第4420章 挑む者はなし
護花の近衛
「海総鏢頭にお尋ねしますが、我々が進む新海路というのは、それぞれ互いに別々の航路なのでしょうか、それとも根本的に同じ海域の同じ航路なのですか？」と、人混みの中から突然、誰かが声を張り上げて尋ねた。
「その点ははっきりと申し上げておこう。参加者全員が同じ海域の同じ航路を進み、互いのルートはおおむね同じだ。ただし、誰かが手を抜いて他人の後ろにぴったりつき、他人に危険を試させようとするのを防ぐため、出発桟橋では各船の間を少なくとも二十メートルは空けてもらう。今はちょうど海霧が最も濃い時期でな、ひとたび大海に出れば二十メートルも離れれば互いが見えなくなり、位置の判断も難しくなる」と、海無量は悠々と答えてみせた。
「では、もし誰かがずる賢く立ち回り、まだ全行程を走り終えないうちに途中で引き返したら、どうするのですか？」と、また人混みの中から誰かが尋ねた。この言葉が出た途端、その場の全員が思わず耳をそばだてた。中には、まさにそんな算段を胸に抱いている者もいたのである。
「よい質問だ。この度の険域航海は、出発点も終着点も統一して魔冷碼頭に設けてある。ただ、二十里の先に全員が必ず通過しなければならぬ関所が一つあり、大会の係員がそこで諸君を待っている。彼らの手元の印章の証明を得て初めて、諸君は帰航でき、今回の成績も有効となる。もし誰かがずるをして途中で引き返すような真似をすれば、得点はおろか、その者が属する鏢局も厳罰に処し、罰金は三十万霊玉だ！」と、海無量は答えた。
「では具体的な得点はどう計算するのですか？」と、どよめきの中からまた誰かが尋ねた。
「これも簡単だ。各人の通過時間で計算する。一炷香のうちに通過した者は二百分、二炷香のうちなら百分、三炷香のうちなら五十分、四炷香のうちなら三十分、五炷香のうちなら十分。五炷香を過ぎてもなお足りぬ者については、もはや点を計算するまでもない。そういう者はたいてい帰ってはこられぬからな」と、海無量は朗々と告げた。
彼の言う一炷香とは、世間一般で知られる短い線香のことではなく、大会がわざわざ特注した長い線香のことである。ちょうど先の第一試合の鏢物強奪への対応と同じく、時間の長さは世間一般の一炷香の概念よりはるかに長い。さもなければ、この新海路の往復はゆうに四十里もあり、途中の危険が山積みなのは言うまでもなく、慣れた道であろうとこの程度の時間では到底足りはしないのだ。
ここまで聞いて、誰もがこの第二試合の険域航海の規則をすっかり呑み込んでいた。あとは、三十二の鏢局がそれぞれいかに布陣を敷くか、それを見守るばかりである。
第一試合のようにはいかない。同じく金丹期の手練れに限ってはいるが、第二試合は鏢師の実力への要求は実のところそれほど高くない。金丹初期であっても構わない。ただし一点、航海の経験が並外れて豊かでなければならない。さもなければ、実力がいかに高い金丹大円満であろうと役には立たない。
もし本当に暗礁や渦潮などにぶつかれば、船が沈没したが最後、金丹期の手練れはおろか、元嬰期の手練れであっても、茫漠たる大海の中に落ちては死あるのみ。修練者は口を開けば天に逆らうと唱えるが、浩瀚たる大海を前にしては、少なくとも元嬰期以下の境地では、まだそれと対抗する底力には遠く及ばないのだ。
航海経験の豊かな老鏢師は、どこの鏢局にも多かれ少なかれ数人はいるものだが、この時ばかりは、進んで名乗り出ようとする者はほとんどいなかった。
ほかでもない、この試合は一見単純に見えて、その実、内に潜む危険は第一試合よりもはるかに勝っているのである。
しかしこの第二試合の険域航海、海霧の下に隠れた暗礁や渦潮は、命に関わる度合いで言えば、金丹期の敵数人などよりはるかに手強い。肝心なのは、まったく見えないことだ。最後にはどう死んだのかも分からぬ。ましてや、その中には海賊までいるのだ。
まったく未知、まったく無作為。こうした状況では、航海経験がいかに豊かであろうと老鏢師とて少しの確信も持てはしない。ひとたび海に出れば、生きて帰れるかどうかは二つのものにかかっている。一つは航海の技量、もう一つは運。しかも責任をもって言おう、後者の方が前者よりはるかに重要なのである。
これでは命を懸けるなどという話ではない。まさに命を賭けることそのものである。人は多くの場合、慷慨激昂として命を懸けることはできても、命を賭ける勇気を持つ者はきわめて少ない。
まずは経験豊かな老練の航海鏢師であること、同時に命を賭ける勇気のある一流の博徒であること。この二つの特徴を併せ持つ者など、この世には存在しない。なぜなら茫漠たる大海の中では、どんな博徒も絶対に長くは生きられないからだ。
「先ほどと同じだ。進んで参加しようという者はおるか。結果がどうであれ、鏢局からは五万霊玉を褒美として出す。名乗り出る者はいるか？」と、斉文翰は相変わらず霊玉攻勢を用いた。理屈はやはり同じ、重賞の下には必ず勇夫ありである。
しかし今回ばかりは、先ほどのように積極的に応じる者はいなかった。擎天鏢局の鏢師たちは互いに顔を見合わせ、皆が首をすくめて、斉文翰と目を合わせようとしない。この若旦那に人前で名指しされるのを恐れているのだ。
しかも、この中には確かに命を懸けることを恐れぬ者もいる。こうした者との命がけのぶつかり合いなら、少なくとも生き延びる可能性はある。だがまったく未知の危険な海域を航海するなど、少しでも常識のある者なら誰でも知っているとおり、それは死を求めるのと何ら変わりはない。
海霧、暗礁、渦潮、そして海賊。これらを一つずつ単独で並べてみれば、さほど足を止めさせるほどではないかもしれぬが、すべてが一堂に会するとなれば、これはまさに命を狙われるも同然である。誰もが自分の航海技術にどれほど自信があろうと、このほぼ必死の仕事を引き受けようとは思わないのだ。
天を覆すほどの運に恵まれ、さらに熟達した航海技術が合わさって初めて、わずかな生還の可能性が生まれる。ただ、この場に自分の命を完全にその運に委ねようなどと思う者が、果たしてどれほどいるだろうか。
五万霊玉は確かにありがたいが、皆、稼ぐことはできても使い切れぬ命となることを恐れているのだ。
いつまで経っても進んで名乗り出る者がないのを見て、斉文翰はたちまち進退両難に陥った。どうにもならねば、残された唯一の手段は、自分が鏢局の若旦那の立場で強制的に人を選ぶほかない。何しろ、そのまま棄権するわけにもいかぬのだから。
しかし、これは最も選ぶべきでない下の下の策である。ひとたびそれを実行すれば、選ばれた者が本当に協力してくれるかはさておき、少なくとも士気にとっては、これ以上ないほどの大打撃となることは間違いない。（メーデーおめでとう。携帯QQの校花の近身護衛部落でイベントに参加するのを忘れずにね。景品がたくさん……この部落は、我ら校花読者の公式交流部落です。）（まだ続く。。）