제38장 망령의 나락

그녀가 ‘낄낄’ 웃으며 말하였다. »어린 아가씨, 이리도 아리따우니 보기만 해도 가엾구나. 이 ‘박선삭’은 누님들이 너희 정도가 선가를 위해 특별히 준비한 것이란다!«

장청월은 육설기의 얼굴에 고통스러운 빛이 떠오르는 것을 보고, 또 그 ‘박선삭’이 잠깐 사이에 살 속으로 깊이 파고든 것을 보니, 그 괴로움을 짐작하고도 남았다. 그러나 그가 미처 반응하기도 전에, 허공에서 휘파람 소리가 나더니 연로대가 머리 위로 덮쳐 내려와 손을 뻗어 육설기 등 뒤의 ‘천선’ 신검을 움켜쥐려 하였다.

장청월이 어찌 그 꼴을 보고만 있으랴. ‘현철곤’이 허공으로 솟구쳐 곧장 연로대에게로 날아갔다. 연로대는 또 그 괴상하기 짝이 없는 검은 몽둥이를 보자 마음속으로 저도 모르게 꺼림칙함이 일어, 몸을 비틀어 억지로 멈추고는 땅에 내려섰다.

이때 앞쪽의 제호와 증서언이 소리를 듣고 돌아보다가 크게 놀라 얼굴빛이 변하여 돌아가 구원하려 하였으나, 임봉은 이 두 사람의 움직임을 보고 마음속으로 생각하였다. ‘네희들 마음대로 왔다 갔다 한다면 내가 연로대 앞에서 체면을 다 잃지 않겠는가.’ 이에 산하선을 휘둘러 바람을 일으키니 한 진이 지날수록 한 진이 더 거세어져, 제호와 증서언은 한동안 빠져나오지 못하였다.

장청월은 잠시 연로대를 물리치고는 더 망설이지 않고 몸을 기울여 현철곤을 그 미모의 젊은 여인에게로 내질렀다. 그러나 그 여인은 가볍게 웃으며 손에 든 줄만 살짝 흔들었을 뿐인데, 육설기 온몸이 저도 모르게 옆으로 돌아 그녀 앞을 가로막았다.

장청월은 크게 놀라 거의 세력을 걷어들이지 못할 뻔하였다가, 급히 멈추었다. 현철곤이 육설기 앞 세 치 되는 곳에서야 간신히 서서, 거의 그녀의 옥 같은 얼굴을 푸르스름한 빛으로 물들일 뻔하였다.

장청월이 채 숨을 고르기도 전에, 뒤쪽에서 또 두 줄기 바람 소리가 일어났다. 장청월은 마음이 급하여 앞으로 몸을 던져야 겨우 비틀거리며 피할 수 있었는데, 돌아보니 원래 들개 도인과 그 키 큰 유호가 불난 집에 부채질하듯 달려든 것이었고, 연로대는 보물을 빼앗고자 하는 마음이 급한 나머지 체면도 돌보지 않고 역시 함께 달려들었다.

장청월이 하나로 셋을 상대하니 이내 고전에 빠졌다. 연로대가 현철곤을 다소 꺼려하고, 들개 유호 두 사람 또한 방금 어둠 속에서 현철곤이 피를 빨아들이던 무서운 광경을 보고 마음속으로 두려워하여 함부로 나서지 못한 덕에 겨우 버티고 있었으니, 그렇지 않았더라면 장청월은 진작 패하였을 것이다.

그러나 그럼에도 몇 합을 주고받는 사이, 하늘에서 세 가지 보물이 협공하여 장청월은 이미 위태로운 지경에 몰렸다. 게다가 가장 골치 아픈 것이 또 하나 있었으니, 곁에 서 있는 미모의 젊은 여인이 겉으로는 방관하는 듯 보였으나, 장청월이 반격하려 할 때마다 팔을 한 번 떨쳐 육설기를 집어던져 앞을 막게 하니, 장청월은 어쩔 수 없이 손발을 움츠리며 물러날 수밖에 없었다. 잠깐 사이에 거듭 꺾여, 이내 세 요인의 손에 상할 것이 분명하였다.

