제4508장 다시 도전하다
꽃을 지키는 근위
장사꾼들은 이익을 앞세우는 법이라, 사도(邪修)니 뭐니 따위에는 관심도 없다. 다만 잡것과 해적들을 위압할 수 있고, 안전하고 확실하게 표물을 배달해 줄 수 있다면, 그것만으로도 그들이 첫손에 꼽는 실력 있는 표국이 되는 것이다.
결국은 승자가 왕인 세상이라, 실력이 어느 정도 경지에 이르기만 하면 사도라 해도 정의가 된다. 용주표국에는 서산구종이라는 개산기(開山期)의 거물이 지키고 앉아 있으니, 그것은 오점이 아니라 몇 대를 닦아도 얻지 못할 복인 것이다!
서산구종이 있는 한 용주표국을 감히 건드릴 자는 없으며, 배에 용주표국의 깃발만 걸어 두면 해적과 도적들도 멀찍이 피할 것이다. 그렇지 않고 조금이라도 못된 마음을 품는다면 그것은 곧 서산구종과 적이 되는 일이니, 목숨이 열 개라도 남아나지 못할 것이다.
그에 비하면 2위를 되찾느냐 마느냐 따위는 오히려 부차적인 문제요, 무관하다 해도 좋다. 오늘 서산구종의 이 한마디가 있으면, 앞으로 용주표국이 남주표국연맹에 참가하지 않아도 아무 탈이 없을 터이니, 개산기의 거물이 지키고 있는데 어찌 일이 들어오지 않을까 걱정하랴?
용규패는 속으로 미친 듯이 기뻤지만, 이 순간 전장의 초점은 그가 아니라 정호남과 위소였다.
사람들은 방금 서산구종이 화제를 돌려 조카이자 친전 제자인 무폭량의 원수를 갚는 일을 입에 올리지 않는 것을 보고, 위소를 봐주려는 것인가 하였으나, 뜻밖에도 그것이 정호남을 위해 남겨 둔 것이었음이 드러났다.
«예, 제가 이내 릉일의 목을 바쳐 무사형의 원수를 갚고, 입문하여 스승을 모시는 예물로 삼겠습니다!» 정호남은 그 순간 의기양양해졌다.
독안용병단의 수령이라는 신분은 듣기에는 위풍당당하지만, 실상 고위 인물들의 눈에는 도무지 대수롭지 않은 것이어서, 대형 종파는 말할 것도 없고 제명원 같은 인물조차 그를 노골적으로 업신여길 수 있었다.
그러나 이제는 달라졌다. 그가 무폭량을 대신하여 서산구종의 친전 제자가 되니, 이는 그 어떤 대인물도 감히 얕볼 수 없는 두터운 배경이었다. 이제부터 정호남은 인생의 전환점을 맞아 청운의 뜻을 펴고 하늘로 치솟으리라.
물론 이 모든 것은 릉일 덕분이었고, 그 정호남의 출세가도 또한 릉일을 제거하는 것에서 시작될 터였다!
정호남이 득의에 차 미친 듯이 한 걸음 한 걸음 다가오는 것을 보면서도, 당사자인 위소는 여전히 침착 태연했으나, 곁에 있던 제문묵 일행은 도리어 얼굴이 새파랗게 질려 허둥지둥하고 있었다.
어찌 되었든 그들은 줄곧 위소의 편에 서 있었고, 서로 이미 이해를 함께하는 공동체였다. 제문묵이든 제명원이든, 상회 대표 인파 속에 서 있는 시로실이든, 이 순간 위소를 배신하지는 않을 것이다.
그러나 문제는 그들에게 지금 정말 아무런 방도가 없다는 것이었다. 정호남 같은 무리는 그다지 두려워할 것도 없지만, 그들은 무엇으로 서산구종이라는 개산기 사도 거물에 맞서겠는가?
실력으로 따지자면, 그들 모두를 합쳐도 서산구종의 한 합을 당해 내지 못할 터이니, 이때 덜컥 뛰어나선다면 죽음을 찾는 길밖에 다른 가능성이 없었다. 하지만 그렇다고 해서 그들이 눈 뜨고 위소가 정호남에게 제거되는 꼴을 보고만 있을 수는 없지 않은가?
어제 그 일전을 본 사람이라면 모두 알리라. 위소는 처음부터 끝까지 정호남에게 눌려 두들겨 맞았고, 마지막에 광화천폭권 같은 최상급 살초를 꺼냈어도 소용이 없었다. 정호남은 그를 절대적인 실력으로 제압하고 있었으니, 도무지 상대가 되지 않았다.
이제 겨우 하루가 지났을 뿐인데, 제문묵 일행을 비롯해 이 자리에 있는 정상인이라면 누구도 위소가 역습에 성공하리라고는 생각하지 않을 터였다. 기세등등하게 다가오는 정호남을 맞아 위소는 반드시 패할 것이 분명했다.
