제48장 작은 마을

그러나 여기까지 와서 보면, 장청월이 이 순간 마음에 품은 문제는 또 어찌 그 같은 소년이 생각해 낼 수 있는 것이겠는가. 아무리 머리를 쥐어짜도 사문의 지난 가르침은 당연히 지극히 신성하여 날 때부터 마땅히 그래야 하는 것이며 결코 틀릴 리 없다고 느껴졌다. 그러나 다시 그 만인귀가 한 말을 생각하면 또한 얼핏 일리가 있는 듯도 하여, 취하고 버릴 수가 없어 참으로 몹시 혼란스러웠다.

만약 다른 사람이었다면, 예컨대 그의 육사형 두필언이라면 히죽 웃고는 내던져 버렸을 것이다. 어차피 나는 창람문 아래 있으니 당연히 창람문의 말을 들어야 한다고. 그리고 그의 대사형 송대의라면 성미가 엄격하여 근본적으로 이른바 사마외도를 믿지 않았으니, 생각해 볼 염두조차 내지 않았을 것이다.

유독 장청월만은 뼛속 성미가 누구보다도 완강하여, 자기 자신의 지난 신념에 전면적으로 도전하는 이 문제를 만나자 제대로 생각하여 확실히 깨달아 보고자 했다.

그렇게 그는 고민에 파묻혀 꼬박 사흘을 걸었지만, 끝내 뾰족한 수를 떠올리지 못했다.

그날, 장청월은 문득 길 위의 행인이 부쩍 늘어난 것을 느꼈다. 눈을 모아 앞을 바라보니, 옛길 저편에 작은 마을이 하나 있었다. 규모는 그리 크지 않아 보였으나 이 옛길 위에 자리한 탓인지 사람은 꽤 많았다.

장청월의 마음에 기쁨이 번졌다. 번뇌도 잠시 잊은 채였다. 사흘 내내 길에서 사람이라곤 거의 보지 못했던 터라, 이렇게 작은 마을 하나를 마주하니 절로 정신이 맑아졌다.

가까이 다가서니 마을 어귀 길가에 석비 하나가 서 있었다. 그 위에는 ‘소지진’ 세 글자가 새겨져 있었으니, 아마 이 작은 마을의 이름인 듯했다.

장청월은 발길 가는 대로 걸음을 옮겼다. 인마의 소란이 점점 커져 갔다. 옛길이 이 마을을 곧장 꿰뚫고 지나갔고, 길가에는 지붕과 처마가 늘어선 집들과 상점도 더러 있었으나, 그보다 많은 것은 길 양옆에 곧바로 좌판을 벌인 행상들이었다. 거리를 따라 걸으니 외치는 소리가 그치지 않으니, 그야말로 세상살이의 한 폭 그림이었다.

장청월이 인파 속을 걸으며 입가에 슬며시 미소가 번졌다. 어릴 적 유묘촌에서 살던 때에도 어렴풋이 이러했던 것 같았다. 인간 세상의 불꽃은 창람산에서의 수진의 세월에 비해, 마음속으로 또 다른 맛을 자아내는 듯했다.

«땅땅땅땅땅땅땅……»

장청월이 아직 지난날의 회상에 잠겨 있는데, 문득 앞쪽 거리에서 하늘을 찌를 듯한 징 소리가 울려 그를 깜짝 놀라게 했다. 이어 주위의 진민들이 잇달아 걸음을 재촉해 앞쪽 어느 한 곳으로 달려가는 것이 보였다. 그 와중에 몇몇이 걸으면서 이야기하는 소리도 들렸다. «어서 가자, 진장이 사람을 모아 연설을 한다더라.»

«내 생각엔 틀림없이 그 일일 거야.»

«그럼, 어젯밤에 진장이 리보장과 범수재 일행과 꼬박 밤을 새워 상의했다더라. 과연 방법을 짜냈는지는 모르겠지만.»

«방법이 있기만 바란다. 안 그러면 이 살림살이 정말 견디기 힘들어!»

……

장청월은 그 말을 듣고 호기심이 일었다. 그도 인파를 따라 앞으로 걸었다. 사방의 인파가 잇달아 모여들더니, 얼마 지나지 않아 이삼백 명이 진 중심의 석대 옆을 에워쌌다.