박선삭 아래에서 육설기는 힘껏 몸부림쳤으나 아무 효과도 없었고, 등 뒤의 그 여인이 의기양양하게 웃는 것을 보았다. 싸움터에서는 장청월이 자신을 다칠까 두려워하여 더욱 위태로운 지경이 거듭되었으니, 육설기의 얼굴은 더욱 창백해지고 심신이 격하게 흔들리더니, 목구멍이 뜨거워지며 피 한 모금이 툭 쏟아져 나와 그녀의 옷깃 위에 붉은 점들이 흩뿌려졌다. 참혹하기 그지없는 광경이었다.

장청월이 소리를 듣고 돌아보아 그것을 보니, 육설기가 그 ‘박선삭’에 상한 줄로 여겼다. 크게 놀라 그 뒤로는 이것저것 헤아릴 겨를도 없이 현철곤이 홀연히 검은 기운을 뿜어내며 번개처럼 빠르게 그 미모의 젊은 여인을 향하여 날아갔다.

그 여인은 장청월이 자신의 안위도 돌보지 않고 돌연 발난할 줄은 미처 생각지 못하였으므로 한동안 대비하지 못하고 있다가, 현철곤이 눈앞에 다다른 것을 보고서야 황급히 하늘로 솟구쳐야 겨우 아슬아슬하게 피할 수 있었다.

그러나 동시에 장청월의 등 뒤로는 문이 텅 비어 버렸으니, 연로대의 적마안에서 붉은 광선이 뻗어 나오고, 들개 도인의 엄아 법보와 유호의 노란 비검이 한꺼번에 장청월의 등에 명중하였다.

장청월은 눈앞이 캄캄해지며 거의 정신을 잃을 뻔하였다. 온몸에 격심한 통증이 몰아친 뒤로는 거의 감각이 마비되어, 온몸이 곧장 앞쪽으로 날아가 버렸다. 허공에서 그의 입에서는 피가 이미 샘처럼 솟구쳐 흘러나왔다.

육설기는 그 광경을 눈에 담으며 조개 같은 이를 입술 깊이 깨물었다. 문득 몸에 감긴 박선삭이 조금 느슨해지는 것을 느꼈으니, 그 미모의 젊은 여인이 장청월에게 마음이 팔려 한동안 박선삭을 거두는 것을 잊은 탓이었다.

육설기가 맑은 휘파람 소리를 내며 두 손을 좁은 공간 안에서 거듭 굽혔다 펴 난화지결을 맺으니, ‘천선’ 신검이 홀연히 스스로 칼집에서 튀어나왔다. 푸른 빛이 하늘을 스치고 ‘까까’ 하는 두 소리와 함께 단숨에 박선삭을 한 바퀴 밀어내었다. 그러나 ‘천선’ 신봉 아래에서도 그 평범해 보이는 ‘박선삭’은 뜻밖에도 지극히 질겨 끊어지지 않았으나, 역시 ‘지지직’ 소리를 내었다.

그 여인은 보물이 상할까 안타까워하고 또 천선의 위엄에 마음속으로 놀라, 황급히 박선삭을 거두어들였다. 육설기는 자유의 몸이 되자 몸은 여전히 시큰거리고 아팠으나, 곧바로 허공으로 솟구쳐 날아오는 장청월의 몸을 받아 안았다.

다만 두 사람이 채 숨을 돌릴 겨를도 없이, 연로대 등 세 사람이 벌써 뒤따라와 닿았다.

천선의 푸른 빛이 번뜩이며 육설기 앞으로 날아와 주인을 엄호하였으나, 육설기는 얼굴이 종이처럼 창백하여 몸조차 약간 휘청거렸다.

바로 그때, 멀리서 ‘슉’ 하는 소리와 함께 아프다는 외침이 들리더니, 임봉이 크게 노하여 말하였다. »청운의 어린것들이 감히 나를 상하게 하다니, 내 법보를 받아라!«

‘우르릉’ 하는 소리가 이 거대한 산굴 곳곳에 울려 퍼졌다!

뭇사람이 놀란 가운데, 연로대는 내달리던 기세를 멈추고 입을 크게 벌려 외쳤다. »임 형, 안 되네!«

그의 말이 채 끝나기도 전에, 뭇사람은 발밑의 산이 흔들리고 땅이 움직이는 것을 느꼈으며, 다시 임봉의 손을 보니 산하선 속의 큰 강이 어느새 부채 그림 속에서 사라져 있었다.