그러나 오늘 또다시 패한다면, 그 결말은 어제의 이 같은 쟁대결과는 크게 다를 것이다. 어제는 쟁대에서 떨어지기만 하면 목숨을 건질 수 있었지만, 오늘은 죽기 아니면 죽기, 끝을 내야 하는 판이었다.
제문묵이 꿈틀꿈틀 뛰쳐나오려는 기색을 보이자, 위소는 황급히 손을 내밀어 그를 막으며 침음성으로 말했다. «이건 내 일이니, 너희는 잘 지켜보고만 있으면 된다.»
제문묵이 입을 열어 무언가 말하려 했으나, 위소는 그에게 그럴 틈을 주지 않았다. 눈짓 하나를 보낸 뒤, 그는 곧장 인파 속을 걸어 나가 스스로 정호남을 맞아 나섰다.
위소는 잘 알고 있었다. 오늘 이 고비는 반드시 자신이 넘어야 하며, 제문묵 같은 이들은 도무지 도움이 되지 못한다는 것을. 오히려 자신 때문에 서산구종의 노여움을 산다면, 그때야말로 정말 큰일이 날 터였다.
«허허, 과연 골기가 있군. 감히 스스로 나서다니?» 정호남은 이 광경을 보고 눈썹을 치켜올리며, 주먹을 쥔 채 험악하게 냉소했다. «나는 참 궁금하군. 네 이 녀석이 정말 죽음을 두려워하지 않는 건지, 아니면 머리에 문제가 있는 건지. 설마 나를 이길 수 있다고 생각하는 건가?»
«이길 수 있는지 없는지는, 싸워 봐야 알지 않겠나?» 위소는 담담하게 미소 지으며 반문했다. 그 태도는 여전히 침착하고 태연자약했다.
서산구종이 바로 멀지 않은 곳에 서 있는데도 조금의 기죽음도 없었으니, 이 기개에 이 자리의 사람들은 모두 혀를 내둘렀다. 저마다 속으로 애석해하며 중얼거렸다. 이 기개만 보더라도 이 아이는 때가 되면 반드시 큰일을 이룰 터인데, 안타깝게도 서산구종의 노여움을 사 오늘 영재가 일찍 요절하게 생겼구나.
«어허, 말솜씨가 제법이군. 내 기억력이 그리 나쁘지 않은 게 다행이지, 그렇지 않았으면 어제 네게 진 줄 알았겠다?» 정호남이 마음껏 조소하더니, 몸에서 갑자기 검은 기운이 솟아오르며 기세가 순식간에 날카롭고 패도적으로 변했다. 보아하니 온몸의 흑화 상태를 열어젖힌 것이었다.
분명한 것은, 정호남이 오늘 위소에게 어떤 반항이나 견제의 기회도 주지 않을 작정이라는 점이었다. 어쨌든 이는 그가 서산구종 휘하에 들어선 첫 전투였으니, 위소를 깔끔하게 해치우지 못한다면 서산구종의 마음속에서 점수를 잃을 터였기에, 오늘 그는 반드시 전력을 다해야 했다.
«초극한 체술……» 위소의 눈꺼풀이 살짝 떨렸다. 곁에서 서산구종이 호시탐탐 노려보고 있지 않았다면, 그는 정말로 정호남과 한바탕 겨뤄 보고 싶은 마음이 있었다.
어쨌든 그가 새로 연구해 낸 최상급 체술과 초극한 체술은 모두 갈고닦음이 부족했고, 눈앞이 바로 절호의 기회였다. 어쩌면 한바탕 싸우고 나면 이 방면의 경지가 비약적으로 늘어, 입문 수준에서 곧장 당당한 경지에 들어설지도 몰랐다. 그러나 지금은, 역시 목숨을 보전하는 것이 먼저였다.
위소는 다소 아쉬운 듯 고개를 저었다. 그러나 그의 이런 행동은 정호남과 다른 사람들의 눈에는 노골적인 도발로 비쳤으니, 상대가 자기에게 고개를 젓는 것을 보고 그런 생각을 하지 않을 자가 어디 있겠는가.
«흥, 죽을 판에 처하고도 아직 거만을 부리다니, 내가 본 사람들 중에 네가 정말 거만 부리는 데는 으뜸이구나! 정말 죽는다는 글자를 어떻게 쓰는지도 모르는 놈이야!» 정호남이 길게 휘파람 소리를 내자, 그의 몸이 순식간에 귀신 같은 검은 그림자로 변해 위소에게 달려들었다. 흑화 상태의 그의 속도는 놀라울 정도여서, 이렇게 갑작스레 덤벼드니 원영기의 절대다수 호수들조차 미처 반응하지 못할 판이었다. 하물며 하찮은 릉일이랴?