第4508章 再びの挑戦
護花の近衛
商売人にとっては利が第一であり、邪修だろうが何だろうが気にかけはしない。宵小や海賊どもを震え上がらせ、鏢を安全確実に届けてくれるのであれば、そこが彼らにとって真っ先に選ぶべき腕利きの鏢局なのだ。
結局のところ勝てば官軍、実力が一定の域に達しさえすれば、邪修であっても正義なのだ。龍舟鏢局には西山旧宗という開山期の巨頭が控えている。それは汚点などではなく、何代かかっても得られぬ幸運というものだ。
西山旧宗が一日ある限り、龍舟鏢局に手を出そうなどという者はいない。船に龍舟鏢局の旗印を掲げさえすれば、海賊や追い剥ぎどもも遠くへ逃げ去るだろう。もし少しでも企みを抱こうものなら、それは西山旧宗に敵対するも同然で、命が十あっても足りはしない。
それに比べれば、二位に返り咲けるかどうかなど二の次、いや、どうでもよいと言ってもいい。西山旧宗の今日の一言がある以上、龍舟鏢局が今後南洲鏢局聯盟に参加せずとも問題はない。開山期の巨頭が控えているのだ、仕事が来なくなることなどあるものか。
龍奎覇の胸中は狂喜に満ちていたが、今この場の焦点は彼ではなく、程浩楠と衛昭にあった。
先ほど西山旧宗が話の矛先を変え、甥であり愛弟子でもある巫暴良の仇を討つ話を一切口にしなかったのを見て、皆は衛昭を大目に見るつもりなのだと思っていた。ところが、どうやらそれは程浩楠に委ねるためであったらしい。
「はっ、弟子はただちに凌一の首級を差し出し、巫師兄の仇を討ちまする。これぞ入門の弟子入りの証しにございます！」程浩楠はたちまち意気軒昂となった。
毒眼傭兵団の頭領という肩書きは、聞けばいかにも堂々としているが、実のところ高みに立つ者たちの目にはまったく取るに足らぬものだった。大規模な宗派は言うに及ばず、斉明遠のような人物に至っては、遠慮なく彼を見下すことすらできる。
しかし今は違う。彼は巫暴良に代わり、西山旧宗の親伝弟子となるのだ。これはいかなる大物も軽んじることのできぬ揺るぎない後ろ盾である。これより後、程浩楠は人生の転機を迎え、青雲の志を遂げて一気に天へと舞い上がるであろう。
もちろん、そのすべては凌一のおかげであり、そして程浩楠の立身出世の道もまた、凌一を始末することから始まるのだ。
程浩楠が得意げに傲慢な足取りで一歩一歩近づいてくるのを、当事者たる衛昭は相変わらず泰然と見据えていたが、傍らの斉文翰たちのほうは、かえって顔色を真っ青にして慌てふためいていた。
何と言っても彼らは常に衛昭の側に立っており、もはや運命をともにした仲間である。斉文翰であれ斉明遠であれ、あるいは商会の代表たちの中に立つ柴老実であれ、この期に及んで衛昭を裏切る者など誰もいない。
だが問題は、彼らに今、本当に打つ手が一切ないことだった。程浩楠のたぐいならさほど恐れるに足りないが、西山旧宗という開山期の邪修巨頭に、いったい何をもって立ち向かえばよいのか。
実力で言えば、彼ら全員が束になっても西山旧宗の一撃に敵うものではない。この期に飛び出せば、死を求める以外にあり得ない。だが、衛昭が程浩楠に始末されるのを、ただ手をこまねいて見ているわけにもいかないではないか。
昨日の一戦を見た者なら誰もが知っている。衛昭は終始程浩楠に押されっぱなしで、最後にあの狂火千爆拳という頂級の殺招を繰り出しても通じなかった。程浩楠は衛昭に対して絶対的な実力の差を見せ、まったく相手にならなかったのだ。