장청월은 인파 속에 서서 가운데를 바라보았다. 그 석대는 사람의 어깨 정도 높이였고 그리 매끈해 보였다. 그 위에는 세 사람이 서 있었으니, 늙은이 둘과 젊은이 하나였다. 아마 방금 들은 그 진장과 리보장, 범수재 세 사람일 터였다.

사람이 거의 다 모인 것을 보고, 석대 위 세 사람 가운데 가장 나이 든 이가 앞으로 나서, 아래의 진민들을 향해 손을 흔들었다. 진민들도 이에 따라 점차 조용해졌다.

완전히 조용해지자, 그 노인은 사방을 둘러보며 무거운 어조로 말했다. «여러 마을 분들, 오늘 여러분을 이리 부른 이유는 다들 아실 것입니다. 석 달 전, 그 요괴가 진 밖 십 리 되는 ‘흑석굴’에 자리를 잡은 이래 줄곧 본진을 괴롭혀 왔습니다. 근래 한 달여 사이에는 그 정도가 더욱 심해져 밤마다 찾아와 소와 양, 가금을 수없이 채갔습니다. 게다가 사흘 전에는 왕가 부자가 집안의 마지막 소 한 마리를 지키려다 그 요괴와 맞섰다가…… 아아, 끝내 그 요괴의 손에 불행히 목숨을 잃고 말았습니다.»

주위의 진민들 사이에서 탄식이 터져 나왔다. 몇몇은 아예 욕설을 내뱉기도 했다. 장청월은 대강 짐작이 갔다. 그러나 그 요괴가 대체 무엇인지는 여전히 알 수 없었다.

이때 진장이 다시 말했다. «이 늙은이가 진장으로서 한 진의 평안을 지키지 못하니 실로 부끄럽기 그지없소. 어젯밤 리보장과 범수재와 상의한 끝에, 이 요괴가 범상치 않으니 우리 같은 보통 사람들이 막아낼 수 있는 상대가 아니라고 판단했소. 그러니 벽보를 붙여 도를 닦는 고인들을 청해 요괴를 잡아 오도록 합시다. 비용은…… 여러분의 각별한 도움을 청해야겠소.»

그의 말이 끝나자마자, 아래의 진민들이 잇달아 말했다. «진장 말씀이 옳습니다. 고인을 청해 요괴를 잡아야지요.»

«이대로 가다간 사람이 다 그 요괴에게 잡아먹히겠는데, 그깟 돈이 아깝겠습니까?»

«그렇고말고, 그렇고말고……»

대 위의 세 사람은 진민들이 대부분 찬성하는 것을 보고, 진장도 한시름 놓은 듯했다. «그렇다면 어젯밤 범수재에게 부탁해 벽보 한 장을 써 두었으니, 그것을 붙이도록 하겠소.» 말을 마치고 그는 수재처럼 보이는 젊은이에게 고개를 끄덕였다. 그 수재가 대답하고는 품에서 흰 종이 한 장을 꺼냈다. 위에는 글씨가 몇 자 적혀 있었다. 그는 석대에서 내려와 옆에 세워진 벽돌벽으로 걸어가 그것을 붙였다.

진민들이 곧바로 몰려들었고, 장청월도 따라가서 들여다보았다. 그 종이에는 이렇게 적혀 있었다.

지금 요괴 삼미호가 있어 진 밖 십 리의 흑석굴에 거처하며 낮에는 숨어 있다가 밤에 나와 본진을 괴롭히고, 가금과 소와 양을 빼앗으며 심지어 사람을 해치고 있다. 그 요법이 맹렬하여 어찌할 수 없으니, 이에 도를 지닌 고인을 청하여 백성을 위해 해를 없애고자 한다. 소지진에서는 은전 오백 냥으로 사례하고자 한다.

장청월은 그 말미에 적힌 것이 소지진 진민 일동임을 보고, 주위 사람들이 잇달아 찬성하는 소리를 들었다. 그는 잠시 망설였다. 본래 이 선한 일을 해 보고자 하는 마음이 있었으나, 방금 진민과 진장의 말을 떠올리니 이 요괴가 무척이나 강할 듯했다. 자신의 법력이 얕아 그 요괴를 이기지 못하는 것은 그나마 작은 일이겠으나, 자칫 목숨을 잃고 사문의 체면까지 잃는다면 그건 자신이 감당할 수 없는 일이었다.

