第4509章 結果を知っているのか？
護花の近衛
「おや、私を『格式張り屋』と皮肉る連中の末路がどうなったか、知っているか？」衛昭は慌てる様子もなく、全力で爆発した程浩楠を前にしても恐れる気配は微塵もなかった。身を大きく後退させて距離を取ろうとしながら、さりげなく問いかける。
「知らんし、知りたくもない！」程浩楠は獰猛に嗤った。衛昭はすでに彼の目には死すべき者であり、死人に無駄口を叩く気などなかった。
「ふふ、慈悲深い私が教えてやろう。私は心が弱いからな、お前が死んでも目を閉じられぬようにな。奴らは皆、死んだのだ」衛昭は相変わらず余裕の笑みを浮かべ、その顔には明らかな嘲弄の色があった。
このやり取りを見て、会場の誰もが奇妙な表情を浮かべた。斉文翰たちを含め、皆が衛昭は今や凶多吉少だと思っていたのだ。まさかこんな時になっても程浩楠をからかう余裕があるとは……
これは果たして芸高人胆大というべきか、それとも大難が迫っているのを承知の上で、死ぬ前に口だけの憂さ晴らしをしているというべきか。
「ふん、こんな時になっても大口を叩くしか能がないとはな。そこまで腕に覚えがあるなら、なぜ逃げるのだ、さっさと私を殺してみせろ！」程浩楠は笑い続けたが、心の内では多少の違和感を覚えていた。衛昭の今の身のこなしと速度は、昨日と比べてどこか違うような気がする。
昨日の擂台での対決、この小僧の身のこなしは確かに妙を極め、速度も並の使い手よりはるかに速かったが、それでも程浩楠と比べれば劣っていた。だからこそ、ずっと押されっぱなしだったのだ。
まして今は全身黒化状態を発動しており、速度はさらに一段と跳ね上がっている。理屈から言えば、瞬時に間合いを詰められて然るべきなのに、すでに三息もの時間が過ぎて、互いの距離はいくらか縮まったものの、目に見えて縮まったとは言い難い。
さらに不可解なのは、衛昭から漂うかすかな真気の波動が、なぜか自分とよく似ていると程浩楠が感じたことだ。こんな異様な現象は、昨日は間違いなく現れなかったではないか。
「まさか……」巫暴良が己の狂沙千爆拳と瓜二つの狂火千爆拳の下で死んだことを思い出し、程浩楠の背筋にぞくりと寒気が走った。信じがたいことだが、一度あれば二度もある。もしかするとこの小僧、相手の技をそのまま返すという恐るべき能力を本当に持っていて、自分の顶级体術まで習い盗んだのかもしれない！
考えれば考えるほど肝が冷え、程浩楠はたちまち自信満々ではなくなった。昨日あれほど全方位的に衛昭を圧倒できたのは、体術の差が余りにも懸絶していたからにほかならない。だがこの優位を失えば、仮に依然として衛昭に勝てるとしても、それは必ず難儀なものになるだろう。
何しろ相手は取るに足らぬ雑魚ではない。巫暴良を正面から撃ち殺した存在なのだ。この級の使い手を前にしては、彼の程浩楠とても、油断すれば足元をすくわれかねない！
程浩楠の顔色が陰に陽に移ろうのを見て、衛昭はこの男が端倪を察したと悟った。もはや隠すこともないと、一言もなく新たに組み合わせた超蝴蝶微歩を全力で発動した。身のこなしと速度はそれに伴って一段と跳ね上がり、近づきつつあった距離は瞬く間に数身ほども引き離された。
「やはりそうか！」程浩楠はこれで心中の推測を完全に裏づけた。悔しさにわあわあと叫び、両の目は火を噴かんばかりだった。これは息子の程畦田の仇を討つ機会であるだけでなく、西山旧宗の麾下に入るための手土産でもある。衛昭を造作なく仕留めるなど、最低限の要件にすぎぬ。どうして予期せぬ事態を許せようか。
