第4372章 訴えの準備
護花の近衛
「副会長、この帳簿は私がここ数年、ひそかに書き留めてきたものです。韋昭通が仕入れ値を偽り、私腹を肥やしてきた悪事の数々を、一件残らず記してあります」柴老実は慎重に説明した。
この帳簿をつけることは、彼がここ数年で成し遂げた、ほとんど唯一のまともな仕事だった。膨大な労力と心血を注いだのも、韋昭通に完全に実権を奪われ、閑職に追いやられた身だったからこそできたことだ。もしそうでなければ、相手の裏の所業を一つひとつ調べ上げる時間など、彼にはなかっただろう。
どれほど韋昭通が横暴であろうと、こうした悪事は所詮、日の当たる場所ではできない。手間暇を惜しまず調べなければ、外部の者が気づくことなどまず不可能であり、まして筋道の通った詳細な証拠として書き留めるなど、なおさらだった。これは柴老実がさまざまな手段で内密に調査し、長年かけて積み上げてきた血と汗の結晶なのだ。
「それなのに、なぜ私には読み取れないんだ？」衛昭は思わず首をかしげた。彼の目には、そこに書かれている内容がまるで支離滅裂に映っていた。前後のつながりはまったくなく、論理的な順序も何もない。これで本当に、韋昭通の罪の証拠が記録されているのか。
「それは……」柴老実はしばしためらった末、意を決してすべてを打ち明けた。「副会長はご存じないでしょうが、私は十八号錯位記帳法を使っております。そのため、外から見ると順序が乱雑で、何が何だか分からないようになっているのです。私も、こうするしかありませんでした。もしこの帳簿が韋昭通の手に渡ったら、すべてが水の泡になりますから」
「十八号錯位記帳法？」いまだにさっぱり分からなかったが、衛昭はなぜか、ただならぬものを感じた。まさに畑違いの世界だ。初めて聞いたときなど、どこかの極めて強力な失伝武技の名かと思ったほどである。
「そのとおりです。錯位記帳法とは、記帳の前後関係を完全に入れ替え、順序を乱して記録する特殊な方式です。順序の崩し方には三十六通りあり、古代の商会の先人たちが編み出した秘伝の記帳法なのです。秘密と安全を守るためのもので、具体的に何号の錯位記帳法かを知らなければ、たとえこの帳簿を他人の手に渡したところで、そこに隠された意味を読み取ることはできません」柴老実は丁寧に説明した。
「なるほどな。お前、帳簿の腕はなかなかのものじゃないか」話を聞いた衛昭は、柴老実を少し見直した。見たところ気が弱く、何かと身を守ろうとする男ではある。だが、こと記帳に関しては確かな力量があった。この錯位記帳法とやらは、聞いただけでも極めて複雑で奥深い学問に思える。おそらく、多くの商会の掌柜でさえ、すべてを理解しているとは限らないだろう。
「副会長、お褒めにあずかるようなものではありません。これも追い詰められた末のことでして……」柴老実は苦笑した。何しろ、これは己の身の安全と命に関わることだ。まして相手は、老獪きわまりない韋昭通である。どれほど慎重になっても、慎重すぎるということはない。
「だが、それでは、この帳簿を読めるのはお前だけということにならないか。たとえ本部のほかの幹部に見せても、読めない者が多いんじゃないか？」衛昭は少し困ったように言った。この帳簿は、何より罪の証拠として提出するものだ。誰も読めなければ、無形のうちに信頼性が落ちてしまう。
「それは……本部の幹部全員に理解してもらうのは難しいでしょう。しかし、十八号錯位記帳法だと教えれば、かなりの者は読めるはずです。多くは分会の掌柜から一歩ずつ昇ってきた者たちで、帳簿の扱いにも長けていますから」柴老実はそう推測した。
「それならいい」衛昭はうなずいた。専門家が読めるのなら問題はない。すぐに指示を出す。「この帳簿を最初から最後まで、もう一部書き写せ。私も事情を書いた手紙を用意する。それらを一緒に送ろう」
「送るのですか？ 中島本部へ？」柴老実はたちまち顔を輝かせたが、すぐに不安そうな表情を浮かべた。「韋昭通は中島本部に後ろ盾がいると聞いております。副会長が証拠を携えて自ら赴かれでもしないかぎり、手紙一通とこの帳簿だけでは、たいした効果は望めないのでは……」
「その心配はいらない。中島へ直接送るつもりはない。北島分会へ送る。今、洪鍾副会長がそこにいるからな。あいつは私の旧友だ。この件をいい加減に扱うような男じゃない」衛昭は笑って答えた。
洪鍾は副会長でありながら、以前、中島本部で周囲から結託して排斥された身だ。今回の事件は、彼にとって絶好の好機となる。副会長の名義で証拠を携え、調査に乗り出しさえすれば、誰も彼の中島復帰を阻むことはできない。とりわけ韋昭通の後ろ盾となっている者たちは、弱みを洪鍾に握られることになる。あからさまに反対すれば、火の粉が自分たちに降りかかるのだから、露骨な妨害などできるはずもなかった。
「洪鍾副会長ですか？ それは何よりです。それでは、すぐに帳簿を書き写してまいります」柴老実は大いに喜んだ。目の前の名誉副会長とは違い、洪鍾は実権を持つ副会長である。韋昭通のような分会の掌柜を処分しようとすれば、名誉副会長では越権の疑いをかけられる。しかし実権を持つ副会長なら、誰も文句のつけようがない。
しかも洪鍾は、つい最近昇進したばかりの副会長で、それまではずっと北島分会を切り盛りしていた。韋昭通とは何の接点もないため、彼が韋昭通をかばうのではないかと心配する必要もなかった。
ほどなくして、柴老実は書き写した帳簿と原本をそろえて衛昭に渡した。衛昭も洪鍾宛ての手紙を書き終えていたため、すぐさま洪氏商会の内部経路を利用し、最速の手段で北島分会へ送り届けた。
これですべてが片づくと、衛昭が次にすべきことはいたって単純だった。葳弧分会を引き継ぎながら韋昭通を見張り、あとは洪鍾からの返事を静かに待てばいい。
もっとも、こうして見ると簡単そうでも、実際にやるとなれば容易ではない。衛昭にとって、韋昭通を監視すること自体は難しくなかった。問題は、彼一人の力で、これほど大きな葳弧分会をどう引き継ぐかだった。
以前、中島で天丹閣を切り盛りしていたときとは、まるで事情が違う。天丹閣は彼が新たに開いた丹薬店であり、天嬋と雪梨が手を貸してくれていた。それに、あそこには余計な雑務もさほどなかった。丹薬を作って店頭に並べ、誰かが代金を受け取り帳簿をつけてくれれば、それで済んだのだ。
しかし、この葳弧分会は、数ある洪氏商会の中でも一、二を争う巨大な分会ではなく、北島分会と比べれば明らかに一段落ちる。それでもなお、衛昭の天丹閣よりは途方もなく大きかった。分会の内外でそれぞれの業務を担う者を合わせれば、百人余りにもなる。十分な経験がなければ、とても管理しきれるものではない。
衛昭は、所詮この業界の人間ではない。管理の経験がないだけでなく、経営方針などに関しても門外漢の域を出なかった。分からないことはあまりにも多い。そんな彼が不意に葳弧分会を引き継げば、分会全体が麻痺し、まったく機能しなくなるという結果も十分にあり得た。 （つづく）