제80장 여덟 번째 장

환월동천 방향에서 뿜어져 나오는 그 호방한 빛줄기가 점점 더 밝고 눈부시게 커졌으며, 그와 함께 은은하게 낮고 기이한 휘파람 소리마저 들려오고 있었다.

조사사당 앞에 서 있던 마르고 초췌한 늙은이는 그 눈부신 광채를 뚫어지게 바라보며 멍하니 넋을 놓고 있었는데, 임경홍이 놀라움 속에서 그에게 물었다. «노선배님, 저것이 바로 우리 창람문의 진파지보인 고검 시선입니까?»

늙은이는 말없이 고개를 끄덕이더니 갑자기 몸을 돌렸다. 마치 더 이상 무슨 일에도 신경 쓰고 싶지 않다는 듯 낮은 목소리로 말했다. «시선이 나왔고, 그것도 이 창람산 위라면 도연의 수위와 도행으로는 천하에 아무도 막아설 수 없다. 가거라!» 말미에 이르러 그의 몸은 이미 절반쯤 이 사당의 그림자 속으로 잠겨 있었다.

임경홍은 문득 아쉬움이 밀려와 불렀다. «선배님!»

늙은이는 걸음을 멈추고 섰다. 그러다 문득 무슨 생각이 떠오른 듯 말했다. «훗날 마음이 있다면 기회를 봐서 도연을 따로 찾아가 말해 보아라. 조사사당에 있는 그 하인이 백 년 넘게 갇혀 지내다 보니, 이제 너더러 자주 와서 말동무를 해 주었으면 한다고. 그가 응할지 어디 두고 보자꾸나.»

임경홍은 어리둥절하여 기이하다는 듯 물었다. «예?»

그러나 늙은이는 대답 대신 온몸이 어둠 속으로 완전히 잠겨 버렸다.

임경홍은 잠시 멍하니 있다가 곧 몸을 돌려 바라보았다. 그 짧은 사이에 그 빛기둥은 다시 몇 배는 밝아진 듯하여 거의 눈을 뜨고 볼 수 없을 지경이었다. 동시에 마음 한켠으로는 장청월이 아직 바깥에 있다는 생각이 걸려, 그는 곧장 바깥으로 달려 나갔다.

그렇게 종종걸음으로 달리다 보니 어느새 아까 그 자리로 돌아왔다. 임경홍이 싸움터를 바라보는 순간 몸이 움찔 떨리더니, 곧장 숨을 삼켰다. 아까 그 세 갈래 길목에 여전히 두 사람이 서 있었으니, 장청월은 그 자리에 있었고, 또 한 사람은 소축봉의 육설기였다. 그러나 그를 가장 놀라게 한 것은, 이 주변 공터 위에 선연하게 핏자국이 얼룩져 있고, 옆 나무의 가지와 잎새마저도 피로 흠뻑 젖어 마치 지옥도 같은 광경이었다는 점이었다.

그리고 아까 장청월과 대치하던 그 흑의인은 어느새 바닥에 죽어 있었는데, 시체 전체가 바싹 마르고 창백하여 마치 온몸의 피를 모조리 뽑아낸 듯했다.

불길한 예감이 임경홍의 가슴에 스멀스멀 스며들자, 그는 곧장 장청월 쪽으로 달려가며 큰 소리로 외쳤다. «소범, 괜찮아?»

임경홍이 나타난 순간부터 지금까지 장청월은 그를 한 번도 돌아보지 않았고, 오히려 줄곧 육설기와 정면으로 마주하고 있었다. 그러나 본래 미묘한 관계였던 두 사람 중, 육설기는 이 시각 천아신검을 뽑아 들고 온 정신을 집중해 장청월을 경계하고 있었다.

임경홍은 예로부터 장청월을 친형제처럼 여겨 왔던 터라, 이 순간 육설기가 장청월에게 해를 끼칠 기세인 것을 보고는 크게 노하여 말했다. «육사매, 뭐 하는 거야?»

그러고는 곧장 몸을 장청월 앞에 가로막아 세우고 육설기를 마주 섰다.

