제3766장 신인 도전
꽃을 지키는 근위
그리고 이번 시험 단계의 내용은 예년 신인 시험 방식과 상당히 유사한 점이 있었으니, 바로 모든 이들이 귀에 못이 박히도록 익히 들어온 신인 도전 대회였다.
다만 예년처럼 순전히 정면으로 맞붙어 순위를 다투던 도전 대회와 달리, 이번 신인 도전 대회 단계는 삼첩각이 따로 시합하여 점수를 매기는 것은 물론, 다른 시험 단계와 종합적으로 연계하기 위해 특히 적분 제도를 부각시켰다.
이번 신인 도전 대회 단계는 각 신인의 현존 취련 동부를 초기 순위로 삼고, 동부와 그에 상응하는 적분을 매 라운드 도전 대회의 전리품으로 삼아 실시간으로 승자에게 수여하였으며, 자연히 도전에 패한 자 역시 실시간으로 상응하는 징벌을 받았다.
청운각을 예로 들면, 산 아래에는 모두 열다섯 개의 동부가 있어 산하 일호부터 산하 십오호까지 나뉘었고, 각 동부마다 상응하는 도전 적분이 있었으니, 산하 일호는 십오 점, 산하 이호는 십사 점, 산하 삼호는 십삼 점, 이런 식으로 나아가 맨 끝의 산하 십호 동부가 일 점이었다.
매번 주동적으로 도전하든 아니면 도전을 받아들이든, 그 신인은 자신의 취련 동부에 대응하는 도전 적분을 걸고 겨루어야 했으며, 도전하는 쪽이 이기면 상대의 도전 적분을 얻고 상대의 취련 동부까지 차지하였으나, 지면 자신의 도전 적분을 잃고 동부는 그대로였다.
물론 순위가 낮은 동부만이 높은 순위의 동부에 주동적으로 도전할 자격이 있었고 상대는 거절할 수 없었으나, 높은 순위의 동부라면 자신보다 순위가 낮은 동부에 주동적으로 도전할 수 없었다.
간단한 예를 들자면, 지금 위소는 산하 십사호 동부에 있으므로 앞선 열세 개 동부의 신인에게만 도전할 수 있었고, 산하 십오호 동부에 사는 맹동에게는 주동적으로 도전할 수 없었다.
그리고 그가 앞선 열세 개 동부의 신인에게 주동적으로 도전을 내건다면, 가령 상대가 산하 이호 동부의 이정명이라고 치자.
그렇다면 이번 두 사람 사이의 도전 대회에서 위소가 내놓아야 할 도전 적분은 그의 산하 십사호 동부에 대응하는 이 점이었고, 이정명은 동부 순위가 위소보다 높으므로 거절할 수 없을 뿐 아니라 자신의 산하 이호 동부에 대응하는 십사 점의 도전 적분을 내놓아야 했다.
위소가 이기면 그는 상대의 십사 점 도전 적분을 얻고 상대의 산하 이호 동부까지 차지하게 되며, 이정명은 십사 점 도전 적분을 깎이는 것은 물론 이로부터 산하 십사호 동부에 들어가 살아야 했으니, 다음번에 누군가와 도전할 때까지였다.
반대로 이정명이 이기면 그는 상대의 이 점 도전 적분을 얻고 산하 이호 동부에 그대로 머물며, 위소는 이 점 도전 적분을 깎인 채 산하 십사호 동부에서 계속 몸부림쳐야 했다.
그 외에 가장 관건적인 점은, 네 번째 단계에서 각 신인의 도전 적분은 각자의 동부가 다른 데 따라 도전 대회 첫 라운드에서 각 신인에게 상응하는 도전 적분이 주어지는 것 말고는, 나머지 쓰이는 적분이 모두 이전 시험 단계에서 온 것이었다.
다시 말해, 위소가 도전 대회를 시작하기 전의 초기 적분은 그의 산하 십사호 동부에 대응하는 이 점에, 그가 앞서 두 시험 단계에서 얻은 백오 점을 더한 것이 되니, 합치면 백칠 점이었다.
이후 적분이 위로 늘어날지 아래로 줄어들지는 전적으로 그가 앞으로 도전 대회에서 보일 활약에 달려 있었다.
