らない。
それに、おそらく玄虛老祖の関心はもう金には向いていないのだろう。もうすぐ雲階島へ行くというのに、俗世の金などいくら持っていても仕方がない。雲階島に着けば、何が通貨になるかも分かったものではないのだから！
何しろ、修煉の段階が高くなればなるほど、金の効力は小さくなる。あの天材地宝の類は、金では測り知れぬものばかりで、物々交換こそが一般的なのだ。
とはいえ、かつてほかの試練に参加したときは、門派の門主が直々に声を張り上げて人を集めるなど、ほとんどなかった。衛昭は少しいじわるな想像を巡らせた。五曜門にはもう人がいないのではないか、弟子たちは皆自分に打ち殺されてしまったのではないか、だから玄虛老祖は自ら陣頭に立たねばならなくなったのではないか、と。
そう考えはしたものの、衛昭は王心妍と韓静宜を連れて、すぐさま宿屋の裏手の空き地へと向かった。
まだ一分も経たぬうちに、ほとんどすべての試練者が宿屋から出てきて、裏手の広場へと集まってきた。何しろ皆は天階の使い手、足の速さも並ではない。
衛昭は韓静宜と王心妍とともに、比較的きれいな場所を見つけて地面にあぐらをかいた。ほかの試練者たちもやってくると、衛昭の真似をして、それぞれ勝手に場所を見つけて腰を下ろした。
皆はおおむね試練を経験したことのある者ばかりで、作法は心得ていた。呼び集められた以上、きっと試練の規則を説明されるのだろうと分かっていた。
宿屋の裏手の広場に、臨時に築かれた高台があった。その上に玄虛老祖が八卦袍をまとい、両手を背にして立っていた。そして彼の背後には、なんと三人の者が並んで立っていた！
この三人は、いずれも衛昭にとって馴染み深い顔ぶれだった。そのうちの一人を見て、衛昭はひどく胸を高鳴らせた！ なんと、久しく会っていなかった天嬋ではないか！
前回の玄丹門の試練以来、衛昭は天嬋に一度も会っていなかった。まさか彼女が玄虛老祖の後ろに従っているとは。ひょっとして、彼女も五曜門の弟子なのだろうか？
ただ、天嬋は脇目も振らず、まるで衛昭に気づいていないかのようだった。それが衛昭には少しばかり心残りだった。天嬋は、衛昭が強く心を惹かれた娘だ。だが、二人の関係も、おそらく前回の玄丹門の試練で終わってしまったのだろう。
残る二人は康景明と小十一だった。この三人はいずれも実力を隠しておらず、天階後期の絶頂、大円満の実力を余すところなく示していた！
天嬋が大円満の実力なのは、衛昭にとって少しも驚きではなかった。ただ康景明と小十一は、昇格の速さがあまりにも尋常ではない。まさか康景明が自ら聚気丹を錬成して、夫婦二人で呑んだというのか？
五曜門にはきっと、白色エネルギー石がまだたくさん自前で残っているに違いない。ならば康景明が素早く聚気丹を錬成できたとしても不思議ではない。錬丹師は体力と真気を素早く回復できさえすれば、いくらでも丹薬を錬成できるものなのだ。
ただ、玄虛老祖もよくもまあ、そこまで血反吐を吐く覚悟をしたものだ！ 白色エネルギー石は彼らにとって使えば一枚減るだけのもの。以前は修煉の補助に使うだけだったのが、今ではなんと丹薬の錬成にまで用いるとは。
もっとも、もうすぐ雲階島へ行くのだから、そうしたものに玄虛老祖も頓着していないのだろう。
それよりも小十一だ。怪我を負い、衛昭に廃されたはずなのに、それでも実力を高められるとは？ いったいどうやって実力を上げたのか？ 衛昭はこの上なく驚いた。どうやら五曜門の底力はやはり計り知れず、自分などにはとても理解しきれないものらしい！
康景明の目が、下の試練者たちの中をあちこちと走り回り、何かを探しているようだった。そして衛昭を見つけると、その目に突然、興奮と血の匂いを帯びた光が走った……
それが衛昭の胸をひやりとさせた。こいつは自分を見る目からして尋常ではない。まさか何か悪だくみを考えて、試練の中で自分に仕掛けてくるつもりではあるまいな？
康景明はいつもこうだ。玄虛老祖の女婿という立場があり、ほかの弟子たちとは違うからこそ、衛昭もここまで彼を生かしておけたのだ。だが今は、雲階島へ上陸する前に玄虛老祖と事を構えたくはない。玄虛老祖なしでは、衛昭には雲階島への行き方も分からない。だからこそ康景明を今しばらく生かしておいたのだ。
そして康景明の隣にいる小十一も、目を衛昭のほうへと走らせ、さらに韓静宜と王心妍からも目を離さなかった。明らかに、二人にも恨みを抱いているのだ！
もっとも、衛昭の聞くところによれば、今回の天階の試練は雲階島上陸前の重大事だという。康景明もさすがに、自分を狙って妨害工作などはしまい。何しろ雲階島の一件こそ、何よりも優先されるはずなのだから。
やがて、試練に参加する弟子たちがすっかり揃った。一同は今、あぐらをかいて座り、高台の上の玄虛老祖を敬虔な面持ちで見上げている。RS