제4509장 결과를 아는가?
꽃을 지키는 근위
«오, 대개 나를 작두를 휘두르는 자라고 풍자하던 녀석들, 그 결말이 어떠했는지 아나?» 위소는 오히려 당황하지 않았다. 전력으로 폭발한 정호남을 앞에 두고도 조금도 두려워하지 않은 채, 몸을 빠르게 물려 거리를 벌리려 하면서도 구름처럼 담담하게 물었다.
«모르겠고, 알고 싶지도 않아!» 정호남은 흉악하게 비웃었다. 위소는 그의 눈에 이미 죽은 목숨이었으니, 죽은 자와 입씨름할 흥미 같은 것은 없었다.
«허허, 그래도 자비를 베풀어 알려 주마. 내가 마음이 여려서 네가 눈을 감지 못할까 걱정되는구나. 그놈들 다 죽었어.» 위소는 여전히 여유롭게 옅게 웃었고, 얼굴엔 놀리는 기색이 역력했다.
이 광경을 지켜보던 모든 이는 저도 모르게 표정이 묘해졌다. 제문묵 같은 이들까지도 위소가 지금 위험하기 짝이 없다고 느꼈으니, 그가 이 지경에 이르러서도 정호남을 놀려 먹을 생각을 하다니 꿈에도 몰랐던 것이다……
이건 과연 기예가 높아 담대한 것일까, 아니면 큰 낭패가 닥칠 줄 알면서 죽기 전에 입맛이나 한 번 다져 보는 것일까?
«흥, 이런 지경에 이르러서도 허풍만 떠는군. 그렇게 실력이 있으면 왜 도망치고 있나, 어서 나를 죽여 보시지?» 정호남은 거침없이 웃어 댔지만, 속으로는 다소 의아했다. 위소의 지금 몸놀림과 속도가 어제와 비교해 어딘가 다른 듯했기 때문이다.
어제의 쟁대 대결에서 이 녀석의 몸놀림은 비록 유달리 정묘해 보였고 속도 또한 보통 호사들에 비해 훨씬 빨랐지만, 그와 정호남을 견주면 여전히 못 미치는 바가 있어서, 그렇지 않고서야 줄곧 그에게 눌려 두들겨 맞을 리가 없었다.
더구나 지금은 전신 흑화 상태를 열어 속도가 한층 더 치솟은 만큼, 이론상으로는 순식간에 접근할 수 있어야 했다. 그런데 지금 벌써 세 식(息)이라는 시간이 흘렀음에도, 서로의 거리는 다소 좁혀졌을 뿐 그리 뚜렷하지 않았다.
더 기막힌 것은, 위소의 몸에서 흘러나오는 그 아른거릴 듯 말 듯한 진기 파동이 정호남으로 하여금 은근히 자신과 매우 비슷하다고 느끼게 한 것이다. 이토록 괴이한 상황은 분명 어제는 나타나지 않았는데 어찌된 일인가?
«설마……» 무폭량이 그 광사천폭권과 꼭 닮은 광화천폭권 아래에서 죽었다는 사실을 떠올리자, 정호남은 저도 모르게 몸서리를 쳤다. 도저히 믿기 어려웠지만, 첫 번째가 있었으니 두 번째도 있을 수 있었다. 어쩌면 이 녀석에게 정말로 남의 도를 그 몸에 되돌려 주는 무서운 능력이 있어, 자신의 최고 체술까지 배워 간 것일지도 모른다!
생각할수록 마음이 놀라워진 정호남은 이내 그렇게 자신만만해 하지 못했다. 그가 어제 사방으로 위소를 제압할 수 있었던 것은 오로지 서로 간의 체술 격차가 너무도悬殊했기 때문이었다. 그러나 일단 그 우위를 잃는다면, 그가 여전히 위소를 이길 수 있다 해도 필시 매우 힘겨워질 터였다.
어쨌든 이는 별볼일 없는 잡졸이 아니라, 무폭량을 정면에서 때려 죽일 수 있는 존재였다. 이런 수준의 호수를 상대하다가는 그 정호남도 자칫하면 물속에서 배 뒤집히듯 낭패를 볼 수 있었다!
정호남의 얼굴이 흐리고 맑음을 오가는 것을 보자, 위소는 이 녀석이 눈치챘음을 알아차렸다. 그는 곧 더 이상 감추지 않고, 군말 없이 새로 조합해 낸 초호접미보를 전력으로 펼쳤다. 몸놀림의 속도가 이에 따라 한층 치솟았고, 점점 가까워지던 거리는 순식간에 여러 몸짓만큼 벌어졌다.
«역시 그렇군!» 정호남은 이로써 마음속 짐작을 완전히 확인했다. 그는 분에 못 이겨 와아아 하고 소리를 질렀고, 두 눈이 불을 뿜었다. 이는 그에게 아들 정휴전의 원수를 갚는 기회일 뿐 아니라, 서산구종 휘하에 들어가는 투명장이기도 했다. 손쉽게 위소를 처리하는 것은 최소한의 요구였는데, 어찌 변수가 생기는 것을 용납하겠는가?