그러나 모든 신인이 위소처럼 밑천이 두둑한 것은 아니었으니, 알아 두어야 할 것은 청운각 대다수 신인의 앞선 두 단계 총적분이 보편적으로 십몇 점에서 이십여 점에 불과했고, 도전 대회 단계에서 주어지는 초기 적분 역시 보편적으로 삼십 점을 넘지 않았다.
이 정도 적분을 노름 밑천으로 삼았으니, 그들의 실력이 부족하거나 상대를 잘못 골랐다면 어쩌면 몇 라운드 도전 대회가 지나기도 전에 이 적분을 모두 잃어버릴 수도 있었다.
그렇게 되면 그들은 처한 동부 순위가 아무리 낮다 해도 주동적으로 도전할 자격을 잃게 되고, 남이 와서 도전해 왔는데 결과가 역시 패배라면 상대는 정상적으로 도전 적분과 동부를 얻지만 그들의 적분은 거꾸로 깎여 마이너스가 될 수밖에 없었다.
어느 신인이든 일단 마이너스 점수라는 지경에까지 떨어지면 기본적으로 삼첩각과 작별하는 것이나 다름없었으니, 이는 도저히 지울 수 없는 오점이었기에 훗날 축기(築基)에 성공한다 해도 삼첩각은 절대 그런 신인을 받아들이지 않을 터였다. 결국 입에 올리기도 부끄러운 일이 아니던가.
그 외에 이번 도전 대회 단계는 영약 시련 단계와 마찬가지로 모두 장기전이어서 무려 두 달 동안 계속될 예정이었다.
끝자리가 삼, 육, 구인 날이 될 때마다 각 신인은 한 번 도전을 내걸고 한 번 도전을 받아들일 기회를 가졌으며, 여러 사람이 같은 사람에게 도전을 내걸면 먼저 도전을 내건 자가 도전 자격을 얻고 도전받는 쪽은 거절할 수 없었다.
다른 도전자들은 도전이 무효로 간주되어 다른 상대에게 다시 도전할 수 있었다.
이렇게 되면 앞으로 두 달 동안 총 열여덟 라운드의 도전 대회가 열리게 되는 셈이었다.
모든 이가 매 라운드 도전 대회에 참가하는 것은 아닐지라도, 시험 적분은 신인들에게 있어 최종 보상과 직결될 뿐 아니라 더욱 관건적인 것은 삼첩각이 그들을 평가하는 데 직접 영향을 미친다는 점이었으니, 앞날의 전도가 걸린 일이라 이 시험 적분을 그들의 목숨줄이라 해도 지나치지 않았다.
이런 분위기 속에서 적분을 얻을 수 있는 기회라면 어느 신인도 쉽게 놓치지 않을 터였고, 도전 대회라는 이 단계는 바로 이런 경쟁을 최대한으로 백열화시키는 절호의 수단이었다.
이미 완전히 절망하여 마음을 접은 것이 아니라면, 순위가 뒤처진 신인들은 반드시 어떤 도전 기회도 놓치지 않을 터이니, 그때의 도전 대회 과정이 얼마나 고될지는 능히 짐작할 수 있었다. 잊지 말아야 할 것은 이것이 한두 판이 아니라 무려 두 달 동안 계속된다는 사실이었다.
더구나 도전 대회 외에도 그들은 동시에 영약 종자 배양까지 신경 써야 했으니, 그렇지 않으면 도전 대회에서 성적이 제법 괜찮다 해도 적분은 결국 이 메말라 죽은 영약 종자들에 발목이 잡혀, 때가 되면 도리어 적분이 깎이게 되고 그간 애써 흘린 피땀은 모두 물거품이 되고 말 터였다.
그러므로 도전 대회와 영약 종자 배양 사이에서 누구든 반드시 균형을 잡아야 했으며, 차이라면 도전 대회 쪽에 조금 더 기울지, 영약 종자 배양 쪽에 조금 더 기울지의 문제일 뿐이었다.
결국 그들은 위소가 아니었으니, 각자의 진기 비축량은 한정되어 있어 한 번 소모하면 회복하는 데 적지 않은 시간을 들여야만 했다.
도전 대회에서 지나치게 힘을 쏟으면 영약 종자에 대한 진기 공급이 부족해져 말라 죽게 되고, 반대로 하면 도전 대회에서 경쟁력을 갖지 못해 남에게 적분을 빼앗기기 쉬웠다.
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