제84장 먼 길

그러나 제자들 가운데 제호만은 이제 신분이 달라졌기에 도연진인의 아랫자리에 앉았고, 나머지 사람들은 여전히 서 있었다.

도연진인은 곁에 있는 소일진을 한번 바라보며 말했다. «일진아, 네가 말해 보아라.»

소일진이 고개를 끄덕이며 말했다. «예, 스승님.»

그렇게 말하며 그는 밖으로 나와 주위의 무리를 한 바퀴 둘러보고는 맑은 목소리로 말했다. «여러 동문들, 오늘 이 자리에 모두를 부른 것은 창람문에서 가장 뛰어난 제자들이 나가서 해결해야 할 일이 하나 있기 때문입니다.»

그가 여기까지 말하자 무리가 일시에 웅성거렸다. 소일진이 미소를 지으며 이어 말했다. «최근 천하에 소문이 파다합니다. 서방 대소택 안에서 갑자기 괴이한 빛이 하늘을 찔렀는데 여러 날 동안 그치지 않았다 하니, 아마 세상을 놀랄 만한 이보가 출현하려는 듯합니다. 본래 하늘이 내린 영물은 덕이 있는 자가 차지하는 법이라, 우리도 별 관심이 없었습니다. 그러나 이 소문이 퍼진 뒤 마교의 요괴들이 크게 서쪽으로 진군하여 그 물건을 탐내려 한다는 말을 들었습니다.»

«무어라?»

«빌어먹을!» 창람문의 젊은 제자들이 단번에 분노를 얼굴에 드러내며 저마다 소리를 질렀다.

소일진은 무리의 목소리가 조금 잦아들기를 기다렸다가 미소 지으며 말했다. «이 소식이 거짓이라면 그만이겠지만, 만약 정말로 진기한 이보가 있어 그것이 마교의 손에 들어간다면, 어찌 범을 위해 날개를 달아주는 격이 아니겠습니까. 창람문은 예로부터 천하 정도의 수령이었기에, 장문 진인께서는 본문의 젊은 세대 가운데 뛰어난 제자들을 가려 함께 서방 대소택으로 가서 정도의 의를 지키고 요괴를 베어 마를 없애기로 결정하셨습니다.»

여기까지 말한 그는 잠시 멈추더니, 갑자기 신비로운 기색을 띠고 말했다. «여러 사제들, 그 밖에 중요한 점이 또 하나 있습니다. 오늘 범음사와 분하곡에서도 제자들을 서방 대소택으로 보냈다고 합니다. 십 년 전 그 대전 이후로 모두들 마음속으로도 잘 알고 있지 않습니까. 이 두 문파는 겉으로는 우리와 한결같이 화목한 체하지만, 속으로는 정도의 수령 자리를 오래도록 엿보고 있습니다. 여러분, 부디 본문의 체면을 잃지 않도록 하십시오!»

무리 사이에서 왁자지껄 소리가 일더니, 곧 누군가 외쳤다. «장문 진인께서 안심하십시오. 저희는 결코 창람문의 체면을 잃지 않겠습니다!»

«그렇습니다. 이번에는 반드시 마교와 범음사, 분하곡 녀석들에게 우리의 실력을 보여주겠습니다!»

도연진인은 미소 지으며 고개를 끄덕이고는 자리에서 일어나 말했다. «이번 서방행은 흉험이 있을 수 있고, 마교 무리들은 더욱 간악하고 교활하니, 평소에도 각별히 조심해야 한다.»

무리가 일제히 말했다. «예.»

도연진인이 소일진을 향해 말했다. «그럼 네가 인원을 배정하여 서둘러 출발하거라.»

말을 마친 그는 무심코 무리 속에 서 있는 임경홍을 한 번 바라보더니, 몸을 돌려 내당으로 걸어갔다. 무리가 공손히 배웅하였고, 그의 모습이 사라지자 소일진은 몸을 돌려 인원을 나누기 시작했다.

그쪽에서 임경홍이 제호에게 말했다. «어찌 된 일입니까, 제 사형, 이번에는 가지 않으십니까?»

제호가 실소하며 말했다. «임 사제, 지금은 내가 떠날 수 없는 처지야.»

임경홍이 알아차리고 얼굴을 붉히며 말했다. «아, 사형께서는 이미 본맥의 좌석이 되셨는데, 저는 미처 생각하지 못했습니다.»

제호가 그의 어깨를 두드리며 웃어 말했다. «이번이 네가 처음으로 천하를 유랑하는 것이니, 바로 절호의 기회야. 나는 네가 크게 위엄을 떨쳐 단번에 이름을 날리기를 기대하고 있단다!»

임경홍이 웃으며 말했다. «사형, 과찬이십니다.»

제호가 웃다가 이내 얼굴빛이 다소 어두워졌다. 주위에 아무도 없는 것을 보고 임경홍에게 낮은 목소리로 말했다. «임 사제, 숨기지 않고 말하자면, 십 년 전 스승님…… 창암도인이 청운을 배반한 결과 우리 용봉 일맥은 줄곧 고개를 들지 못하고 있네. 특히 조양봉과 낙하봉 두 맥의 제자들은 우리를 보면 원수처럼 대하네. 사형인 내가 이 좌석을 맡고 있는 것도 무척 힘겨운 일이라, 이번에 네가 나가서 우리 용봉의 자존심을 세워주기를 간절히 바라고 있네!»

임경홍은 말없이 있다가 잠시 후 가만히 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. «제 사형, 저도 압니다. 염려 마십시오. 반드시 실망시키지 않겠습니다.»

제호가 희미하게 미소 지으며 얼굴빛도 조금 풀리고, 손을 내밀어 임경홍의 어깨를 두드렸다.

마침 이때 송대의가 다가왔다. 그들 두 사람을 한 번 바라보고는 웃으며 말했다. «어찌 된 일입니까, 이번에는 용봉에서 임 사제가 나가는 겁니까?»

제호가 웃으며 말했다. «그렇습니다. 대축봉에서는 누가 나가는지 모르겠군요.»

송대의가 껄껄 웃으며 말했다. «본래는 이 못난 대사형인 제가 나가려 했는데, 나중에 사모님께서 제가 둔하다고 여기셔서 육사제 두필언 사제를 보내기로 하셨습니다.»

제호가 미소 지으며 말했다. «두 사제는 본래 영리하니, 그가 있으면 우리 창람문은 범에 날개를 단 격입니다.»

송대의는 말솜씨가 본래 제호처럼 원활하고 빈틈없지는 못하여, 그 자리에서 몇 마디 웃으며 이야기하다가 막 돌아서려는데, 문득 다시 고개를 돌려 제호에게 말했다. «맞다, 제 사형, 사모님께서 요즘 영아 사제를 좀 보고 싶어 하십니다. 돌아가시거든 그 아이에게 대축봉에 한 번 다녀가서 며칠 머물라고 전해 주십시오.»

제호가 웃으며 말했다. «송 사형, 아직 모르시는군요. 오늘 아침 제가 용봉을 떠나 이곳에 오기 전에, 영아는 이미 어머니가 보고 싶다며 대축봉으로 돌아갔습니다. 보아하니 장모님과 그 아이는 정말 마음이 통하는 모녀인가 봅니다.»

송대의가 잠시 멍하다가 이내 크게 웃었는데, 그 소리는 상쾌하게 옥형전 안에 메아리쳤다.