몸을 감싼 흑기가 갑자기 더욱 짙어지더니, 동시에 걷잡을 수 없는 조짐을 드러내기 시작했다. 정호남의 속도는 마침내 다시 치솟았다. 그는 목숨을 걸고 있는 것이다!
어쩔 수 없었다. 그의 속도가 빠른 것은 순전히 최고 체술 덕분이지, 본래 무슨 고심한 신법을 따로 취련한 것이 아니었다. 반면 위소는 전형적인 속도형 호수라, 이제 초호접미보까지 쓰니 날개를 단 듯했으니, 이 상태만으로도 상대의 전신 흑화보다 빨랐다.
물론 이는 위소가 방금 금단 중기 정상의 호수로 돌파한 덕분이기도 했다. 실력 자체가 한층 강해진 데다 이제 초호접미보까지 더해졌으니, 둘이 겹쳐지자 증가 폭이 자연히 예사롭지 않았다.
더구나 같은 수단이라도 다른 사람의 손에 들어가면 효과 자체가 천지차이였다. 최고 체술과 초극한 체술의 정품은 분명 정호남 쪽인데, 그가 이제 위소라는 괴물을 만나자 효과는 오히려 짝퉁이 되어 버렸으니, 이 일을 누구에게 따져 물어야 한단 말인가?
정호남은 이제 곧 피를 토할 지경이었다. 이는 순전히 화가 나서가 아니라, 스스로를 억지로 몰아붙인 탓이었다.
전신 흑화 상태가 이미 그가 정상적으로 다룰 수 있는 극한이었다. 이제 위소를 얼른 따라잡으려고 한 걸음 더 나아간 탓에, 속도는 더 빨라졌지만 그 자체로 이미 가벼잖은 내상을 입었다. 서산구종의 마음에 좋은 인상을 남기기 위해, 그는 목숨을 걸고 속도를 바꾸고 있는 것이다.
«이대로 조금만 더 끌면, 지쳐서라도 놈을 죽일 수 있을 텐데, 아깝군.» 위소는 그 모습을 보고 저도 모르게 고개를 저었다. 하룻밤 사이 흑화 상태를 속속들이 연구해 둔 그는, 지금 정호남이 어떤 상태인지 당연히 알고 있었다. 곁에서 호시탐탐 노리는 서산구종이 없었다면, 이런 상황에서 그는 정호남을 산 채로 가지고 놀다 죽일 기회가 충분했다.
그러나 지금은 정호남이 다시 빠르게 거리를 좁히는 것이 눈에 보이는 만큼, 그는 이 녀석과 지나치게 얽매일 수 없었다. 그렇지 않으면 오늘 정호남을 죽일 수 있다 해도, 그 뒤에 몸을 빼낼 방도가 없었다.
위소가 최근 실력이 무섭게 늘었다지만, 서로 간의 실력 격차는 거기 버젓이 놓여 있었다. 그가 아무리 하늘을 거스른다 한들 개산기의 사도 거두 손아귀에서 벗어날 수는 없었다. 어쨌든 그는 아직 금단 중기 정상일 뿐, 원영 중기 정상이 아니지 않은가……
어찌 되었든 몸을 빼내는 것이 정도였다. 이 또한 위소가 처음 정호남이 나타나는 것을 보고부터 줄곧 남모르게 꾸며 온 계획이었다.
«와하하하, 네가 도망치는 게 빠르다고? 이제 어떻게 도망가는지 한번 보자!» 정호남은 입가에 피가 흐르는 것도 돌아보지 않고, 득의양양하게 미친 듯이 크게 웃었다. 마침내 이 녀석을 붙잡았구나!
«도망?» 서로 코앞까지 다가선 순간, 위소는 문득 눈을 깜빡이며 헤아릴 수 없는 표정으로 말했다. «내가 도망치는 게 너 때문인 줄 아나? 이번 생은 됐고, 다음 생엔 정신 좀 차리라고……»
«개소리……» 정호남이 승자의 자세로 한마디 비꼬려는데, 맞은편의 위소가 갑자기 한 손을 자기 쪽으로 평평하게 밀어 내는 것이 보였다. 내외를 겸수한 체술 호수인 그 눈에는 아무리 봐도 괴이하기 짝이 없었으니, 이렇게 느릿느릿한 한 장이 무슨 살상력을 지닐 수 있단 말인가?
그러나 위소의 손바닥이 완전히 펼쳐지고, 그 손바닥 한가운데 자리한 부피는 아주 작지만 자줏빛이 새까맣게 번진 그 물체를 느끼자, 정호남의 얼굴빛이 순식간에 변했다. 눈동자가 돌연 커지고, 그 표정은 이내 이루 말할 수 없을 만큼 두려움과 흉악함으로 물들었다. (미완, 계속)