第4044章 衛昭への陥れ
護花の近衛
「手紙？ どうやって書くんだ？」上官嵐児は振り向いて彼を見た。
「簡単だ。祖父上に、衛昭の頭領に誘拐されたと伝えればよい」黒衣の蒙面人が誘うように言った。
それを聞くと、上官嵐児の目は美しい三日月の形に弯き、黒衣の蒙面人が熱心に自分を見つめているのを見て、にこにこと、困ったように言った。「でも、あたし本を読むのが少なくて、字が読めないのよ！」
がくっ！ 黒衣の蒙面人は危うく喉を詰まらせるところだった。お前は堂堂たる上官お嬢様、上官天霞の掌中の珠、そのお前が字が読めないだと？
黒衣の蒙面人はしばらく呆然とした。真偽のほども分からない。何しろ修行者の中には幼い頃から修行に明け暮れ、字を覚えない者もいないとは言えない。そこで言った。「ではこうしよう。お前が言い、俺が書く。最後にお前が署名して指印を押せばよいではないか？」
しかし上官嵐児はさらに首を振った。「それもできないわ。これまで一度だって署名も指印もしたことないもの。北島の三疊閣で、このお嬢様に署名しろ指印を押せなんて、誰が言えるのよ？」
「お前……」黒い面布越しですら、この蒙面人の引きつった表情が感じ取れた。「では、お前は祖父上に、衛昭に誘拐されたことを知らせ、ここまで助けに来させたいとは思わぬのか？」
「思わないわね。ここはなかなか面白いもの。もう幾日か経ってからにしましょう。祖父にも少し焦ってもらって、毎日あたしを修行させてばかりいないようにさせなくちゃ」上官嵐児は、来たからには安んじようといった顔つきだった。
ぷっ！ 黒衣の蒙面人は危うく自分の唾にむせるところだった。これで完全にお手上げである。てこでも動かない、この小娘をいったいどう扱えばよいというのか。
この時、荒れ果てた演武場の外では、先のふたりの蒙面人がすでに面布を外していた。もし迎新閣の者がここにいれば、さぞ驚いたに違いない。このふたりは、なんと康景明と慕容甄であったのだ。
「あの小娘の直筆の手紙を上官天霞の手に渡しさえすれば、今度という今度は衛昭も泥を股に落としたようなもの、糞でなくとも糞になってしまう。康執事はなかなかの策士だな！」慕容甄は興奮して笑った。
「いやいや、上官嵐児を誘拐するなどという大胆不敵な発想を思いつくとは、慕容小姐の胆力こそ感服いたします」康景明は得意げに応じつつ、振り向いて荒れ果てた演武場の気配を窺った。「ただ、あの小娘がここまで愚かだとは思わなかった。あんな明白な示唆すら聞き取れぬとは。今となっては、査武というあの風見鶏に望みを託すしかあるまい」
「康執事、ご安心ください。査武という奴は忠誠心のかけらもない風見鶏ですが、こういう小物ほど現実的なものです。命を守るためだけでも、我らの大事を台無しにはできません」慕容甄は自信たっぷりに言った。
ふたりが話していると、査武がすでにあちらから出てきたのが見えた。頭を垂れ、意気消沈した何とも言えぬ表情である。
「査武、どうだ、片づいたか？」と康景明が尋ねた。
「ああ、もう言わないでくれ……」査武はひどく鬱々とした顔であった。
査武の報告を聞き終えると、康景明と慕容甄のふたりも同時に呆気に取られた。上官天霞は一体どうやって自分の孫娘を育てたというのか。すでに誘拐されておきながら、どうしてこんなに肝が据わっていられるのか。抜けているのか。
康景明はしばし考え、即断した。「夜長夢多し、これ以上待つわけにはいかぬ。慕容小姐、今すぐ戻って報告してくれ。何しろ衛昭はこのところ神出鬼没で、どこに潜んでいるか分からぬ。彼が迎新閣にさえいなければ、お前の言い分はどうとでも通る！」
「それは……分かったわ！」慕容甄は少し躊躇したが、結局頷いて答えた。
表立って衛昭を告発するのは、実のところかなり危険なことである。だが康景明がそう言う以上、一刀両断に切り捨てるわけにもいかない。ふたりが争い内輪揉めにでもなれば、それこそ終わりだ。何しろ上官嵐児の身分はただ事ではなく、一刻待つごとに危険が一分増すのだから。
慕容甄はすぐさま三疊閣へと出発し、真っ直ぐに執法堂へ駆け込んで告発した。自分はふとした折に、衛昭が人を連れて上官嵐児を誘拐するのを目撃したのだ、と。
この言葉が出るや、執法堂の上下はたちまち震撼した。前回は徐霊衝に強姦されかけたところ、今回もまだどれほども経たぬうちに、まさかまた誘拐されるとは。上官嵐児は今年が厄年でもあるのか、災難続きだな。
この告発の一件が人を震撼させただけでなく、執法堂の反応、正確には堂主公羊俊の反応はさらに人を震撼させた。慕容甄の告発を受けてからわずか半時足らずで、上官天霞という親族にすら知らせることなく、執法堂は直接、海捕公文を発し、衛昭の逮捕を触れ回ったのである。
この果断にして迅速な反応は、かつて南天勇が殺された後にまるで石が大海に沈んだかのようだったのと比べれば、まさに天と地ほどの差である。慕容甄という告発人でさえ、この一切を見ていて腑に落ちぬ思いがした。
せめて執法堂はひととおり厳しく調べるだろうと思っていた。彼女はあらかじめ腹案まで練っておいたのだ。ところが、ことがこんなにも順調に運ぶとは思いもよらなかった。順調すぎて、かえって少し鬱々としたほどだ。せっかく準備したのに、まだ発揮する間もなく、口を開くことすら許されなかった。だが、徐霊衝の一件を思えば、理解できなくもない。上官嵐児がかかわることとあれば、速さが命なのである。
海捕公文が出るや、三疊閣の上下は再び大騒ぎとなった。さらに驚くべきことに、海捕公文が発せられてからわずか一時も経たぬうちに、この一切をまだ何も知らぬ衛昭は、その場でまんまと捕らえられてしまったのだ。
自分の海捕公文を見せられ、執法堂の手練れたちに協力して取り押さえられた時、衛昭はようやく合点がいった。この一切は、端から自分を狙って仕組まれた陰謀なのだと。この数日、破爛王と鋳造の研究に忙殺され、思考が外界からすっかりずれていたのである。
もし以前であれば、衛昭の一貫した慎重なやり方からすれば、先に上官嵐児が危険に陥ったのを察知した時点で警戒を強めていたはずだ。まして堂々と迎新閣に戻り、さらに後知恵のように自分の海捕公文を覗きにいくなど、絶対にありえなかった。
だが今となっては、すべてが手遅れである。執法堂の手に落ちてしまえば、衛昭自身の実力では武力で逃れることなど到底かなわない。あとはすべて公羊俊の顔色次第だ。
前回の誕生の宴での公羊俊との接触から見るに、公羊俊の傲岸不遜な性格からして、衛昭は直感していた。この男は陰謀術数を弄する類の人間ではないと。もし自分を始末しようというのなら、こんな大回りな真似をする必要もなく、まして上官嵐児のような微妙な人物を材料に仕立て上げることもあるまい。
公羊俊が黒幕でさえなければ、衛昭にはまだ一縷の望みがある！R1152