육설기의 얼굴빛은 본래부터 몹시 복잡하여, 놀라움과 분노인 듯, 애석함인 듯했고, 눈빛에는 몇 갈래 슬픔마저 깃들어 있었다. 그런데 이 순간 임경홍이 갑자기 둘 사이로 끼어들자, 그녀는 저도 모르게 목소리를 높였다. «너……»

바로 그와 동시에 피투성이 손 하나가 불쑥 임경홍의 어깨에 얹혀, 그의 하얀 도포를 한 자락 붉게 물들였다. 선홍빛 피에서 풍겨 나는 비린내가 그 손으로부터 흘러나와 임경홍의 코속으로 파고들었다.

임경홍은 깜짝 놀라 쏜살같이 몸을 돌리며 놀란 목소리로 말했다. «소범, 괜찮아?»

눈앞에 나타난 것은 은은한 암적빛을 띠며 몇 갈래 고통의 빛을 반짝이는 눈동자였다. 장청월은 무표정한 얼굴로 입술을 달싹이더니, 마침내 그 붉은 빛이 약해지면서 낮게 말했다. «난 괜찮아.»

그제야 임경홍은 안도의 숨을 내쉬고 곧 말했다. «응, 문주 진인이 곧 나오실지도 몰라. 우리 준비하고 있다가 그를 따라 역습해 들어가자!»

장청월은 말없이 고개만 끄덕였을 뿐, 다만 손안의 현철곤을 더욱 굳게 움켜쥐었다.

옆에 있던 육설기가 그를 지그시 바라보다가, 한참 만에 천천히 천아를 거두어들였다. 한마디도 없이. 임경홍은 다소 기이한 눈으로 그녀를 바라보았다. 방금 여기서 대체 무슨 일이 있었는지 물어보고 싶었지만, 바로 그 순간 환월동천 방향에서 줄곧 낮게 울려오던 기이한 휘파람 소리가 갑자기 크게 터져 오르며 하늘과 땅을 뒤흔들었고, 그 광채는 더할 나위 없이 찬란하였다.

그 광휘 속에서 한 줄기 인영이 천천히 떠올랐다. 도연 진인은 찬란한 빛 속에 몸을 적시고 있었는데, 오른손은 손바닥에서 어깨에 이르기까지 눈부시고 뜨거운 백광에 둘러싸여 있어, 그가 대체 무엇을 들고 있는지 도무지 분간할 수 없었다.

그러면서도 방금 전만 해도 중상을 입어 허공을 날 수 없던 그 몸이, 이 순간에는 아무런 지장도 찾아볼 수 없었다. 마치 이 시선 고검이 나오자 그의 몸과 정기마저 완전히 보충된 듯했다.

도연 진인은 먹빛이 도는 녹색 도포를 입은 채 그 빛기둥 안에서 펄럭이고 있었고, 얼굴빛마저 손 옆의 찬란한 백광에 비추어 유난히 창백했다. 그런데 그는 마치 발아래의 임경홍과 장청월 일행은 전혀 의식하지 못한 듯, 곧바로 앞산 옥형전 방향으로 날아갔다.

임경홍 일행은 모두 넋을 잃고 바라보았다. 이 시선 고검은 아직 나아가지도 않았는데 벌써 위세가 이처럼 대단하니, 실로 어떻게 펼쳐질지 감히 짐작조차 갈 수 없었다.

세 사람은 잠시 멍하니 있다가 곧 정신을 차리고 앞산을 향해 뒤쫓았다.

그들이 떠난 지 얼마 안 되어, 수풀 깊은 곳에서 아리따운 그림자 하나가 천천히 걸어 나왔다. 점점 멀어져 가는 장청월의 뒷모습을 바라보는 그 얼굴 위에는 그지없이 복잡한 기색이 어려 있었고, 입은 무겁게 다물어져 있었다.

바로 벽리였다.

도연 진인이 떠난 때부터 지금까지, 창람산 앞산에서는 옥형전을 중심으로 한 정마대전이 처참하기 그지없이 벌어지고 있었다.

백여 년 전으로 거슬러 올라가면, 마찬가지로 창람산 기슭 아래에서 정파의 세 거대 문파인 창람문과 범음사, 분하곡이 힘을 합쳐 마교를 상대하여 단번에 승리한 바 있었다. 그러나 지금 분하곡은 이곳에 아무도 없고, 범음사의 고수들마저 주지 보징 신승을 비롯해 마교 무리가 분하곡 문도로 변장하고 입은 상처로 인해, 보공과 법징 몇 사람을 빼면 거의 창람문이 홀로 버티는 형편이었다.

