제36장 요물

바로 그 암적색 작은 쇠갈퀴였다. 장청월이 방심한 틈을 타 기습하여 그를 크게 다치게 한 것이다.

장청월은 그 작은 갈퀴 위의 본래 암적색이 이제는 도리어 밝아지는 듯한 것을 보았다. 마치 피비린내를 맡고 깨어난 것 같았다. 그는 낮게 신음하며 손을 뻗어 갈퀴를 뽑으려 했으나, 문득 그 암적색 갈퀴의 핏자국이 짙어짐에 따라, 어둠 속의 한 그림자가 무에서 생겨난 듯 그 갈퀴 위로 떠올라, 이내 장청월의 등에 바짝 달라붙었다.

이 암적색 작은 쇠갈퀴의 주인은 보아하니 이 법보에 기생하고 있는 듯했다.

장청월은 머리가 어지럽고 눈앞이 캄캄할 뿐, 등 뒤의 요괴 같은 자를 떨쳐 낼 힘이 없었다. 게다가 상처에서는 아픔뿐 아니라 이제 저릿하고 간지러운 감각까지 전해져 오니, 아마 그 위에 맹독이라도 묻어 있는 듯했다. 그는 눈초리로 힐끗 보았으나 등 뒤 요괴의 얼굴은 보이지 않고, 어깨를 움켜쥔 두 손만 보였는데, 마르고 더러운 데다 고약한 냄새가 진동했다.

멀리서 광소가 한 차례 전해져 왔고, 등 뒤에서는 또한 음산한 목소리가 들려왔다. »창람문의 더러운 놈아, 이건 네가 스스로 죽을 길을 택한 것이다. 얌전히 정혈을 내놓아라!«

장청월은 그 말의 뜻을 미처 헤아릴 겨를도 없이 그의 몸짓만으로도 알아차렸다. 그림자 속의 요괴가 입을 크게 벌려 장청월의 왼쪽 목을 한 입에 물고는 마구 피를 빨아들이는 것이었다. 그와 동시에 그 암적색 작은 쇠갈퀴 또한 더욱 밝아지니, 마치 그것도 피를 마시는 듯했다.

장청월은 극도로 두려워졌다. 온몸의 피가 모두 목구멍으로 흘러가는 듯하고 몸이 붕 뜨는 느낌이 들었으며, 온몸의 힘이 서서히 빠져나가는 듯했다. 심지어 허공에 떠 있던 현철곤조차 지탱하지 못하고 떨어졌다.

이런 광경 속에서, 어렴풋이 그는 문득 옛날로 돌아간 듯했다. 그 깊은 골짜기 속으로.

그 악몽 속으로!

현철곤이 머리 위에서 떨어져 그의 앞에 내려앉을 때, 희미한 푸른 빛을 뿜어내며 무언가를 부르는 듯했다. 장청월이 얼른 움켜쥐자, 문득 현철곤 위의 그 서늘한 감각이 성난 파도처럼 용솟음치는 것이 느껴졌다.

그의 피는 끊임없이 흘러나와 그 요괴에게 빨려 들어갔다. 장청월은 이제 바깥의 어떤 소리도 들리지 않았고, 오직 온몸의 마지막 남은 한 가닥 기력을 짜내어, 옥에 갇힌 짐승의 발악처럼 푸른 빛을 번뜩이는 현철곤을 힘껏 등 뒤의 요괴에게 찔러 넣었다.

현철곤은 납작하고 무뎌 날이 없었으나, 이 순간에는 그 피와 살로 된 몸뚱이를 두부처럼 여기며 대나무를 쪼개듯 깊이 박혀 들어갔다.

등 뒤의 요괴는 몸을 한 차례 떨며 피 빨기를 멈추었다. 믿을 수 없다는 듯 고개를 돌려 장청월을 보았고, 장청월도 동시에 그를 보았다.

아득한 가운데, 구유의 요마가 낮게 냉소하는 듯하기도 하고, 어둠 속 누군가의 심장 박동인 듯도 했다. 장청월은 현철곤을 쥔 손으로 한 파동 또 한 파동의 심장 박동을 느꼈으니, 혈맥의 흐름인 듯하기도, 요마의 환호인 듯하기도 했다.

암적색 작은 쇠갈퀴 위의 빛이 빠르게 흐려져 갔고, 그 뒤로 끝없는 어둠이 밀려왔다.

어둠이 장청월과 그 요괴를 삼키던 그 순간, 장청월은 반쯤 혼미한 정신 속에서 평생 잊지 못할 한 장면을 보았다.

그 요괴의 본래 주름투성이면서도 아직 살이 올라 있던 얼굴이 순식간에 쭈그러들어, 살과 피가 마른 껍질이 되어 뼈 위에 달라붙었다.

다음 순간, 어둠이 그를 에워쌌다.

잃었던 것이 다시 얻어지고, 끝없이 솟아나는 힘이 현철곤의 몸통에서 전해져 그의 몸속으로 흘러들었다.

장청월은 다시 정신이 들었으나 그 자리에 멍하니 서 있었다. 어깨의 상처는 여전히 아팠지만, 솟구치던 피는 이미 그 알 수 없는 힘의 작용으로 멈춰 있었다. 그러나 이 소년에게는 이 순간 그런 것들에는 전혀 눈이 가지 않았다. 그의 머릿속에는 오직 이런 생각 하나만이 소용돌이치고 있었다.

내가 무슨 짓을 한 거지? 내가 무슨 짓을 한 거지?