제75장

옥양자가 헛기침을 한 번 하고 독신을 곁눈질했다. 뜻밖에도 독신은 고개를 돌려 먼 곳 창람산 정상의 봉우리를 바라보았다. 분명히 일에 끼어들고 싶지 않은 눈치였다. 옥양자는 속으로 욕을 한마디 내뱉었다. 평소라면 그 역시 이 두 원수지간이 먼저 죽고 죽으며 싸우기를 바랐을 터였다. 그러나 눈앞의 자신은 이미 이번 일의 주관자 신분이었기에, 마지못해 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. «두 분, 어쩌다 말하다가 화를 내십니까? 두 분 모두 도를 얻으신 고인이고, 또한 지금 큰일이 눈앞에 있는데, 이 일은 잠시 접어두시고 이곳 일이 끝난 뒤에 두 분이 스스로 해결하시는 것이 어떻겠습니까?»

삼묘선자가 그를 한 번 보더니 가볍게 고개를 끄덕이고는 시선을 돌렸다. 명왕은 무표정했으나 속으로는 냉소를 지었다. 이 옥양자 역시 별로 좋은 사람이 아니로구나. 자기 신분에 걸려 어쩔 수 없이 말리는 척하면서도, 은근히 큰일이 끝난 뒤에 두 파를 부추겨 서로 싸우게 하려는 뜻을 품고 있구나.

그러나 그 합환령은 실로 예사롭지 않은 보물이었다. 예로부터 명왕종의 ‘복룡정’, 연혈당의 ‘서혈주’, 만독문의 ‘만독귀종대’와 더불어 마교의 사대 기보로 나란히 불렸으며, 더 나아가 마교 안에서는 미혼파의 많은 기이한 법술과 이술이 모두 이 합환령을 매개로 해야만 비로소 기묘한 효력을 발휘할 수 있다는 소문까지 떠돌고 있었다.

이 같은 중보를 명왕이 아무리 어리석다 한들 기꺼이 내줄 리 없었다. 게다가 벽리가 사령연 아래 적혈동에서 이 기이한 보물을 얻은 뒤로, 그는 특별히 소문을 내지 말라고 당부하기까지 했다. 그런데 이 삼묘선자의 신통력이 적지 않은지, 그 일을 somehow 알아냈던 것이다.

명왕은 이 짧은 순간에 자신 곁의 여러 사람들을 하나하나 떠올려 보았다. 그러나 얼굴에는 오히려 옅은 미소를 띠며 말했다. «옥양자 도형의 말씀이 매우 옳습니다. 이 일은 이곳 일이 끝난 뒤에 다시 논의하는 것으로 합시다.»

옥양자는 평소라면 고집 세고 오만하던 이 두 사람이 이번에는 자신의 말을 들은 것을 보고, 마음속으로 다시 한번 우쭐해졌다.

바로 그때, 독신이 갑자기 말했다. «아! 해가 떠올랐군.»

이 말을 들은 사람들은 일제히 창람산을 바라보았다. 과연 붉은 태양 한 개가 눈부신 빛을 내뿜으며 먼 곳 창람산 정상 뒤에서 천천히 떠올라, 세간에 햇살을 뿌리고 있었다.

그 온화한 햇살은 이 네 사람의 몸에도 똑같이 내리쬐어, 그들 등 뒤로 길다란 그림자를 드리웠다.

마지막 계단을 다 오르자, 장청월은 마침내 다시 한번 옥형전 밖에 도착했다. 이 크고 장엄한 전당은 그의 앞에 우뚝 서서 웅장한 기세를 뽐냈으며, 사람이 그 앞에 서면 마치 개미와도 같았다.

상전이 말했다. «들어가세!»

송대의와 전영소가 모두 고개를 끄덕여 그렇다고 했고, 장청월이 발을 내디뎌 막 걸으려 할 때, 갑자기 몸이 움찔하더니 시선을 옆으로 돌렸다. 계단의 다른 한쪽 구석에 누군가 난간에 기대어 땅바닥에 앉아 있었는데, 옷은 그런대로 깨끗했으나 마음대로 땅에 주저앉은 탓에 옷자락에 먼지가 조금 묻어 있었다. 그 한 쌍의 눈은 멍하니 장청월이 있는 쪽을 바라보며 입으로 무어라 낮게 중얼거리고 있었다.

그는 바로 미친 지 여러 해가 된 왕이숙이었다.

장청월은 가슴이 저려와 막 걸어가려 하였으나, 송대의가 붙잡으며 낮은 소리로 말했다. «소사제, 우리 먼저 들어가세! 여러 사장님들을 너무 오래 기다리게 하면 안 되네. 왕이숙은…… 네가 나온 뒤에 다시 문병해도 늦지 않아.»

장청월은 발걸음을 멈추고 마음이 한순간 쓰라렸으나, 결국 송대의의 말이 사실임을 알고 있었다. 자신은 지금 죗값을 기다리는 몸이었다. 그는 고개를 끄덕이며 송대의를 향해 억지로 미소를 지었다. 옆에 서 있던 상전이 그것을 보고는 낮은 소리로 말했다. «두 분, 별일 없으시면 들어가서 여러 사장님과 선배들을 뵙도록 하지요!»

송대의가 대답하고 장청월과 함께 앞으로 걸어가는데, 전영소는 눈썹을 찌푸리며 말했다. «사장님과 선배라고요? 상 사형, 다른 파의 선배들도 온 건가요?»

상전이 잠시 머뭇거리다가 말했다. «예. 범음사에서 신승 몇 분이 오셨고, 그 밖에 분하곡 선배들도 오셔서 장…… 장 사제의 상황을 물으셨습니다.»

전영소는 얼굴색이 변하더니 새하얗게 질렸고, 송대의 역시 눈썹을 굳게 찌푸렸다.

장청월이 묵묵히 앞으로 나서며 말했다. «상 사형, 들어가시죠!»

상전이 그를 한 번 보고는 고개를 끄덕이며 말했다. «좋아, 따라오게.»

그렇게 말하고 그가 앞장서 들어갔고, 장청월은 깊게 숨을 들이쉬며 다소 무거워진 발걸음을 옮겨 뒤따라 들어갔다. 그의 뒤에서 송대의와 전영소는 서로 눈을 마주 보았고, 두 사람 모두 상대의 눈에서 조바심과 걱정을, 그러면서도 또한 어쩔 수 없음을 읽었다. 그들도 마지못해 뒤따라 들어갔다.

그들이 막 옥형전에 들어섰을 때, 줄곧 구석에 앉아 있던 왕이숙이 시선을 장청월의 모습에 두고 있었다. 이때 장청월이 옥형전 안으로 사라지는 것을 보고, 웬일인지 그도 비틀비틀 일어나 어린아이처럼 다소 어리둥절한 얼굴로 머리를 긁적거리더니, 뜻밖에도 옥형전 안으로 걸어 들어가기 시작했다.

这些 해 동안 왕이숙은 줄곧 창람문의 보살핌을 받아 왔고, 그의 미친 병도 한 번도 나은 적이 없어 종일 접천봉 위를 배회하곤 했다. 심지어 보통 청운 제자들의 눈에 신성한 옥형전조차 그는 종종 들어가곤 했으나, 한 번도 큰 소란을 피운 적이 없었기에 세월이 흐르면서도 아무도 그를 신경 쓰지 않았다.

이때 그는 그저 순조롭게 걸어 들어가, 옥형전 안으로 모습을 감추었다.