그는 막 주저하고 있는데, 갑자기 주위 진민들 사이에서 왁자지껄 소리가 터져 나오는 것을 듣고 황급히 고개를 들어 보았다. 순간 깜짝 놀랐으니, 한 거한이 바깥에서 걸어 들어오고 있었는데, 그가 이르는 곳마다 손으로 가볍게 밀치기만 하면 인파가 마치 물처럼 옆으로 갈라져 나갔다.

그 거한이 가까이 다가오자 장청월이 똑똑히 볼 수 있었다. 나이는 그리 많지 않아 보였고, 많아야 스무 살 정도였으며, 짙은 눈썹에 큰 눈, 네모난 얼굴에 넓은 귀가 그의 놀라운 체격과 어우러져 위압적인 기세가 얼굴을 향해 밀려왔다.

인파 가운데 가장 키 큰 자도 겨우 그의 어깨에 닿을 정도여서, 실로 학이 닭 떼 속에 우뚝 선 형세였다.

그가 성큼성큼 그 벽 쪽으로 걸어가더니, 그 방문을 자세히 한 번 훑어보고는 말할 것도 없이 그대로 확 잡아당겼다.

인파 속에서 비명 같은 소리가 터졌고, 그 거한이 몸을 돌려 주위 사람들을 쓸어보자 진민들은 곧바로 조용해졌다. 그 거한이 울림통 같은 목소리로 말했다. »나는 ‚금강문‘ 문주 ‚대력존자‘의 유일한 전인 석두다. 사부의 명을 받들어 수행하러 나왔는데, 오늘 이곳에 이르렀으니 여러분을 위해 이 한 가지 공덕을 쌓으려 한다.«

장청월은 잠시 멍해졌다. 머릿속을 아무리 뒤져 보아도 이 금강문이라는 수진 문파를 들어본 적이 없었다.

주위 사람들이 모두 그를 쳐다보고 있었는데, 이때 진장 일행도 달려와 그 스스로 석두라 부르는 거한 앞에 섰다. 진장이 조심스럽게 말했다. »이…… 장사, 그 요괴는 무척이나 대단해서, 아니, 크흠, 힘이 세다고 될 일이 아니외다. 자칫하면 목숨을 잃을 수도 있으니, 잘 생각해 보시오.«

그 거한이 고개를 끄덕이며 진장을 한 번 보고 울림통 소리로 말했다. »나를 믿지 못하겠다는 것이오?«

진장은 그의 큰 눈이 자신을 노려보는 것에 마음속으로 저도 모르게 오싹해졌다. 그대로 마음을 굳히고 말했다. »아, 아닙니다. 그저 일러두려는 것뿐입니다.«

거한이 고개를 돌려 주위를 둘러보았다. 잠시 후, 그의 시선이 방문이 붙어 있는 그 벽돌담에 머물렀다.

»이 담벼락, 쓸모가 있소?«

진장이 잠시 멍해졌다가 놀라 말했다. »평소에는 별 쓸모가 없습니다. 그저 방문을 붙여 두는 정도입니다.«

석두라 불리는 그 거한이 껄껄 웃더니, 갑자기 큰 소리로 외쳤다. »비켜라.«

그 소리는 마치 천둥 같아서 장청월의 귀에도 웅웅 울릴 정도였으니, 다른 진민들은 말할 것도 없었다. 모두 얼굴이 하얗게 질렸고, 잠시도 지나지 않아 광장 가운데에 커다란 빈터가 생겨났으며, 오직 그 거한만이 한가운데 서 있었다.

그가 눈썹을 모으고 손을 가로로 들더니, 갑자기 오른발로 땅을 무겁게 구르고, 한 손으로 결인을 맺으며 낮은 소리로 짧은 주문을 빨리 염송한 뒤, 크게 외쳤다.

»일어나라!«

»후욱«, 한 줄기 광풍이 확 하고 그 거한의 몸 주위에서 일어나 뭇사람의 귀옆을 휙 스쳐 지나갔다. 하마터면 발을 붙이고 서 있기 어려울 지경이어서, 사람들은 얼굴색을 잃고 »뒤뚱뒤뚱« 다시 몇 걸음 뒤로 물러났다. 금빛이 일렁이더니, 그 거한이 황연히 온통 금색인 거대한 낭아봉을 제사해 공중에 가로 걸어 두었다. 금빛이 찬란한데, 위에 ‚파사‘ 두 글자가 새겨져 있어 꽤나 장엄해 보였다.

