第4553章 本命修行
護花の近衛
「本命修行？ どういう意味だ？」衛昭は少しばかり首をかしげた。その言葉を耳にしたのは、これが初めてだった。
「言葉のとおりさ。天がお前に授けた、天造地設の修行法のことだ。それ以外の修行法はすべて道を誤ったものだ。さもなくば進みが遅すぎるか、あるいは気が乱れて暴走する。本命修行とは、すべての霊獣が夢にまで見る天与の境遇であり、千万の霊獣のうち一頭すらこれを真に成し遂げられるかどうかも怪しい。求めたくとも得られぬものなのだ」鬼東西はしみじみと感慨にふけった。
「なぜだ？ 先輩の話だと、本命修行こそ自分にとって最適の修煉法ということになる。少しでも悟性のある霊獣なら、自分に最も合った修煉法を見つけるのは、それほど難しいことではないのでは？」衛昭は不思議でならなかった。
「口で言うのは簡単だが、我々霊獣とお前たち人間の修煉者は違う。お前たち人間は体質も天賦も様々とはいえ、所詮は同じ種族だ。互いに互いを参考にできる。だが我々霊獣の種族は万を下らない。しかも多くの高級霊獣は一脈相伝だ。参考にできる手本など、そうあるものではない。おまけに、高級霊獣ともなれば種族の天賦がどれもこれも極めて独特だ。たとえ本命修行のやり方を見つけたところで、それに見合った天独厚の修煉環境がなければどうにもならぬ。気運に恵まれでもせぬ限り、完璧な修煉の場を見つけることなど至難の業だ」鬼東西はいったん区切ると、言葉を続けた。
「それもそうだな……」衛昭は得心して頷いた。自分を霊獣だと仮定してみれば、今回こうして思いがけず追い詰められ、五毒沼沢へ逃げ込むことなどなかったなら、たとえ五行霊根の属性だと知っていても、沼の下にこれほど別天地が広がっているとは思いもよらなかっただろう。本命修行など、なおさら思い浮かびもしない。
もともと西山旧宗の突然の出現は、衛昭にとって一つの災厄だった。だが今こうして見ると、災いではなく、むしろ福なのだ。
実のところ、ここしばらく衛昭はある感覚を抱いていた。自分の玉佩空間に満ちる、あの尽きることのない濃密な真気が、どこかしら少しずつ減っているような気がしたのだ。
原因はわからない。衛昭の錯覚かもしれず、あるいは実力が絶えず上がったせいで、玉佩空間の真気の供給が今の衛昭にはやや物足りなくなったのかもしれない。いずれにせよはっきりしていることが一つある。玉佩空間による修煉の助けが以前ほど顕著ではなくなったということだ。少なくとも修煉の進みは、いつの間にか一段落ちている。
とはいえ、こうしたことに気づいたところで衛昭とて打つ手はない。玉佩空間の補助効果が弱まったとはいえ、それは以前と比べての話で、外の世界と比べれば雲泥の差がある。だから衛昭はこれまでどおり、玉佩空間の霊気に頼って修煉を続けるしかなかった。
だが今、思いがけない巡り合わせで、霊気の濃さが玉佩空間をも上回る場所がふいに見つかった。しかもいつでも五行殺気を借りて本命修行ができる。衛昭にとって、これこそ天独厚の宝地である。後日ここを出たら、西山旧宗にはよくよく「礼」を言わねばなるまい。
二人が話しているとき、玉佩の警告音が再び鳴り響いた。すぐ近くの別の場所から、また一道の五行殺気がうねりながら泳ぎ出てくる。先ほどとまるで同じだったが、衛昭はやはり巻き込まれた。相変わらず身を切り裂かれるような、極度の苦しみである。だが先ほどでさえ衛昭は歯を食いしばって耐え抜いたのだ。ましてやそのなかに大きな利があると知った今、途中で気を緩めることなどあり得ない。
五行殺気の余波による淬煉を受ける。今の衛昭にできることといえば、歯を食いしばって耐え抜くことだけだ。余波の淬煉を受けるたびに、体内の真気の強度は一段上がる。肉体の強度さえも、同じように天地をひっくり返す変化を遂げていた。
この百錬成鋼の過酷な淬煉は、その効果たるや霊丹妙薬を上回るほどだ。霊丹妙薬を服した後の実力は、いわば空中楼閣のごとき仮初めのもの。しばらく時間をかけて実力を固めねばならず、さもなければ基礎の土台が盤石でないために気が乱れ暴走するという惨たらしい結末を招きかねない。だが今のこの淬煉は違う。伸びる一分は、どれもこれも紛れもない実力だ。基礎の土台はそれによって弱まるどころか、むしろ強くなる一方である。
一度、二度、三度……
衛昭がこのあと続けたのは、ひたすら繰り返すことだった。そのたびに難攻不落の挑戦であり、そのたびに大きな得があった。もちろん、それは危険と表裏一体である。わずか一時間のうちに、衛昭は高台の円柱から三度も叩き落とされた。
根気が弱ったからではない。三度とも五行殺気に近づきすぎたのだ。今の実力ではせいぜい余波に耐えられるのが精一杯で、五行殺気の淬煉を正面から受けるには、まだまだ程遠い。
幸い、衛昭は五行霊根の属性を持つ体質だ。五行殺気への耐性は常人の比ではない。さもなければ、この三度の五行殺気との擦れ違いだけで、命を落としていたに違いない。
三日。衛昭は三日三晩、ひたすら耐え抜いた。この程度の時間は修煉者にとってはほんの僅か、まさに指を弾く間である。しかし五行殺気の淬煉に苦しめられる衛昭にとって、それはおそらくこれまで経験したうちで最も長い三日間だった。心身と根気への試練は、いずれも極限に達したといってよい。
その代わり、衛昭が得たものも比類なかった。ここへ入ったときは金丹中期の頂点にすぎなかったが、この三日間の洗礼と淬煉を経て、衛昭は赫然として金丹後期の壁に手が届いていた。さらなる飛躍まで、あと咫尺の距離である。
この結果に衛昭は大いに喜んだ。外には虎視眈々と狙う西山旧宗がいる。実力が一分増せば、命を守る術も一分増える。一段突破するたびに、そこには生と死の隔たりがあるかもしれないのだ。
とはいえ、金丹後期の壁に手が届いたとはいえ、短時間での突破はやはり難しい。なにしろ衛昭はつい先ごろ金丹中期の頂点へと昇格したばかりなのだ。完璧な突破を遂げた最強の金丹期の使い手とはいえ、金丹後期という敷居ともなれば、水でも飲むようにそうやすやすと突破できるものではない。しかるべき契機が必要だ。
その契機とは、金丹金丹を服用することでもよく、あるいは別の特殊な情況でもよい。とにかく契機さえ訪れれば、衛昭の実力と土台なら突破は自然と水が流れるがごとく運ぶ。
どうしても早く突破したければ、衛昭の手元には万渡金丹果も残っている。金丹金丹さえ煉成すれば、金丹後期は目の前だ。