第4436章 危険の中に鏢を隠す
護花の近衛
こうして比べてみると、三人の胸の内はたちまち均衡を失った。だが、今さら後悔してももう遅い。道は自分たちで選んだのだ。たとえ跪いてでも、このまま歩き続けるしかない……
「高明だな」衛昭は一部始終を見つめ、思わず齊文墨に親指を立てた。この若旦那、なかなか度胸のある御仁ではないか。
たった一言で、まるまる三十五万の霊玉を払うことになるとはいえ、この鏢師たちの表情を見よ、周囲の外野の者たちの驚愕を見よ。これで三十五万の霊玉が無駄になっていないことなど、誰にでも分かる。
これ以降、麾下の鏢師たちは鏢局をいっそう信頼し、いっそう忠誠を尽くすようになるだろう。そしてこの一件がひとたび外へ伝われば、世間も知ることになる——擎天鏢局は部下を厚く遇し、その度量は並外れている、と。そのような鏢局に荷を託して、何の不安があろうか。
わずか三十五万の霊玉で、鏢師の忠心を買い戻し、鏢局の評判を買い戻し、この一戦の敗北の陰りを跡形もなく消し去る。これほど割のいい取引は、どう見ても損にはならない！
この言葉を口にしたとき、齊文墨はただ一時の怒りに駆られていただけかもしれない。だが後に彼は気づくだろう。今日決めたことがいかに英明で、いかに聡明であったかを。
※6、⊕.遠くでこの光景を見守っていた齊明遠は、齊文墨が勝手にことを進めたことを咎めるどころか、むしろ嬉しそうに高らかに笑った。一方、傍らの海無量たち数名はそろって顔色を変え、たった今取り戻したばかりの得意の色も、瞬く間に消えうせてしまった。
三回戦が終わり、擎天鏢局は小さな失態を演じはしたものの、大局には響かず、依然として三百七十分という高得点で首位に君臨した。四海鏢局は二百七十分で変わらず二位。ほかの鏢局に至っては、もはや擎天鏢局を脅かすことすらできぬありさまだった。
「第四回戦の種目は、危険の中に鏢を隠す、である。いわゆる川辺を常に歩けば鞋を濡らすもの、鏢を運ぶ道中には、誰しも思いもよらぬ危険に出くわす。だが、いかなる状況であれ、鏢物を守り抜くことこそ第一の務め。手強い追い剥ぎを前に、正面からぶつかっても勝ち目はないと見て取ったら、まず最初にすべきは、貴重な鏢物を隠し、相手に見つからぬようにすることだ。これもまた、鏢師たる者が備えるべき基本の技能である」と海無量は朗々と述べた。
これを聞いた場内の者たちの反応はさまざまだった。頷く者もいれば、首を振る者もいる。危険なときに鏢物を隠すこと自体に反対しているのではない。肝心なのは、この種のことは学びやすく極めがたい、ということだ。ほとんどの場合、隠したところで何の役にも立たないのである。
物を隠すことくらい誰にできぬことがあろう。三つ子の子どもですら造作もない。だが問題は、隠した物を金丹期の手練れ、さらには元嬰期の手練れにすら見つけさせぬようにできる者が、一体何人いるというのか。
「本戦の規則はこうだ。各鏢局より一名ずつ出場者を選び、一炷の香の時間を与える。出場者はそれぞれ、閉ざされた危険区域の中で周囲の環境を利用して鏢物を隠す。しかるのち、五大鏢局と多くの商会からなる『追い剥ぎ団』が揃って捜索に当たる。隠し遂せたなら、それすなわち勝利である」と海無量はなおも告げた。
「隠し遂せた、だと？ どんなにうまく隠そうと、いずれ見つかるときはあるだろう。どうなれば隠し遂せたことになるのだ？」と、誰かが声高に問うた。
「簡単なことだ。鏢物がいつ見つかるか、それだけを見ればよい。一炷の香の時間すら持ちこたえられねば、隠匿の失敗であり、点は一つも与えられぬ。一炷の香を持ちこたえた者は五十分、二炷なら七十分、三炷なら百分。ここまで至れば勝利と見なす。本戦の最高得点は、すなわち百分である！」と海無量は一同に説いて聞かせた。
ここに至って、人々はようやく得心した。これならば点数もさほど不合理ではあるまい。百分という満点は決して高くはないが、この一戦には確かに危険らしい危険もないのだから、あまり高く定めるのも筋が通らない。
「付け加えることがある。本戦は通常の競技のほかに、特別な挑戦の場も設ける。いずれの鏢局であれ、三炷の香を持ちこたえて百分の満点を得たうえで、さらに高い点数を望むなら、さらなる挑戦を受けることができる。すなわち、他のいずれかの鏢局からの捜索の賭けを受けるのだ！」と、海無量はふいにまた朗々と告げた。
「捜索の賭け？」一同は思わずぽかんとしたが、たちまち興味をそそられた。賭けの一字がつく以上、さぞや手に汗握るものになるに違いない。
「そのとおり。挑戦する双方がそれぞれ百分を賭け金として差し出し、二炷の香の時間を期限とする。鏢物が見つかれば、その鏢局が先に得た百分は挑戦者のものとなる。逆に見つからねば、挑戦者の百分をさらに上乗せして得られる。つまり、この場面では合わせて二百分を得ることができるのだ！」と海無量は巧みに誘い込むように語った。
この一言で、鏢局の責任者たちの目が一斉に輝いた。疑いようもなく、この最後に付け加えられた挑戦の規則こそが、本戦の真の要なのだ。
これまでの三回戦を経て、各鏢局の間、とりわけ先頭を行く擎天鏢局と後続の各鏢局との間には、すでにかなりの点差が開いていた。このような特別な挑戦がなければ、ただ粛々と競技を進めるだけでは、最後の大決戦を迎えるまでに、この点差を埋めることは難しかろう。
だが今回、一同は希望を見た。一気に二百分を獲得できるのだ。これはすなわち、うまく立ち回りさえすれば、点差を縮めるどころか、これを機に一挙に擎天鏢局を逆転しても何ら不思議はない、ということである。
もちろん、その前提として、自軍の隠した鏢物が三炷の香の時間を持ちこたえねばならぬ。さもなくば挑戦を受ける資格すらなく、二百分など夢のまた夢だ。
「よし、本戦の規則は以上である。各鏢局は出場者の選定を始め、準備に入られたい」と、海無量は最後に告げた。
その言葉が落ちると、齊文墨を含め、各鏢局の責任者たちはふたたび人選の難題に直面することとなった。
この一戦は、前の二回戦のように危険に満ちているわけでもなく、第三回戦のように人心を試すものでもない。だが、ふさわしい人材を選び出すとなると、これまた至って難しいのである。
「誰か名乗り出る者はおるか？」齊文墨は眉をひそめ、鏢師たち一人一人の顔に視線を巡らせた。以前のように、切り出すなり褒美の話をするようなことはしなかった。
何しろこの種の競技には危険のかけらもなく、褒美などもってのほかである。できる者なら自然に名乗り出るだろうし、できぬ者に褒美を積んでも無駄なだけだ。まさかこれまでの二回戦のように、出場する者には勝敗を問わず一律に五万の霊玉を与えるなどと、また宣言するわけにもいくまい。
以前そうしたのは、それを担える度量と気魄があると示すためであり、皆をいっそう忠心ならしめ、いっそう身を粉にして働かせるためであった！