第3766章 新人の挑戦
護花の近衛
そして今回の考査段階の内容は、例年の新人考査の方式とかなり似通ったところがあり、すなわち誰もがよく知る新人挑戦試合であった。
ただし、例年のような純粋に実力勝負で順位を競う挑戦試合とは異なり、今回の新人挑戦試合の段階では、三疊閣ごとに分かれて試合と採点が行われるだけでなく、他の考査段階と総合的に連動させるため、とりわけポイント制度が強調されていた。
今回の新人挑戦試合の段階では、各新人の現有の修煉洞府を初期順位とし、洞府とそれに対応するポイントを各回の挑戦試合の戦利品として、勝者にリアルタイムで与える。当然のことながら、挑戦に敗れた者にも同じくリアルタイムで相応の罰が下される。
青雲閣を例に取れば、山の下には全部で十五の洞府があり、山下の一号から山下の十五号まで分かれている。各洞府にはそれぞれ対応する挑戦ポイントが定められており、山下の一号は十五点、山下の二号は十四点、山下の三号は十三点、というふうに順に下がり、最も末の山下の十五号洞府が一点となる。
挑戦するにせよ、挑戦を受けるにせよ、その新人は毎回、自分の修煉洞府に対応する挑戦ポイントを賭け金として差し出さねばならない。挑戦する側が勝てば、相手の挑戦ポイントを手に入れ、さらに相手の修煉洞府も得る。逆に負ければ、自分の挑戦ポイントを失うことになり、洞府は変わらない。
むろん、順位の低い洞府だけが順位の高い洞府に主動的に挑戦する資格を持ち、しかも相手はそれを断れない。逆に順位の高い洞府の側は、自分より順位の低い洞府に主動的に挑戦することはできない。
簡単な例を挙げよう。今の衛昭は山下の十四号洞府にいるから、挑戦できるのは前方の十三の洞府の新人だけで、山下の十五号洞府に住む孟舟には主動的に挑戦できない。
そして彼が前方の十三の洞府の新人に主動的に挑戦を仕掛けるとして、たとえば相手が山下の二号洞府の李政銘だとしよう。
この場合、二人の間の挑戦試合で、衛昭が差し出すべき挑戦ポイントは、彼の山下の十四号洞府に対応する二点となる。一方、李政銘は洞府の順位が衛昭より高いため、断れないばかりか、自分の山下の二号洞府に対応する十四点の挑戦ポイントを差し出さねばならない。
もし衛昭が勝てば、相手の十四点の挑戦ポイントを獲得し、さらに相手の山下の二号洞府も手に入れる。そして李政銘は十四点の挑戦ポイントを引かれるうえ、以後は山下の十四号洞府に住まわされ、次に誰かと挑戦するまでそこに留まることになる。
逆に、もし李政銘が勝てば、相手の二点の挑戦ポイントを獲得し、山下の二号洞府にそのまま住み続ける。そして衛昭は二点の挑戦ポイントを引かれ、引き続き山下の十四号洞府でもがき続けることになる。
このほか、最も肝心な点は、第四の段階における各新人の挑戦ポイントについて、各人の洞府の違いに応じて挑戦試合の第一回で各新人に相応の挑戦ポイントが与えられるほかは、残りの用いられるポイントはすべて以前の考査段階から来たものだということである。
つまり、衛昭の挑戦試合開始前の初期ポイントは、彼の山下の十四号洞府に対応する二点に、以前の二つの考査段階で得た百五点を加えたものとなる。合わせて百七点である。
以後、ポイントが増えるか減るかは、すべて彼のこれからの挑戦試合での働き次第である。
ただし、すべての新人が衛昭のように元手が豊かなわけではない。青雲閣の大多数の新人が以前の二つの段階で得た総ポイントは、概ね十数点から二十点ほどに過ぎず、挑戦試合の段階で与えられる初期ポイントも、概ね三十点を超えることはない。
これだけのポイントを賭け金として、もし彼らの実力が足りないか、あるいは相手を見誤ったりすれば、ほんの数回の挑戦試合を経ただけで、この程度のポイントはすべて失ってしまうかもしれない。
そうなれば、たとえ彼らのいる洞府の順位がどれほど低くとも、主動的に挑戦する資格を失う。そしてもし人が彼らに挑戦してきて、結果やはり負けたなら、相手は通常どおり挑戦ポイントと洞府を手に入れるが、彼らのポイントは逆にマイナスにまで引かれてしまうだけである。
どの新人であれ、一度マイナス点という事態にまで落ちぶれれば、もはや三疊閣とはほぼお別れである。なぜならそれは消しようのない汚点であり、たとえ後日に築基に成功したとしても、三疊閣がそのような新人を受け入れることは絶対にないからだ。何しろ、外に言っても恥ずかしいではないか。
このほか、今回の挑戦試合の段階は霊薬試煉の段階と同じく、いずれも長期戦であり、丸々二か月にわたって続くことになる。
末尾の数字が三、六、九の日には、どの新人にも一度挑戦を仕掛ける機会と一度挑戦を受ける機会がある。そしてもし複数の者が同じ一人に挑戦を仕掛けた場合、先に挑戦を仕掛けた者が挑戦資格を得て、挑戦される側は断れない。
ほかの挑戦者は挑戦無効とみなされるだけで、別の相手に改めて挑戦することができる。
こうして、つまりこれからの二か月のうちに、都合十八回の挑戦試合が行われることになる。
すべての者が毎回の挑戦試合に参加するとは限らないが、考査ポイントは新人たちにとって最終的な報奨に直接関わるだけでなく、さらに肝心なのは三疊閣による彼らへの評価に直接影響するということであり、将来の前途に関わるだけに、この考査ポイントを彼らの命綱と言っても過言ではない。
こうした環境と雰囲気のもとでは、ポイントを得る機会があれば、どの新人も決して軽々しく見逃したりはしない。そして挑戦試合というこの段階は、まさにこの競争を最大限度まで白熱化させる絶好の手段なのである。
すでに完全に絶望して諦めていない限り、順位の低い新人たちは必ずやあらゆる挑戦の機会を見逃すことはない。その時、挑戦試合の過程がいかに過酷なものとなるかは想像に難くない。忘れてはならない、これは一度や二度ではなく、丸々二か月も続くのだ。
そのうえ、挑戦試合のほかにも、彼らは同時に霊薬の種の育成にも気を配らねばならない。さもなければ、たとえ挑戦試合で好成績を収めたとしても、ポイントは結局これらの枯れ死んだ霊薬の種に足を引っ張られ、そのうえ逆にポイントを引かれることになりかねず、そうなればせっかくの苦労の心血もすべて水の泡となってしまう。
だからこそ、挑戦試合と霊薬の種の育成との間で、誰もが必ず均衡を図らねばならず、その違いは挑戦試合にもう少し傾くか、それとも霊薬の種の育成にもう少し傾くかというだけのことである。
何しろ彼らは衛昭ではない。誰もが真気の蓄えには限りがあり、一度消耗してしまえば、回復するのに多大な時間を費やさねばならないのだ。
もし挑戦試合で力を入れすぎれば、霊薬の種への真気の供給が不足して枯れ死を招く。逆に控えめにすれば、挑戦試合で競争力を失いやすく、そのためにポイントを奪われてしまうのである。
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