第4830章 唯一の納入業者
護花の近衛
周囲には非常に精巧で豪華な貴賓室がぐるりと設けられ、その下には巨大でがらんとした会場が広がっている。会場の中には数百の席が散らばるように配置され、その最も中央にはひときわ目を引く高台があった。言うまでもなく、これこそが今回のオークション大典の進行台である。
衛昭は目の前のこの壮麗で華やかな光景を見て、思わず舌を巻いた。規格の極めて高いオークションなら彼もこれまで何度か足を運んだことがある。極北の島でのあれも、中島でのあれも、いずれも一流の競売会と言って差し支えない。だが他のことはさておき、会場の設えだけを取ってみても眼前のこれには半歩譲る。さすがは東洲、としか言いようがない。
衛昭と柴老実の二人が扉をくぐった途端、真っ先に目に入ったのは、一足先に到着していた郝掌柜と金掌柜の姿だった。二人は柴老実の顔を見るなり、たちまち意地の悪い笑みを浮かべた。
「柴掌柜、まさかこんなに早くまたお目にかかるとはな。ところで、そちらの席はどちらかな？」郝掌柜がからかうような顔で問う。衛昭のほうは一瞥すら与えず、ただの小間使い程度にしか思っていないようだった。
「一番だ」柴老実は前方の会場を指差した。一番とは進行台に最も近いテーブルのことで、なかなか良い席と言ってよい。
「おや、たいそう立派な響きじゃないか。だが、聞くところによると、今回少しでも地位のある大物は皆それぞれ貴賓室を持っているそうだな。どういうことだ？ これほど大きな看板を掲げる洪氏商会ともなれば、貴賓室の一つも回ってこず、ただ一般弟子たちと一緒に下でごった返すしかないのか？ ふん、情けないなあ」金掌柜はすかさず口を挟み、皮肉を浴びせた。
柴老実の顔色がわずかに変わった。これは確かに彼の胸に刺さった棘である。今回のオークション大典は、どう見ても他の競争相手が手を組んで洪氏商会を狙い撃ちするものだ。晨星学院は本来、偏りのない中立の裁定者であるべきところ、席の割り振りを見ただけで学院の立場は明らかであった。
一番テーブルと聞こえは華やかだが、実のところ洪氏商会を火の上に載せて炙るだけのもので、笑い者になるのが落ちである。さもなくば、洪氏商会の地位からすれば、最低でも貴賓室の一つや二つ、しかも少なくとも十番以内は確保できたはずなのだ。
「はは、金掌柜のその口ぶりだと、そちらの金宇商会は貴賓室を割り当てられたと？ 何番かね？」柴老実は真っ向からやり返すように顔を張り飛ばした。
「わ、私は……」金掌柜はまたしても言葉に詰まった。老いた顔を赤らめ、首をすぼめる。冗談ではない、彼の金宇商会はもはや倒産寸前、このオークション大典に参加できるだけでも上出来で、貴賓室など回ってくるはずもないのだ。
「十二番だ！」郝掌柜が突然、代わりに答えた。「それは我が豪門都会の貴賓室だ。あの金宇商会にはないが、すでに我が豪門都会の付属商会となっている。当然、私と一緒に貴賓室に入れるというわけだ。柴掌柜、君も興味はないかね？」
「柴老実、いい加減に空気を読んで承諾したらどうだ。そちらの洪氏商会は確かに大したものだが、残念ながらこの晨星分会を救うことはできまい。郝掌柜に身を寄せれば、少なくとも食い扶持は保証される。それに、大勢の注目を浴びながら一般弟子たちと下で押し合い、笑い者にされることもない。我々は皆、面子を重んじる商売人だ、顔が大事なのだよ。そうだろう？」金掌柜が調子を合わせた。
「ああ、その通りだ、君の言うとおりだ。私も確かに顔は大事にしている。ただ残念ながら君は顔を捨てている。だから私は君から少し距離を置いたほうがよさそうだ、笑い者にされないためにな」柴老実は彼を一瞥して言った。
面と向かって犬を見るような目で見られ、金掌柜はたちまち頭に血が上った。周囲に晨星学院の守衛弟子がびっしりと立っていなければ、柴老実と命のやり取りをしたいくらいだった。もっとも彼は今、確かに郝掌柜の手先の一匹に過ぎない。だが、そこまで面と向かって人の古傷を抉るとは何事か。
「ふん、棺を見るまで涙も出せぬ哀れな奴め。オークション大典が終わったら、いくら頼みに来てももう遅い。その時はお前の晨星分会、我が豪門都会の付属にすらなる資格もなく、倒産を待つだけだ」郝掌柜は表情を冷たくして、すぐさま金掌柜を連れて颯爽と立ち去った。
衛昭と柴老実は顔を見合わせ、あの道化師をこれ以上見る気にもなれず、そのまま一番テーブルへ向かって腰を下ろした。この時、オークション大典はまもなく始まろうとしていた。各所の人物が続々と入場し、ほんのしばらくのうちに会場は人声で沸き立ち、大いに賑わいを見せ始めた。
衛昭は一通り見回して、ここがさすがは晨星学院の本拠地であることを実感した。会場の大半は晨星学院の装束をまとった弟子たちで占められ、残りの者たちはと言えば、あらゆる階層から集まった雑多な面々である。ただ一つ確かなのは、この者たちが皆、相応の背景と伝手を持つということだ。さもなくば入場資格など得られはしない。
これほどの晨星学院の弟子がいるのなら、その中に王心妍や黃小桃がいるかもしれない。衛昭はすぐさま神識を巡らせて探ろうとしたが、ここでは神識がまるで展開できないことに気づいた。何か特殊な陣法に覆われているらしく、神識を完全に遮断されているのだ。
仕方がない。神識による探査ができない以上、衛昭は自分の目で一人一人確かめていくしかなかった。だが問題は、あの貴賓室の中の者たちはどうしようもないということだ。カーテンを開け、しかも角度がちょうどよくない限り、貴賓室の中の様子など窺い知ることもできない。
会場の者たちを一通り見回し終え、衛昭は結局あきらめて席に戻った。その中に王心妍や黃小桃の姿はまったくなかった。とはいえ、よくよく考えれば不思議でもない。二人は何しろ東海神姑ただ二人の直弟子である。東海神姑の地位からすれば、二人が来るとなれば貴賓室の一つや二つを割り当てられるのも当然の話だ。
人々のざわめきの中、晨星オークション大典がついに開幕した。鶴のごとき白髪に童子のような顔立ちをした白髭の老者が、衆人の注目を浴びて中央の進行台に上がり、それから滔々と華麗な開会の辞を述べ立てた。なるほど、この老者こそ晨星学院がわざわざ招いた公式の進行役であった。
白髭の老者は開会の辞だけを担当し、続いて進行台に上がった者を見て、衛昭は目を輝かせた。これは見覚えのある顔である。晨星学院院長、凌遠清だ。
白髭の老者の大げさな能書きに比べ、院長凌遠清の言葉は実に簡潔だった。「諸君、五年ぶりに再び晨星オークション大典を開催する運びとなった。私は確信している。各商会はすでに最も価値ある出品を用意してくれたであろう。諸君には想像を超えたオークションの饗宴をお届けできるはずだ。事前の規定に従い、本日の落札額が最も高い商会が、本院の唯一の納入業者となる。諸君、どうか刮目して待たれたい。それでは、ただちに始めよう」