그렇지만 이천 년을 이어 온 명문대파 창람문은 오늘에야 비로소 그 저력의 깊이를 세상에 드러냈다. 전불회와 상정량, 증숙상 등 좌수들은 말할 것도 없고, 다른 일곱 맥에서도 십여 명의 백발이 성성한 장로들이 함께 나서 싸웠으며, 여기에 범음사의 보공과 법징이 더해지자 마교 고수들이 필사적으로 강공을 퍼부어 대등한 우위를 점하고 있으면서도 끝내 그들을 격파하지는 못했다.

이 싸움터에서는 당대 천하 제일급의 수도 고수 수십 명이 격전을 벌이고 있었다. 아무리 선가의 도법으로 견고하게 지은 전당이라 한들, 옥형전은 결국 사방으로 날아다니며 종횡무진하는 법보들의 충격을 견디지 못하고 거대한 지붕이 우르릉 무너져 내리며 흙먼지가 자욱하게 피어올랐다.

뭇사람이 크게 놀라 잇따라 솟아올라, 지상에서 시작된 싸움은 하늘까지 이어졌다. 판이 넓어진 만큼 오히려 더 펼치기 좋았다.

하늘 가득 광채가 번쩍이고 수십 개의 전투 무리가 하늘에 어른거렸으며, 날카로운 빛살이 이따금 유성처럼 예리하게 울리며 스쳐 지나갔다! 창람산 정상은 마치 무수히 찬란한 법보의 광휘 속에 잠겨 버린 듯했다.

마교 무리는 온갖 기괴한 법보를 모조리 꺼내 쓴 반면, 창람문 쪽은 대다수 장로들이 선검을 사용했는데, 태극현청도 수련으로 상청 경지에 이른 장로들의 손에 쥐어진 그 선검들의 섬광은 종횡무진하고 변화무쌍하여, 마교 고수들이 이토록 많지 않았다면 어쩌면 오히려 열세에 몰리지도 않았을 터였다.

그러나 전불회 등은 아직 버틸 만했으나, 발아래 평범한 청운 제자들의 형편은 위태롭기 그지없었다. 이번 마교의 대거 습격은 사전에 실로 치밀한 준비가 되어 있었으니, 특히 명왕은 구체적으로 배치를 짜 두었다. 장청월이 이보를 품고 있고 범음사의 불전 비법을 지녔으니 창람문 고수들이 필연코 옥형전에 모여들리라 판단한 것이었다. 그리하여 청운 제자들을 상대할 때는 창암도인이 보고한 대로 고수들을 매복시켜 뜻밖에 기습하도록 하였고, 과연 놀라운 효과를 거두어 청운 제자들이 흩어져 어수선해지고 사상자가 무수히 쏟아졌다.

다만 명왕이 미처 생각하지 못한 일이 하나 있었으니, 바로 창람문의 수호 영수인 수기린이었다.

수기린은 천 년 전 청엽조사가 세상을 떠난 뒤로 줄곧 벽수담에 머물며 자유롭게 지내왔고, 한 번도 진짜로 위세를 부린 적이 없었다. 백 년 전 창람산 기슭의 정마대전 때도 수기린은 산을 내려와 싸움에 참전하지 않았기에, 이 세대의 창람문도들, 창암도인까지도 수기린의 위력이 대체 어느 정도인지 알지 못했다.

그러나 마교와 청운 제자들의 싸움에 깨어난 수기린은 산을 지키는 영수로서 당연히 성난 기세로 나섰다. 이 갑작스러운 변화는 판세를 거의 뒤바꿔 놓을 뻔했다.

수기린이 이 순간 물결이 몹시 거세진 벽수담 가운데 서 있는 것이 보였는데, 못물 전체가 이 거대한 짐승을 둘러싸고 빠르게 소용돌이쳤다. 한 사람이 팔로 감쌀 만한 물기둥 십여 개가 이 천 년 묵은 영수의 영력에 의해 수기린 곁에서 솟구쳐 올랐는데, 그 사이에는 은은하게 그간 수기린에게 삼켜진 무수한 원령과 망혼마저 뒤섞여 사방으로 튀어나가 마교 무리에게 덤벼들었다.

처음에는 마교 무리도 이 기이한 짐승을 대수롭지 않게 여기고 잇따라 둘러싸 공격했으나, 그 물기둥에 닿자마자 와르르 무너져 내렸다. 수기린의 위력은 실로 놀랍도록 막강하여, 순식간에 물기둥에 받혀 죽은 자가 일곱여덟 명이었고, 물속 원령에게 붙잡혀 죽은 자 또한 일곱여덟 명이었다. 마교 무리는 간담이 서늘해져 사방으로 흩어져 달아났고, 청운 제자들은 기세가 크게 올랐다.

