第4412章 臨機応変
護花の近衛
「俺も行く！ 俺も行く！」他の者たちも負けじと我先に声を上げ、この八つの枠が他人に奪い尽くされるのではあるまいかと、口々に名乗りを上げた。
衛昭はその様子を見て思わず苦笑した。金があれば鬼も臼を挽くとは、まこと一寸の偽りもない。この種の試合が一度でも出れば九死に一生、まさに首を褲の紐に結わえて臨む危険極まりない仕事であることは、目端の利く者なら誰の目にも明らかだ。だが五万霊玉という誘惑の前には、皆、鬼になることすら恐れぬらしい。
「よし！ 我が擎天鏢局の鏢師は、さすがは胆識人に勝る者ばかりだ。やはり儂の見込みに狂いはなかった。ではこうしよう、出場の望みある者はまず儂のところへ名乗り出よ。その中から出場者を選び抜く！」斉文翰は満足げに言った。
霊玉の力とは実に底知れぬもので、ほんのわずかな間に擎天鏢局から名乗りを上げた鏢師はすでに十数名に達し、試合に必要な八つの枠をはるかに超えていた。おかげで斉文翰には、陣立てを組む余地が多少なりとも生まれたのだった。
この第一戦は、その後の大会全体の士気に直結する。幸先よく勝ち名乗りを上げられるか否かは、まさに重大事であった。できることならどの鏢局も、なるべく強手を送り込もうとする。秘蔵の切り札とまではいかずとも、少なくとも鏢局随一の手練れを出したいところだ。もっとも、そこには重要な前提が一つある。すなわち、彼らはあくまで自らの意思で出場せねばならぬということだ。
何しろ門派が門下の弟子たちの一切を絶対的に掌握できるのとは違い、鏢局と鏢師の間柄は、純然たる利益による雇用関係である。ふだん請け負う護送と同じく、この仕事を引き受けるか否かは、まったくもって鏢師自身の意志次第。鏢局は強要できぬし、また強要しようともしない。
無理に熟させる瓜は甘くない――鏢師が鏢局の顔を立てるかどうかはさておき、たとえ渋々と試合へ引っ張り出したところで、ただ形ばかりの働きしかせぬのが関の山で、結局損をするのは鏢局のほうなのだ。
ゆえに、どの鏢局であれ陣立てを最良のものにしようと思うなら、擎天鏢局がそうしたように、利益をもって鏢師たちを誘い、自ら進んで出場させるほかない。その中から選り抜かれた手練れだけが、実力と意欲を兼ね備え、真に鏢局のために命を賭して名誉を勝ち取ってくれるのだ。
斉文翰は擎天鏢局の若き総帥として、ふだんは自ら大局を仕切っており、これらの鏢師の実力も当然ながら熟知している。名乗りを上げた鏢師たちの顔を一人ひとり順に眺め渡し、すでに胸中で決を下していた。何しろここ数日は客舎に籠もって、さまざまな準備に明け暮れてきたのだ。その手間は決して無駄ではなかったのである。
「凌の兄貴、どう思う？」斉文翰は振り向いて衛昭に問うた。胸中にすでに結論はあったものの、衛昭の意見も聞かねばならぬ。何しろこの男こそ、彼が最も頼りとする強力な切り札なのだから。
「はは、斉の兄貴、総大将はあんただ。陣立てをどう組むかはすべてあんたの役目だ。誰を出すべきかもあんたが決めりゃいい。なんでわざわざ俺に聞くんだ？」衛昭は思わず笑った。
その実力からすれば、金丹期の層においてはまさに無敵の存在。この第一回戦も、他人にとっては九死に一生だが、彼にとっては何の重圧もなく、出ても出なくても構わない。ひとえに斉文翰がどう采配するか次第であり、もし人手が足りず数合わせに上がれと言われれば、衛昭とて異存はなかった。
「はは、一人の知恵は短く二人の知恵は長し、凌の兄貴も一緒に知恵を貸してくれ。どうだ、凌の兄貴、出場して遊んでみる気はないか？」斉文翰は快活に笑った。この種の試合は衛昭にとって、まさしく遊びの域を出ないものだった。
