第3976章 進化する兵器
護花の近衛
ところが、屑拾いの王は突然、真剣な顔つきになって言った。「足りねえ、これっぽっちじゃあ、とても足りやしねえ！」
「なに？」衛昭は一瞬、言葉を失った。まさかこいつ、本当に宝を前にして目がくらみ、余計なことを企み始めたのではないか。これほど世にも稀な良材を、たかが一本の焼き棒同然の精鋼の法杖を升級するために使うというのに、足りないはずがあろうか。これは値をつり上げようという魂胆ではあるまいな。
衛昭はいくら素人とはいえ、鋳器の道については少なくとも試行錯誤を重ねた経験があり、それなりに心得てもいた。
彼の見立てでは、自分の精鋼の法杖を升級するには、ありふれた材料に千年樹晶を一つ加えれば十分すぎるほどだった。ましてや今は万年樹晶と上古浄土まで加わっているのだ。余りあるどころの話ではない。
「林兄貴、正直に言わせてもらいますがね、この精鋼の法杖は天階という段階ではなかなかの品ですが、残念ながら品質そのものはさほど高くはありません。この一級品の材料でこれを升級すりゃあ、確かに十分すぎるほどで、十割の成功率も約束できます。だがそうなると、せっかくの二度とお目にかかれぬ良材を無駄に潰すことになるんです」屑拾いの王は痛みをこらえるような顔で、惜しげもなくそう言った。
衛昭はそこでようやく得心がいってうなずいた。屑拾いの王の言う通り、価値の面からいえば、自分の精鋼の法杖は万年樹晶などの稀で貴重な品々には遠く及ばない。それはちょうど、数万で売られる車に数百万、数千万もする最高級の部品を載せ替えるようなもので、無駄遣いと言われても少しも言い過ぎではない。
「ではどうする？精鋼の法杖をそのまま放り出して使わぬというのも、筋が通らんだろう」衛昭は思わず困惑して言った。
この一級品の材料を精鋼の法杖の升級に使うのは無駄遣いだ。だが精鋼の法杖とてただの品ではないし、自分が心血を注いできたものだ。そう簡単に捨て去るのもまた大きな浪費である。しばし板挟みになってしまった。
屑拾いの王は眉をひそめてしばらく思案していたが、やがて目を輝かせ、興奮気味に言った。「もし単に精鋼の法杖を升級するだけなら、そりゃあ確かにむごい浪費ってもんですが、これを別のやり方で、生まれ変わりを遂げるほどに進化させるとしたら、それこそ一石二鳥じゃありませんか！」
「進化？」衛昭はそれを聞いて呆気にとられ、怪しんで言った。「升級と何が違うというのだ？」
「もちろん違いはありますとも！」屑拾いの王はたちまちまくし立てた。「兵器を升級するなんてのはありふれたことで、なんの技術も要りません。まず間違いなく、そこらの鋳器師なら誰だってできます」
「兵器の升級がありふれている？」衛昭はますます首をかしげた。「だが、普通の兵器はたいてい升級できず、千年樹晶のような材料を使ってこそ初めて升級の機会が得られる、と聞いたことがあるぞ」
屑拾いの王は笑みを浮かべ、根気よく説き始めた。「林兄貴はそこをご存じないんですね。その説は当たっているとも言えますし、当たっていないとも言えます。他の素人連中と同じく、どれもこれも生半可な知識ってやつですよ。ご存じないかもしれませんが、普通の兵器は升級できぬというこの言葉、実を言えば最初は鋳器師たちの口から流れ出たものなんです。考えてもごらんなさい。そんなことをあまりにたやすく言いふらしてしまったら、そこから莫大な利を得ることなどできやしませんぜ」
「それは……お前たち鋳器師もなかなか狡猾なものだな」衛昭はすぐに前後の事情を察し、哭くに哭けず笑うに笑えぬ心地になった。
普通の兵器が果たして升級できるかどうかはさておき、この概念が世間に広く知られた常識として唱えられるようになってからは、少なくとも鋳器師たちにとってはこの上ない利点があった。
何しろ鋳器の道は錬丹と同じく、絶対的な専門の壁を備えている。素人には他に選択肢がなく、鋳器師に頼るしかない。そうなれば難度を際限なく誇張したところで、彼らは人に兵器を升級してやる時に、当然のように大量の利を正当な名目のもとに受け取れるのである。
そして、それゆえに兵器の升級を望まぬ者がいたとしても、新しい兵器はどうしたって欠かせぬもので、結局はまたしても鋳器師のもとへ頭を下げに来る。瞬く間にまた一儲けというわけだ。
つまり裏表どちらから見ても、この説が広まって人々の思考の型にでもなってしまえば、誰も彼もが容赦なくたっぷり搾り取られるのは逃れられない。これを考え出した当初の鋳器師は、商会でも起こさなかったのが本当にもったいない。
衛昭は考え直してから、また尋ねた。「だが、仮に当初、何者かがこの説を意図的に広めたとしても、すべての鋳器師が一枚岩になるはずもないだろう。嘘はいずれ暴かれるものだ。これほどの歳月、ずっと誰にも見破られなかったのか？」
「根も葉もない作り話なら、確かにあっさり見破られます。ですが問題は、この説がまるっきりの嘘ではなく、半ば真実で半ば偽りだということです。概念をこね回された素人にとっては、それがとても見分けにくい。ましてこの観念がすっかり根を張ってしまえば、たとえ一部の鋳器師が名乗り出て説明したところで、必ずしも受け入れられるとは限りません。それにこの説は鋳器師たちにとって利あれど害なし、自分の飯の種を叩き割って、おまけに同業者の反感を一身に買うような真似をする馬鹿がどこにいましょうか」屑拾いの王は首を振った。
衛昭はたちまち興味を覚え、尋ねた。「一体どう半真半偽なのだ、王兄貴、詳しく話してくれぬか」
「もちろんですとも、林兄貴さえ聞いてくださればね」屑拾いの王はさっそく衛昭を座らせ、滔々と説き始めた。「素人の目には、兵器の升級はただの漠然とした概念にすぎませんが、我々鋳器師の目には、兵器の升級にはまったく異なる二つの概念があるんです。一つはありふれた、なんの技術も要らぬ兵器の升級。もう一つは難度の極めて高い兵器の進化です」
「その二つはどう違うのだ？」衛昭が尋ねた。
「へへ、この二つの違いはそりゃあもう大きなものです。普通の兵器の升級ってのは、実を言えば、ただの人が鍬を直し鉄鍋を繕うのと変わりません。材料の相性にちょいと気を配り、升級の材料をそのまま兵器に嵌め込んでしまえばそれでお終い。技術もいらねえし、当然、大した仕上がりにもなりゃしません。結局のところ兵器は兵器、升級の材料は升級の材料、ただ外の力で無理やり一つに捏ね合わせただけのことです」屑拾いの王は口をへの字に曲げた。
衛昭がまだ飲み込めていないらしいのを見て、彼は身振りを交えながら説いた。「このやり方じゃあ、せいぜい一足す一が二になる程度、いや、二にも満たないことがよくあります。たとえばこの精鋼の法杖も、普通に升級したところで、升級の材料を媒介にして築基級の真気に耐えられるようにするのが関の山で、効果はもとのまま、威力が多少上がったとしても、それはお前さんがより多く真気を費やしたからにすぎず、大した意味はねえんです」R1152
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