잠시 후 이 형세가 옥형전 위에 있던 마교 사대종주에게까지 전해지자, 먼저 고수 몇 명을 내려보냈고, 마지막에는 삼묘선자와 독신까지 차례로 내려와, 그제야 형세를 진정시키고 수기린을 점차 포위해 옥죄었다.

삼묘선자와 독신은 모두 사대종파의 일파지주라 신분이 예사롭지 않고, 도행 또한 자연히 다른 마교 고수들을 아득히 능가했다. 그 두 사람이 나선 뒤, 삼묘선자는 눈으로도 잘 보이지 않는 부드러운 하얀 실 하나를 사용했는데, 가느다랗게 흔들어 대는 모습이 마치 무형의 그물을 짜는 듯했다. 수기린이 몇 번이고 물기둥을 몰아 돌진했으나, 그 강맹하기 그지없는 기세가 이 유약하고 보이지 않는 무형의 그물에 가로막혀 흔적도 없이 깎여 나갔다.

독신은 수기린과 삼묘선자가 격렬하게 싸우는 모습을 잠시 지켜보더니 고개를 끄덕이고는, 품에서 반 자 남짓한, 맑은 빛이 흐르는 작은 칼을 꺼내 오른손에 쥐었다. 왼손으로는 옥병 하나를 들어 마개를 뽑았는데, 그 안에 대체 무엇이 들었는지는 알 수 없었다.

잠시 후 독신이 염력을 일으킨 듯, 그 작은 칼에서 갑자기 광채가 크게 뻗어 나와 앞으로 예리한 빛을 토해냈다. 독신이 가볍게 한 번 휘두르자, 곧장 두부 베듯 가장 가까이에 있는 물기둥 하나를 잘라냈다. 그러고는 재빨리 왼손을 들어 올리자, 허공에 푸르스름하게 보이던 가루가 방금 물기둥이 솟아오른 자리에 떨어졌다.

수기린은 무언가를 느낀 듯 고개를 돌려 한 번 성난 울음을 토했고, 그 못물이 굉음과 함께 터지더니 제자리에서 다시금 더 거대한 물기둥을 솟구쳐 올려 독신을 향해 내리쳤다. 그러나 독신은 안색 하나 변하지 않았고, 과연 잠시 후 수기린이 갑자기 크게 포효하자 독신을 향해 뻗어 오르던 그 물기둥이 우르르 무너져 못 속으로 되돌아 떨어졌으며, 그 주변의 못물은 이미 전부 짙푸르고 어두운 빛으로 물들어 있었다.

그렇게 독신은 한쪽에서 물기둥을 베어내며 한쪽으로 독을 뿌렸고, 눈 깜짝할 사이에 수기린이 일으킨 물기둥의 절반 가량이 그에게 소멸되었다. 한편 삼묘선자는 무표정한 얼굴로 다른 쪽에서 미혼파의 비전인 «전면사»로 수기린이 쏟아내는 물기둥을 빈틈없이 옥죄어 두었다.

이때 사정을 아는 자라면 누구나 알 수 있었으니, 수기린이 이 두 마교 고수의 협공 아래에서 이미 패배를 면하기 어렵다는 것을.

높은 곳에서 옥양자와 명왕이 나란히 서서 아래를 내려다보고 있었는데, 전세가 거의 정해진 것을 보고 옥양자가 득의양양한 기색으로 말했다. «두 분 종주가 힘을 합쳤으니 저 짐승이 아무리 발악해도 두려울 것이 없구나!»

명왕은 희미하게 미소 지었다. 이내 하늘을 바라보니 무리에게 둘러싸여 지금 창람문이 그래도 완강히 버티고 있기는 하나, 결국 적은 무리에 맞서 힘겨운 형편이었다. 이에 명왕이 웃으며 말했다. «옥양 도형, 오늘 이 큰 공을 세우면 훗날 성교 안에서 형의 명망을 따를 자가 없게 되겠소.»

옥양자는 고개를 돌려 그를 한 번 바라보더니, 기분이 더할 나위 없이 좋아 크게 웃었다.

