제4412장 임기응변
꽃을 지키는 근위
»나도 갈게! 나도 갈게!« 다른 이들도 뒤지지 않겠다는 듯 앞다투어 자원하며, 여덟 자리를 남에게 다 빼앗길세라 조바심을 냈다.
위소는 그 광경을 보고 저도 모르게 피식 웃었다. 돈이 있으면 귀신도 맷돌을 돌린다는 말이 참 한 치의 거짓도 없었다. 눈치 있는 사람이라면 누구나 알 수 있듯, 이런 시합은 일단 올라서기만 하면 구사일생, 순전히 목숨을 허리춤에 차고 뛰어드는 위험천만한 일이었다. 그러나 오만 영옥이라는 유혹 앞에서는 사람들이 귀신이 되는 것조차 두려워하지 않는 듯했다.
»좋다! 우리 경천표국의 표사들이 과연 담력이 남다르구나. 내가 너희를 잘못 본 게 아니었어. 그럼 이렇게 하지. 출전할 뜻이 있는 사람은 우선 나에게 와서 이름을 올려라. 그 가운데서 출전할 인원을 내가 직접 고르겠다!« 제문묵이 흡족한 듯 말했다.
영옥의 힘은 참으로 무궁무진했다. 불과 이 짧은 순간에 경천표국의 표사들이 앞다투어 이름을 올린 숫자만 해도 이미 십여 명을 넘어, 시합에 필요한 여덟 자리를 훨씬 웃돌았고, 그 덕에 제문묵에게는 병력을 배치할 여유가 조금은 생겼다.
첫 번째 시합은 곧바로 이어질 대회 전체의 사기에 직결되는 만큼, 첫 단추를 잘 끼우는 것이 지극히 중요했다. 할 수만 있다면 어느 표국이든 최대한 강한 선수를 내보내려 할 터였고, 설령 숨겨 둔 최후의 패가 아니라 하더라도 적어도 표국 일류의 호수여야 했다. 다만 여기에는 중요한 전제가 하나 있었으니, 바로 이들이 반드시 자원해서 출전해야 한다는 점이었다.
그도 그럴 것이, 문파가 문하 제자의 모든 것을 절대적으로 통제할 수 있는 것과는 달리, 표국과 표사 사이는 순전히 이익에 기반한 고용 관계였다. 평소 표행을 나설 때와 마찬가지로 이 일을 맡을지 말지는 전적으로 표사 자신의 의지에 달려 있었고, 표국은 강요할 수도 없거니와 강요하지도 않았다.
억지로 맺은 열매는 달지 않은 법. 표사들이 표국의 체면을 봐줄지는차치하고, 설령 억지로 끌려 나간다 한들 몸은 거기 있어도 힘은 쓰지 않을 터이니, 결국 손해를 보는 쪽은 표국이었다.
그러니 어느 표국이든 병력을 배치하는 최상의 효과를 거두려면, 오직 경천표국이 그러하듯 이익으로 표사들을 꾀어 자발적으로 출전하게 만드는 수밖에 없었다. 그렇게 가려낸 호수라야 비로소 실력과 의욕을 함께 갖추어, 진정으로 표국을 위해 목숨을 걸고 명예를 다툴 수 있었다.
제문묵은 경천표국의 소동가로서 평소 늘 직접 국면을 주재해 왔기에 이 표사들의 실력은 당연히 손바닥 보듯 훤했다. 이름을 올린 표사들의 얼굴을 하나하나 훑어보는 사이 마음속으로는 이미 결정을 내린 뒤였으니, 어차피 요 며칠 내내 객잔에 틀어박혀 온갖 준비를 해 왔으니, 그 공이 결코 헛되지는 않았던 것이다.
»릉 형, 어떻게 보나?« 제문묵이 고개를 돌려 위소에게 물었다. 마음속으로는 이미 결론이 서 있었지만, 그는 위소의 의견도 반드시 고려해야 했으니, 이 사람이야말로 그가 가장 의지하는 막강한 최후의 패였기 때문이다.
»하하, 제 형이야말로 주장인데, 병력을 어떻게 배치할지는 전부 제 형 일이지. 누구를 내보낼지는 제 형이 정하면 그만인데, 어째서 나한테 물어?« 위소가 저도 모르게 웃었다.
자신의 실력으로 보건대, 금단기 단계에서는 그야말로 무적의 존재였다. 이 첫 번째 시합이 남들에게는 구사일생의 위험일지 몰라도, 그에게는 아무런 부담도 없었다. 나가도 그만, 나가지 않아도 그만이었다. 전적으로 제문묵이 어떻게 배치하느냐에 달려 있었다. 만약 인원이 모자라 수를 채우기 위해 그를 올려보낸다 한들, 위소는 조금도 이의가 없었다.
»하하, 한 사람의 지혜는 짧고 두 사람의 지혜는 길다 하지 않나. 릉 형도 나와 함께 좀 짚어 주게, 어떤가. 릉 형, 혹시 나가서 한번 놀아 볼 생각은 없나?« 제문묵이 시원스레 웃으며 말했다. 이런 시합은 위소에게 있어서 참으로 ‘놀아 보는’ 수준에 불과했다.