사람들이 곧바로 환호성을 질렀다. 장청월은 인파 속에 서 있었지만, 오히려 눈살을 찌푸렸다. 그는 그 옛날 보조에게 ‚대범반야‘ 진법을 전수받았는데, 이 세월 동안 누구의 가르침도 받지 못했으나 몰래 꾸준히 익혀 와서 불문의 수진 법문에 대해서도 어느 정도 알고 있었다. 눈앞의 석두라 불리는 거한이 제사한 이 낭아봉은 금빛이 장엄하고, 그가 법을 베푸는 수결을 보니 그 옛날 보조와 어느 정도 닮은 점이 있어, 아마도 불문 수진 일파와 연원이 있을 듯했다.

이 금빛 찬란한 금색 낭아봉은 거대하기 그지없어 주인보다도 오히려 조금 더 커 보였다. 이때 석두가 그것을 공중에 띄워 두자 금빛이 크게 뻗쳐 나갔다. 석두가 두 눈을 둥글게 뜨고 법결을 가리키자 낭아봉이 공중에서 휘익 소리를 내며 정수리로 내리찍혔다.

사람들이 놀라 외쳤다!

»우르릉«, 굉음 속에 흙먼지가 날리고, 멀쩡하던 벽돌담 하나가 순식간에 그의 법력 아래 가루가 되어 흩어졌다.

»와……« 장에 있던 진민들이 모두 넋을 잃고 바라보았고, 이어서 하나같이 눈썹이 활짝 펴졌다. 이 거한에게 이처럼 대단한 법력이 있으니, 저 세 꼬리 요호를 없애는 것은 자연히 식은 죽 먹기일 터였다. 진장이 먼저 걸어 나와 껄껄 웃음을 그치지 않으며 말했다. »석두 장사, 대단한本领이오. 그럼 부탁하겠소.«

석두가 고개를 끄덕였다.

진장이 잠시 말을 멈추더니, 얼굴에 갑자기 망설이는 기색이 스쳤다. 이어서 말했다. »그런데 한 가지 일이 있어, 석두 장사가 이해해 주셨으면 합니다.«

석두라 불리는 이 장사는 아마 말투가 원래부터 울림통 소리인 듯, 이 순간에도 여전히 그렇게 말했다. »노인장, 말씀하시오.«

진장은 말했다. «그 보수 말인데, 모두 진민들의 피와 땀이 밴 돈이니, 장사께서 요괴를 없애신 뒤에……»

그런데 돌은 이 말을 듣자 손을 저으며 말했다. «괜찮습니다. 제가 집을 나서기 전에 사부님이 당부하셨습니다. 우리는 정도의 사람이니 요괴가 발호하는 것을 만나면 마땅히 의를 물어서 뛰어들어야 하며, 그것을 자신의 수행을 갈고닦는 일로 삼아야 한다고요. 돈이니 뭐니 하는 말은 더 꺼낼 필요도 없습니다. 다만 배불리 한 끼 먹여 주시기만 하면, 저는 배를 채워 기운을 얻어 요괴를 없애러 가면 됩니다.»

진장은 이 말을 듣고 크게 기뻐했다. 이렇게 싼 일이 또 어디 있겠는가, 자연히 더할 나위 없이 좋았다. 그 자리에서 연거푸 말했다. «그야 물론이지요, 물론이고말고요. 장사께서는 저를 따라오십시오. 반드시 장사께서 만족하시도록 해 드리겠습니다.»

장청월은 옆에서 그 돌의 말을 듣고는, 가슴속이 어쩐지 한차례 격하게 요동했다. 그 자리에서 몹시 부끄러웠다. 예전에 사부와 사모도 이렇게 동문 사형제들을 가르친 적이 있었는데, 어찌 일이 눈앞에 닥치자 자신이 오히려 일을 두려워하게 되었는가 싶어, 참으로 사부의 얼굴에 먹칠을 한 듯했다.

그렇게 생각이 미치자热血이 솟구쳤다. 자신이야말로 명문정파의 사람인데 어찌 이런 일을 모른 척할 수 있겠는가 싶어, 곧바로 한 걸음 내딛고 입을 열어 자신의 신분을 밝히며 그 돌과 함께 요괴를 없애러 가려 했다.