「斉の兄貴の采配次第さ。俺の出番があるなら出るよ」衛昭は淡淡と笑い、やや間を置いて言った。「ただ、今俺が気にかかっているのは龍舟鏢局のほうだ。巫暴良がこの第一回戦に出てくるかどうか。もし出るなら、斉の兄貴、俺のために一つ枠を空けといてくれよ」
巫暴良は毒眼傭兵団の秘密軍師であり、その地位は程浩楠とほぼ肩を並べる。そして今、毒眼傭兵団は龍舟鏢局の重要な外部援助でもある。ゆえに龍舟鏢局にとっての巫暴良は、擎天鏢局にとっての衛昭と同じく、必ずや秘蔵の強力な切り札であろう。…
龍舟鏢局が五大鏢局の座を争うため、もし第一回戦で先んじて相手を威圧せんと固く決意するなら、巫暴良を送り出す可能性は極めて高い。
今回の南洲鏢局盛会、衛昭の当初の狙いはまさに巫暴良であった。たとえ抽選で龍舟鏢局と当たらぬとしても、この一縷の機会を逃すつもりはない。さもなくば、この大会で巫暴良を片付けられなければ、その後この者を相手にする好機は、そう容易く巡ってこまい。
「うむ、抽選が始まる前に、各鏢局は審査裁判組へ本回戦の出場鏢師の名簿を提出せねばならん。儂が親父に一言話して、よく気をつけて見てもらおう。もし名があれば、凌の兄貴の名も書き添えて出す。なければそれまでだ」斉文翰は頷いて言った。
彼とて第一回戦には必勝の意気込みで臨むつもりだが、いきなり衛昭を出場させるつもりはなかった。何しろ彼が衛昭に与えた位置づけは、肝心要の場面で乾坤を覆す強力な切り札である。出端から使ってしまえば、大袈裟すぎるうえに己の切り札を晒すことになり、以後の試合で自ずと後手に回ってしまう。
そのうえ、擎天鏢局は何といっても五大鏢局の一つ。たとえ最下位の存在であろうと、依然として十分な底力は備えている。このあとの抽選でさほど運が悪くなければ、鏢局内の一流の手練れたちで幸先のよい勝利を収めることなど、造作もないはずだ。ゆえに第一回戦に、衛昭が出場する必要はまったくなかった。
もちろん、巫暴良の一件があって、衛昭が自ら出場を決意するならば、話は別だが。
斉文翰はさっそく紙と筆を取り、八人の名簿を二通したためた。一つは衛昭の名あり、一つは名なし。臨機応変に使い分けるためである。そして意気軒昂と、中央の高台へ向かって歩いていった。
このとき、まもなく抽選が始まることもあって、三十二社の鏢局のうち大半はすでに八人の名簿を整え、次々と審査裁判組へ提出していた。だが斉文翰はすぐには出さず、まず高台へ駆け上がって父の斉明遠の耳元で二三言ささやくと、また名簿を持って下りてきて、そばで成り行きを見守り始めた。
斉文翰ばかりではない。他の鏢局にも同じようにそばで待ち構えている者がいた。彼らには一つ共通点がある。いずれも五大鏢局の人間だということだ。
まず他社の鏢局の出場名簿を見て敵を知り、しかる後に的を絞った陣立てを組む。これは五大鏢局が古来より持ち続けてきた特権であり、他の鏢局が羨んでも羨みきれぬものであった。
何しろ審査裁判組に人はいないのだから、彼らがわざと引き延ばしたところで何の意味もない。他社の出場名簿が見えなければ、的を絞ることもできず、ただ己の実力のみを頼りに力押しするほかないのだ。
もっとも、幸いなことに名簿の提出は抽選の前である。今のところ、誰もまだ互いの対戦相手を知らぬゆえ、比較的公平と言えよう！（続く……）
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