身にまとう黒気は猛然とさらに濃さを増し、同時に制御を失う兆しまで現れ始めた。程浩楠の速度はついに再び跳ね上がった。彼は命を懸けたのだ。
仕方あるまい。彼の速さはひとえに顶级体術の賜物であり、自身はこれといった高深な身法を修めたわけではない。一方の衛昭は典型的な速度型の使い手で、今や超蝴蝶微歩を用いれば鬼に金棒、この状態だけでも相手の全身黒化より速いのだ。
もちろん、これは衛昭がつい先ほど金丹中期頂峰の使い手へと突破したばかりで、実力そのものが一段上がっているからでもある。そこに超蝴蝶微歩が加わり、二つが重なれば、その増幅たるやただ事ではない。
まして同じ手段でも、用いる者の手に渡れば効果は天と地ほどの差がある。顶级体術と超極限体術、本家本元は明らかに程浩楠のはずなのに、この変わり者の衛昭に出会った今では、効き目はかえって贋物のようになってしまった。これでは誰に文句を言えばよいのか。
程浩楠は今にも血を吐きそうだった。純粋に腹が立ってのことにあらず、己れ自身を無理に追い込んだ結果なのだ。
全身黒化状態こそ、彼が正常に掌握できる極限である。今、衛昭に追いつこうとあえてさらに一歩を踏み出したため、速度は速くなったものの、身にはすでに軽からぬ内傷を負っていた。西山旧宗の心証をよくしようとの一念で、彼は命を賭けてまで速度を買っているのだった。
「もう少し引き延ばしていれば、消耗させるだけで奴を殺せたのだがな。惜しいことだ」衛昭はこれを見て思わず首を振った。一晩のうちに黒化状態を解明し尽くした彼には、程浩楠が今どんな状態かなど百も承知だった。もし傍らで虎視眈々と狙う西山旧宗を憚る必要がなければ、この状況では程浩楠を嬲り殺しにすることもできたろう。
だが今は、程浩楠がふたたび急速に距離を詰めてくるのを見て、彼とこれ以上もつれ合うわけにはいかない。さもなければ、たとえ今日程浩楠を殺せたとしても、その後逃げおおせる術がない。
衛昭は近頃めきめきと実力を伸ばしているとはいえ、互いの力量の懸隔は厳然と横たわっている。いくら天賦が並外れていようと、開山期の邪修の巨頭の手から逃れられるはずもない。何しろ彼はまだ金丹中期頂峰、元嬰中期頂峰ではないのだから。
とにかく、逃れることが第一である。これこそ衛昭が最初に程浩楠の出現を見た時から、密かに算段し続けてきたことだった。
「わははは、逃げ足は速いではないか。これでもうどうやって逃げるつもりだ！」程浩楠は口の端に血をにじませるのも構わず、得意げに高らかに笑った。ついにこの男を捉えたのだ！
「逃げる？」互いに指先ほどの距離、衛昭はふと瞬きをして、計り知れぬ表情で言った。「私が逃げるのは、お前のせいだと思っているのか？ 今生はもう諦めろ、来世は少しは気を利かせるのだな……」
「たわけが……」程浩楠は勝利者の顔で嘲ってやろうとしたが、目の前の衛昭が突如、片手を己の方向へと平らに押し出してきたのを見て、言いさした。内外兼修の体術の使い手である彼の目には、それがどう見ても奇妙でならなかった。こんなにゆっくりした掌に、いったい何の殺傷力があるというのか。
しかし衛昭が掌を完全に開き、その手のひらの中心にある、体積はごく小さくありながら紫がかった黒をしたものの気配を感じ取った途端、程浩楠の顔色は一変した。瞳がかっと見開かれ、その表情はたちまちこの上ない恐懼と獰猛さに歪んだ。（未完待続）