그런데 그의 발이 겨우 삼 푼쯤 들려 땅에서 막 떨어지려는 찰나, 갑자기 곁에서 어떤 목소리가 몇 분은 초조하게, 몇 분은 다급하게 울렸다. «아, 이 소형, 그대는 오운개정에 인당이 검고 얼굴에 사기가 어려 있으니, 큰일이 났소!»

장청월은 본래 자신감에 차 있었고, 말이 목구멍까지 올라와 눈앞에 닥쳐 나올 참이었다. 정의로운 일을 한번 해 보려던 차에, 뜻밖에도 귓가에서 이런 말을 듣고는 깜짝 놀라, 말이 그대로 목구멍에 걸려 삼켜지고 말았다. 발밑이 부주의하여 비틀거리며 한 걸음을 잘못 디뎌, 그만 개똥 더미를 밟고 말았다.

이에 대한 분노가 예사롭지 않았다. 장청월은 펄쩍 뛰어올랐다. 발밑이 구린 듯싶었고, 신발 바닥을 사이에 두고 있었지만 마음속으로는 한차례 오싹해져 몸이 다 떨리는 듯했다. 그 자리에서 원망스레 고개를 돌려, 이 말을 한 자가 누구인지 보려 했다.

보니 곁에 한 노인이 서 있었는데, 수염이 모두 희고 얼굴이 맑고 고아하여, 보기에 꽤 학골선풍의 풍모가 있고 도를 얻은 고인의 모습이라, 첫눈에 사람으로 하여금 몇 분 경의를 품게 했다. 그리고 노인 곁에는 여덟아홉 살쯤 되는 작은 여자아이가 있었는데, 두 갈래로 솟구친 머리채를 묶고 있었으며, 생김새가 활발하고 사랑스러웠다. 손에는 탕후루 한 꽁치를 들고 있는데, 흥미진진하게 먹고 있었다.

장청월은 잠시 그 노인의 풍채에 압도되어, 도리어 욕을 퍼붓지 못했다. 마침 무슨 말을 해야 하나 생각하는데, 그 노인이 그의 발밑을 한번 보더니, 미안한 기색은커녕 도리어 얼굴이 더 다급해져 말했다. «보시오, 보시오, 이것이 어찌 큰 징조가 아니겠소?»

장청월이 놀라 말했다. «무슨 말씀이십니까?»

노인이 그를 한번 보며 마음 깊은 듯 말했다. «그대는 혹시 이런 속담을 듣지 못했소? 개똥을 밟으면 액운이 몸을 조이고, 열 사람 중 아홉이 죽으며, 불운이 하늘을 가득 채운다는 말 말이오.»

장청월은 어리둥절하여 멍하니 말했다. «못 들었습니다. 예전에 저는 사형들에게서 사람이 아주 좋은 운수를 만나야만 사람들이 그가 개똥운을 걸었다고 말한다는 것만 들었습니다……»

그 노인은 잠시 멍해지더니 연거푸 고개를 저으며 말했다. «어리석구나, 어리석어. 그야말로 헛소리구나.»

장청월이 말했다. «어찌 된 일입니까?»

그 노인이 말했다. «그렇게 말한다면, 그대는 평소에 일부러 개똥을 밟으러 다닌 적이 있소?»

장청월은 깜짝 놀랐다. 그날 대죽봉에 있을 때, 자신이 항배가 가장 낮아 늘 더러운 일을 해야 했던 것이 떠올랐다. 그리고 사부 전불회가 기르던 큰 개 대황이 바로…… 그 자리에서 즉시 연거푸 고개를 저었다.

노인이 고개를 끄덕이며 말했다. «그러면 그대는 다른 사람이 일부러 개똥을 밟는 것을 본 적이 있소?»

장청월이 고개를 저으며 말했다. «그런 일이 어디 있겠습니까!»

«그렇지!» 그 노인이 손뼉을 치며 말했다. «만약 정말 개똥운이라는 것이 있다면, 어찌 사람마다 피하려고 애쓰는 이치가 있겠소. 게다가 개똥이란 것은 세상에서 지극히 더러운 물건이라 악취가 하늘을 찌르고 누구나 싫어하는데, 일단 밟기만 하면 어찌 액운이 아니라 도리어 좋은 것이 되겠소?»