명왕은 마음속으로 냉소했으나 겉으로는 웃으며 말했다. «그렇다면 밤이 길어 꿈이 많아지지 않도록, 우리 함께 나서서 이 창람문 놈들을……»

옥양자는 의기양양하게 말했다. «좋다, 그대와 함께 나서겠다!»

명왕이 고개를 끄덕이며 웃었다. «도형이 먼저 하시지요!»

옥양자는 껄껄 웃으며 몸을 솟구쳐 오르고 팔을 뻗자 은빛이 스쳤고, 손에는 흑백 양면의 기이한 거울이 나타났다.

명왕은 그의 등 뒤에서 갑자기 얼굴이 어두워지고, 눈빛 깊은 곳으로 차가운 빛이 스쳤으며 몸이 움직여 무언가를 하려는 듯했다. 그러나 바로 그때, 머나먼 하늘가에서 갑자기 낮고 기이한 휘파람 소리가 울려 퍼졌다.

갑자기, 창람산맥 전체, 천만 년을 우뚝 서 온 하늘을 꿰뚫는 거대한 봉우리가 희미하게 떨리는 듯했다!

갑자기, 모든 사람의 손에 쥔 선검과 법보가 희미하게 뜨겁게 울며, 그 찬란한 빛을 향했다!

접천봉은 구름을 찌를 듯 솟아 있고, 천백 년 동안 줄곧 맑았던 하늘이 점점 어두워져 갔다.

오직 그 하늘가의 찬란한 광채만이 마치 힘차게 내닫는 번갯불처럼 속박을 벗어던지고 구천 위를 날아 치달려 왔다.

찰나에 폭발했다!

더할 나위 없이 찬란한 광휘가 천하를 비추었고, 그 빛의 깊은 곳에 있는 인영은 검을 들어 하늘을 향하고 있었다.

모든 사람이 숨을 죽이고 넋을 잃은 채 하늘을 바라보았다. 바로 그 정신이 흐트러진 순간, 벽수담의 수기린이 광포한 울음을 토했으나 독신과 삼묘선자를 향해 다시 공격하지 않았고, 반대로 모든 물기둥이 우르르 합쳐져 거대무비한 물장막을 이루더니 수기린을 받쳐 들고 곧장 하늘로 치솟아, 그 빛의 깊은 곳을 향해 날아갔다!

창천 위에서 영수가 울부짖는 소리가 끝없이 메아리쳤다.

줄곧 명왕과 옥양자 곁에 서서 말없이 전국을 주시하던 창암도인은 그 광채가 나타난 뒤부터 얼굴이 창백해지기 시작했는데, 이때 수기린이 우르르 하늘로 날아오르는 것을 보고는 몸이 더욱 휘청이며 실성한 듯 외쳤다. «시선이다!»

명왕과 옥양자가 동시에 안색을 바꾸었고, 명왕이 놀라 말했다. «태극현청도를 태청경의 도행까지 수련한 자라야만 시선고검을 부릴 수 있고 ‘시선검진’을 움직일 수 있다고 하지 않았소?»

창송이 참혹하게 웃으며 말했다. «그렇소. 그러나 나는 도연이 그럴 줄은 생각지 못했……»

이때 모든 사람이 이미 싸움을 멈추었고, 전불회 등은 땅 위로 내려왔으며, 창람문 안의 사람들은 하나같이 격동한 표정이었다.

한때 창람문 조사 청엽의 손에서 천하를 위압했던 이 전설의 고검이, 오늘날 창람문이 가장 위험한 순간에 다시금 장문 진인 도연의 손에 나타난 것이다.

반공 중에서 수기린이 도연의 몸 아래로 날아가 낮게 울부짖으며 짐승의 머리를 살짝 숙였으니, 이 고검을 향해 이루 말할 수 없는 두려움과 존경을 지닌 듯했다.

도연은 온몸이 빛 속에 잠긴 채 천천히 영수 수기린의 머리 위로 내려섰다.

깊이, 숨을 들이쉬었다!

검을 들어, 하늘을 향했다!

창궁 속, 활짝 피어오른 빛 속에서 갑자기 메아리치는 기이한 주문 소리가 울려 퍼졌으니, 마치 하늘 가득한 신불이 낮게 읊조리는 듯하고, 구유의 악마가 흉악하게 웃는 듯했다. 이름 모를 위압감이 창람산 산꼭대기의 모든 사람을 집어삼켰다.