‘화아!’ 귀청을 찢는 듯한 굉음과 함께 뭇사람이 서 있는 평지가 갈라지더니, 찰나에 땅속 깊은 곳에서 거대한 물기둥이 솟구쳐 뿜어져 나왔다. 그 힘이 어찌나 거대하던지 커다란 돌덩이마저 하늘 높이 치솟았으나, 오직 앞쪽의 ‘사령연’ 석 자가 새겨진 그 거석만은 꿈쩍도 하지 않았다.

창람문 네 사람은 거대한 힘에 사방으로 튕겨 나갔다. 육설기의 손이 풀리는 그 순간, 그녀는 문득 자신의 마음마저도 가라앉는 듯한 느낌이 들었다.

핏자국투성이가 된 장청월의 몸이 가볍게 바깥으로 떠내려 갔으니, 그 앞은 바로 그 신비롭고 어두운 심연이었다!

그녀는 허공에서 깊이 내려다보았다. 다만 한순간이었으나, 마치 지나간 옛일이 한 장 한 장 가슴속을 스쳐 가는 듯하였다.

창람산 접천봉 위에서, 제비를 뽑을 때 그녀를 보고 얼굴을 붉히던 소년;

그 겨룸 때, 우레와 광풍 속에서 문득 마음이 약해지던 그 눈빛;

방금 그녀를 위하여 피를 토하며, 모든 것을 돌보지 않고 달려와 그녀를 구하던 사람이여!

거대한 바위 하나가 머리 위로 떨어져 내렸다. 육설기는 이를 악물고 얼굴을 굳힌 채 마지막 남은 힘을 짜내어, 손을 내밀어 그 바위에 힘을 빌려 몸의 방향을 바꾸었다. 그리고 장청월이 있는 곳을 향하여 날아갔다.

어지러운 돌들이 비처럼 쏟아지고 물의 용이 사납게 날뛰었으나, 이 모든 것이 마치 아득한 저편에 있는 듯하였다. ‘천선’ 신검이 옅은 푸른 빛을 내뿜으며 주인을 따라갔다.

몇 갈래 어지러운 돌을 피해, 육설기는 장청월을 따라잡아 그의 손을 붙잡았다. 그를 되돌려 끌어오려는 찰나, 그녀는 문득 자신의 몸속 마지막 남은 기력마저도 자신에게서 멀어져 가는 것을 느꼈다.

»저 아이가 나를 구하러 온 건가?« 장청월은 점점 흐려지는 눈앞에서 육설기를 보고 마음속으로 한마디 중얼거렸다. 그런데 문득 자신과 육설기가 이미 강렬한 빛을 뿜어내며 ‘사령연’이라는 세 글자가 새겨진 저 거대한 바위를 날아 지나, 그 심연 위로 떨어졌음을 깨달았다.

그리고 그들은 아래로 떨어져 갔다.

육설기는 감각을 잃은 듯 눈을 감았고, 몸이 옆으로 기울어졌다. 새하얀 얼굴에는 이 순간 어쩐지 한 가닥 안도의 기색이 어려 있었다.

장청월은 발밑의 영원한 어둠처럼 보이는 밑바닥 없는 심연으로 떨어지기 전, 마지막으로 빛 속에 머물던 그 순간, 희미하게 한 줄기 염불 소리를 들은 듯하였고, 이어 금빛이 밝아졌다.

다음 순간, 그는 어둠 속으로 빠져들었다.

끝없이 넓은 어둠, 마치 영원과도 같아, 지척에 있는 그 여자의 모습조차 실낱만큼도 보이지 않았다.

다만 의식을 잃기 직전의 마지막 순간에도 그는 여전히 알고 있었다. 육설기와 자신의 손이 아직 서로 맞잡고 있었으며, 아주 꽉, 아주 꽉 쥐고 있었다는 것을.

심지어 그는 어렴풋이 느낄 수 있었다. 그 손이 이 순간 그토록 차갑고, 그토록 서늘하다는 것을.

끝없는 어둠이 모든 것을 삼켜 버렸다.

시선第一部完。