第4419章 定位置の海賊
護花の近衛
これまでの南洲鏢局の盛会では、人気を集める鏢局はいつも決まってあの伝統的な有力どもだった。彼らが肉を食い、残った鏢局はせいぜい薄いスープをすするだけ。順位の低い小さい鏢局に至っては、薄いスープさえありつけず、ただ傍らで指をくわえて眺めているしかなかった。
五年前まで、擎天鏢局は薄いスープをすする側だった。前回ようやく五大鏢局の一つに名を連ねたとはいえ、伝統的な有力どもほど持て囃されることは決してなかった。しかし今回、この鏢局もついに肉を食う側へと踏み出したのだ！
今この瞬間、齊文墨の周りにはすでに人々が群がっていた。大小十数社の商会の掌柜や管事たちであり、とりわけ柴老実が代表を務める洪氏商会の存在が最も輝いていた。数においても質においても、すでに他の伝統的な有力どもと肩を並べられるまでになっていた。
これほどの盛況ぶりに、薄いスープをすする小さな鏢局どもはおろか、四海鏢局や神風鏢局といった面々さえ、思わず羨望の念を抱かずにはいられなかった。本来ならばこれらはみな、自分たちの口に入るはずの肉だったのだ。ところが今、擎天鏢局がにわかに台頭し、肉を奪い合う競争相手がまた一人増えたというわけである……
齊明遠は擎天鏢局の総鏢頭として、これまで他の五大鏢局の首脳たちと同席しても、どこか肩身の狭い思いをしていた。それがこの一瞬で、俄然胸を張れるようになったのだ。そして海無量や趙不凡といった者たちも、ついに自ら齊明遠に声をかけるようになった。
実力が発言権を決める。擎天鏢局は五年もの間五大鏢局の座にあったとはいえ、本当の意味で他の五大鏢局から認められ始めたのは、まさに今この時からだった。その中でも、外部からの助っ人という立場の名誉鏢頭である衛昭の功績は、まさに偉大というほかない。
一時間の休息を経て、各鏢局と数多の商会との間で最初の短い折衝が終わると、第二回戦がついにゆっくりと幕を開けた。
各鏢局はそろって再び腕まくりをした。先行する者は優位を守り、後れを取る者は巻き返しを図る。多くの商会がすでに巨額の注文を出してはいたが、商売人は決して卵を一つの籠に盛ることはしない。彼らの手には依然として大量の注文が握られており、この先の成績次第では、後から追い上げることも十分にあり得た。肉を食う側の列へ踏み込むのだ！
「第二回戦の内容も、皆さんの鏢護りと密接に関わっております。すなわち、危険域の航海でございます」と、海無量が一同に向かって宣言した。
その名を聞いて、人々は次々とうなずいた。他の土地の鏢局は陸の上にあるため、一生船に乗る必要などないかもしれない。しかし南洲の各海域では、熟練した航海術がなければ、鏢師など到底務まらない。ここでの鏢護りは、どの道一つを取っても船を出すことが必須なのだから。
「競技の規則は簡単です。各鏢局から金丹期の鏢師を一人出し、単身で船を操って一定の海路を通過してもらいます。道中には瘴霧あり、暗礁あり、渦潮あり、さらには定位置の海賊もおります。要するに、皆さんが普段鏢護りの折に出くわすかもしれないものは、すべて競技の中に現れるというわけです」と、海無量は一同に規則を説いた。
「定位置の海賊？」衛昭は少し首をかしげた。他のものはまだ理解できる。だがこの定位置の海賊というのは、聞くからにいささか奇妙であった。
「凌兄はご存じないでしょうが、いわゆる定位置の海賊とは、いつも同じ場所に屯している連中のことでしてね。自分たちの視界の届く範囲に船が通りかかれば、追いかけて襲うのです。普通は、海賊の大半が流れ者として荒らし回るものですが、南洲のこの海域では海霧などが目隠しになるものですから、こうした定位置の海賊も実は少なくありません。何しろ、そのほうが安逸で気楽ですからね」と、傍らの齊文墨が説明した。
「では、この競技に登場する定位置の海賊というのは、本物の海賊なのですか？」衛昭は思わず好奇心を募らせた。
「まさか、そんなはずはありません。鏢局も鏢護りの最中なら海賊と妥協することもありますが、今は何と言っても南洲鏢局の盛会です。どのような海賊であれ、来る者がいれば必ず斬り捨てる。それに、本物の海賊がどうして我々の競技に付き合ったりするものでしょう」と、齊文墨は笑って推測した。「おそらく、この定位置の海賊というのは五大鏢局の者たちが扮しているのでしょう。以前にも似たような競技がありましたが、どれもそうやってやっていましたからね」
「自分たちの人間だと分かっているのなら、その定位置の海賊など形だけのものではないですか。身内が本気で殺しにかかるはずもないでしょう」と、衛昭はどこか納得しかねた様子だった。
「ふふ、そこが凌兄の思い違いというものです。第一回戦の様子をご覧なさい。人を殺すなどということは、他の土地の競技では滅多に見られませんが、ここではまさに日常茶飯事です。たとえこの定位置の海賊が五大鏢局の者たちの扮装であっても、いざ出くわしたならば、間違いなく殺しにかかります。その時は少なくとも五人で一人を討つのですから、遭遇すれば必死は疑いようもありません」と、齊文墨は嘆息しながら首を振った。
「すべての鏢局の出場鏢師は、あらかじめ定められた新しい海路で競技を行います。この海路は誰も前もって航行したことがなく、道中で出くわす暗礁や渦潮、定位置の海賊を含め、すべてに規則性は一切ありません」と、海無量はさらに規則の説明を続けた。
場下の者たちは一人残らず押し黙った。このような競技は一見簡単そうに見える。ただ船を操って海に出ればよいのであり、第一回戦のように命がけで斬り合う必要はない。しかし本当の内情に通じた者ならば、その中に幾重もの危険が潜んでいることをすでに見て取っていた。
まったく未知の新しい海路は、いかなる航海者にとっても巨大な挑戦である。どれほど経験を積んだ者でも、溝に落ちて船を転覆させる危険はある。天を覆い日を遮る海霧の下では、ちょっとした暗礁、ちょっとした渦潮が、人の命を奪うに十分なのだ。ましてや定位置の海賊に出くわそうものなら、一筋の生路すらありはしない。
「もう一言付け加えますと、定位置の海賊は五大鏢局から人員を出し、それを我々五人の審判がそれぞれ一組の座標を選び、その中の数字を無作為に入れ替えて組み直すことで、まったく新しい無作為の座標を導き出します。つまり、我々五人の審判を含め、前もって海賊の位置を予測できた者は誰もいないということです。これで絶対的な公平が保証されます。もしなお疑義があれば、今ここで公に申し出なさい」と、海無量は朗々と告げた。
場下の者たちは互いに顔を見合わせるばかりで、誰も口を開かなかった。実際の運用がどうなるかはともかく、少なくとも規則の立て方から見る限り、確かに揚げ足を取るような箇所は見当たらなかった。たとえ五大鏢局の者であっても、そこに細工を施すことは極めて難しい。
もちろん、定位置の海賊は五大鏢局から人員を出して構成されるのだから、もし本当に出くわしたならば、五大鏢局の出場者は他の鏢局に比べて多少なりとも分がある。何しろ海賊の中に「身内」がいるのだから。
とはいえ、この競技でひとたび定位置の海賊に出くわしたならば、その時点で天然にしてすでに敗退を宣告されたも同然なのである！(未完待続。。)R752