»제 형이 어떻게 배치하느냐에 달렸지. 나를 쓸 데가 있다면야 나가겠네.« 위소가 담담히 미소 지었다가, 이내 잠시 말을 멈추고 덧붙였다. »그런데 지금 내가 더 신경 쓰이는 건 용주표국 쪽일세. 무폭량이 이 첫 번째 시합에 나올지 말일세. 만약 그가 나온다면, 제 형은 나를 위해 자리 하나를 남겨 둬야 하네.«
무폭량은 독안 용병단의 비밀 군사로서 그 지위가 정호남과 거의 어깨를 나란히 했고, 지금 독안 용병단은 또 용주표국의 중요한 외원이었으니, 용주표국에 대한 무폭량의 존재는 곧 경천표국에 대한 위소의 존재와 같았다. 둘 다 틀림없이 숨겨 둔 막강한 최후의 패였다.
용주표국이 오대표국의 자리를 다투기 위해 첫 번째 시합에서 기선을 제압할 결심을 굳혔다면, 무폭량을 내보낼 가능성이 지극히 컸다.
이번 남주표국 성회에서 위소의 본래 목적은 바로 무폭량이었다. 제비뽑기에서 반드시 용주표국과 맞붙게 된다는 보장은 없더라도, 그는 이 한 가닥 기회마저 놓칠 생각이 없었다. 그렇지 않고 이번 대회에서 무폭량을 처리하지 못한다면, 이후에 이 녀석을 상대할 기회를 그리 쉽게 찾을 수 없을 터였다.
»음, 제비뽑기가 시작되기 전에 각 표국이 심사 재판단에 이번 시합 출전 표사 명단을 제출해야 하네. 내가 가서 어르신께 말씀드리고 잘 살펴보시라고 할 테니, 만약 이름이 있으면 릉 형의 이름도 올리고, 없으면 그만두지.« 제문묵이 고개를 끄덕이며 말했다.
그는 첫 번째 시합에서 반드시 이기겠다는 뜻이었지만, 처음부터 위소를 내보낼 생각은 없었다. 무엇보다 그가 위소에게 맡긴 위치는 결정적인 순간에 전세를 뒤집을 막강한 최후의 패였으니, 첫 시합부터 꺼내 쓴다면 큰 재목을 작은 데 쓴 꼴일 뿐 아니라 자신의 패를 드러내 이후 시합에서 절로 수세에 몰릴 수밖에 없었다.
더욱이 경천표국은 어쨌든 오대표국의 하나였다. 비록 꼴찌라 한들 그 역시 충분한 저력을 지니고 있었으니, 조금 뒤 제비뽑기 운만 지나치게 나쁘지 않다면, 표국 안의 이 일류 호수들로 첫 승리를 따내는 일쯤은 어렵지 않은 일이었다. 그러니 첫 번째 시합에 위소가 나설 필요는 전혀 없었다.
물론 무폭량 때문에 위소가 스스로 출전하기로 마음먹는다면, 그건 또 다른 이야기였다.
제문묵은 곧장 붓과 종이를 가져와 여덟 명짜리 명단을 두 장 썼는데, 하나는 위소를 포함한 것이고 다른 하나는 위소를 뺀 것이었다. 임기응변에 대비한 것이었다. 그리곤 이내 기운찬 걸음으로 가운데 높은 단으로 향했다.
이때는 곧 제비뽑기가 시작될 참이라, 서른두 표국 가운데 대다수가 이미 여덟 명짜리 명단을 준비해 잇따라 심사 재판단에 제출해 둔 상태였다. 그러나 제문묵은 곧바로 제출하지 않고, 단 위로 올라가 아버지 제명원의 귓가에 몇 마디 말을 나눈 뒤, 다시 명단을 지닌 채 단 아래로 내려와 한쪽에서 지켜보기 시작했다.
제문묵뿐 아니라 다른 표국에서도 그와 마찬가지로 옆에서 지키고 있는 이들이 있었는데, 이들에게는 한 가지 공통점이 있었으니, 바로 모두 오대표국 사람들이라는 점이었다.
먼저 다른 표국의 출전 명단을 살펴 적을 파악한 뒤, 그에 맞춰 병력을 배치하는 것, 이것이 오대표국이 예로부터 누려 온 특권이었다. 이것만은 다른 표국들이 부러워한들 어찌할 도리가 없었다.
심사 재판단에 사람이 없으니, 그들이 아무리 일부러 끌어도 소용이 없었다. 다른 표국의 출전 명단을 볼 수 없는 이상 대항할 수도 없었고, 그저 자기 자신의 실력에 의지해 정면으로 부딪치는 수밖에 없었다.
그나마 다행인 것은 명단 제출이 제비뽑기 이전에 이루어진다는 점이었다. 지금까지 서로의 상대가 누구인지 아무도 모르고 있었으니, 상대적으로 따져 보면 제법 공평한 편이었다! (계속……)
/iv
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