しかも、まだ一日しか経っていない。斉文翰たちを含め、この場のまともな人間なら誰一人、衛昭が逆転に成功するなどとは思わないだろう。勢い盛んに迫る程浩楠を前にして、衛昭の敗北は疑いようもない。
ただ、今日また敗れば、その末路は昨日の擂台での対決とは大いに異なる。昨日は擂台から落ちさえすれば命を永らえることができたが、今日は、これが生死をかけた決着なのだ。
斉文翰が今にも飛び出そうとそわそわしているのを見て、衛昭は慌てて手を差し伸べて遮り、低く静かな声で言った。「これは私のことだ。君らはよく見ていればいい。」
斉文翰は口を開いて何か言おうとしたが、衛昭はその機を与えず、ひとつ目配せをすると、そのまま一人で人々の中から歩み出し、自ら程浩楠の前に立ちはだかった。
衛昭はよく分かっていた。今日のこの難関は自分で乗り越えるほかない。斉文翰たちはまったく役に立ちはしないし、かえって自分のせいで西山旧宗の怒りを買うことになれば、それこそ厄介が大きくなるだけだ。
「へっ、さすがは骨があるのう。まさか自分から進み出てくるとはな？」程浩楠はこれを見て思わず眉をひそめ、拳を握って獰猛に嗤った。「知りたいものだ、貴様という小僧は本当に死を恐れておらぬのか、それとも頭がおかしいのか。まさか俺に勝てると思っているのか？」
「勝てるかどうか、戦ってみなければ分からぬだろう？」衛昭は涼しげに笑って問い返した。その様子はやはり落ち着き払っていた。
たとえ西山旧宗がすぐそばに立っていようと、少しも怯む気配がない。この度量には、その場の誰もが思わず舌を巻いた。一人ひとりが心の中で惜しんだ。これほどの度量があれば、この若者も時を経れば必ず大業を成し遂げよう。惜しいかな、西山旧宗の怒りを買った以上、今日ここで英才が早逝するのは定めなのだと。
「おや、ずいぶん大きなことを言うのう。俺の物覚えがまだ衰えていなかったのが幸いだ。さもなければ、昨日は貴様に負けたのかと勘違いするところだったぞ？」程浩楠は存分に嘲ると、その身に俄かに黒い気が立ち上り、気勢はたちまち鋭く横暴なものへと変じた。紛れもなく全身を黒化した状態を発動したのだ。
明らかなように、程浩楠は今日、衛昭に抗い手回しをする隙を与えるつもりはない。何しろこれは西山旧宗の麾下に入っての初戦なのだ。ここで衛昭を手早く片付けることができなければ、西山旧宗の心证を損ねることは避けられぬ。ゆえに今日は全力を尽くさねばならなかった。
「超極限体術か……」衛昭はまぶたをわずかに痙攣させた。傍らで西山旧宗が虎視眈々と狙っていなければ、彼と程浩楠とで存分に手合わせしてみたいという思いも、確かにあったのだ。
何しろ、彼が新たに研究し出した頂級体術と超極限体術はいずれも実戦での鍛錬を欠いており、今こそ絶好の機会なのだ。おそらく一戦を経た後には、この分野での腕前が飛躍的に向上し、入門の域から一気に堂奥へと踏み入るやもしれぬ。だが今は、やはり命を守ることが先決だった。
衛昭はいくらか残念そうに首を振った。しかし彼のこの仕草も、程浩楠やその他の者たちの目には、堂々たる挑発と映った。相手に首を振られて、そう思わぬ者など、誰に置き換えてもいないだろう。
「ふん、死が目の前に迫っておきながら、よくも偉そうに振る舞えるものだ。儂が会ってきた者の中で、貴様ほど偉そうな者はおらぬわ。まったく、死の文字の書き方も知らぬらしい！」程浩楠は一声長く吠えると、その身は瞬時に鬼魅のような黒い影と化して衛昭へと襲いかかった。黒化状態の彼の速さは驚くべきもので、これほど突然の攻撃に、大多数の元嬰期の使い手すら反応できぬ。ましてや、たかが凌一一人であろうか。R1152