제89장 착한 사람 들개

말을 마치고 그는 몸을 돌려 떠나려 하는데, 진무구가 문득 말했다. «명려 형, 이 사람도 짐승도 아닌 괴물이 갑자기 이곳에 나타난 것은 몹시 수상한 일인데, 형은 혹시 생각해 본 것이 없소?»

명려가 발걸음을 멈추고 말이 없자, 금병월이 진무구를 힐끗 보며 말했다. «왜, 네가 이게 무슨 물건인지 아는 거야?»

진무구가 잠시 얼떨떨하더니 이내 살짝 고개를 저었다. 이어 금병월과 명려의 낯빛을 살펴보니, 두 사람도 이 반인반어(半人半魚) 괴물의 내력은 모르는 듯했다. 바로 그때, 문득 옆에서 한 사람이 걸어 나오며 낭랑하게 말했다. «이 괴물의 내력은 내가 안다.»

명려 등 세 사람이 동시에 흠칫 놀라 고개를 돌려 보니, 주일현이었다. 소완마저 깜짝 놀라 말했다. «할아버지, 아세요?»

주일현의 이마에는 아직도 흙 한 점이 붙어 있었으나, 이때의 기개는 심상치 않았다. 두 손을 등 뒤로 포개고 서서 얼굴에 거만한 빛을 띠며 말했다. «네 할아버지는 한평생 천하를 떠돌며 살았으니, 네가 걸어온 길보다 내가 건넌 다리가 더 많다. 이 늙은이가 헛살았다고 생각하느냐? 이 괴물의 이름은 ‘어인(魚人)’으로, 사실 요물이라 할 수 없고, 남강(南疆) 십만 황산의 예순세 가지 이족 중 하나인 어인족이란다.»

명려 등은 모두 얼떨떨했다. 남강 십만 황산이야 누구나 아는 바였으나, 남강의 황야에 이른바 예순세 이족이 있다는 것은 일찍이 들어 본 적이 없었다. 그러나 주일현의 표정을 보아, 결코 함부로 지어낸 말은 아니었다.

금병월이 눈썹을 찌푸리며 말했다. «그렇다면 이상하군. 남강은 이 사택에서 만 리나 떨어져 있는데, 이 어인이 여기까지 왔다는 것은 대체 무슨 까닭인가?»

이 물음에 방금 전까지 득의양양하던 주일현이 막혀, 머리를 긁적이며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «그거야 나도 모르지.»

그 자리의 사람들은 잠시 침묵했다. 더 생각해 보아도 결론이 나지 않자, 명려가 먼저 몸을 돌려 걸어갔다. 원숭이 소회가 그의 어깨 위에 엎드려 있다가, 문득 고개를 돌려 소완을 향해 손을 흔들며 입을 찢어 웃었다.

소완도 미소로 화답했다.

야구가 소완을 바라보더니 이내 뒤를 따랐으나, 몇 걸음 채 가지 않아 문득 소완이 등 뒤에서 외치는 소리를 들었다. «도장님, 앞길에 흉험이 많으니 조심하세요!»

금병월이 잠시 얼떨떨해 소완을 바라보니, 소완이 희미하게 미소 짓고 있을 뿐 낯빛도 별로 달라진 데가 없었다. 오히려 앞서 걷는 야랑도인은 무척 빨리 걸어가는데, 들었는지 못 들은 척하는지 고개도 돌리지 않고 빠른 걸음으로 명려를 뒤쫓아 갔다.

진무구가 명려가 걸어간 방향을 한번 바라보더니, 금병월 곁으로 다가와 미소 지으며 말했다. «금 선자의 ‘자망인(紫芒刃)’은 천하에 명성이 자자한데, 오늘 직접 보니 과연 명불허전이오.»

금병월이 담담히 미소 지으며 말했다. «진 공자가 웃으시는군요. 제가 어떻게 당신을 따를 수 있겠어요. 대수롭지 않게 독을 살짝 풀어 놓는 것만으로도 이 연못을 독 연못으로 만들어 오십 년 동안 풀 한 포기 자라지 못하게 하셨으니까요.»

진무구는 눈빛을 가다듬으며 얼굴빛마저 조금 차가워진 듯했다. 한참 금병월을 바라보다가 이윽고 천천히 입을 열었다. »내 이 ‘부평’이라는 작은 독은 만든 지 반년밖에 되지 않아, 본디 조충소기라 고인의 안목에는 들지도 못할 물건이고, 여태껏 한 번도 써 본 적이 없는데, 김 선자가 그걸 알고 있다니, 참으로 내가 탄복하지 않을 수 없구려, 탄복해!«

금병월은 그의 시선을 정면으로 받으며 물러설 기색이 조금도 없이 말했다. »진 공자께서 지나치게 치켜세우시는군요.«

진무구가 다시 그녀를 살펴보더니, 눈에 서늘한 빛이 한 줄기 스치고는 곧 얼굴에 미소가 떠오르며 고개를 끄덕였다. »그렇다면 나는 이만 먼저 실례하겠소. 약속한 일은……«

금병월이 그 말을 끊었다. »걱정 마세요, 그 일은 내가 어떻게 해야 할지 압니다!«

진무구가 희미하게 웃으며 소완에게 고개를 끄덕여 인사를 대신하고는 몸을 돌려 떠났고, 이내 멀리 옅은 안개 속으로 사라졌다.

진무구의 모습이 사라진 뒤에도 금병월은 여전히 한동안 말이 없었는데, 갑자기 길게 한숨을 내쉬었다.

소완은 그녀의 뒤에 서 있다가 거의 동시에 깨달았다. 금병월의 몸이 줄곧 팽팽하게 긴장해 있었는데, 이제서야 풀어졌다는 것을.

»언니, 괜찮아요?« 소완이 다소 걱정스러운 얼굴로 물었다.

금병월이 살짝 고개를 저으며 소완을 한 번 보고는 부드럽게 말했다. »아까 내가 제때 오지 못했는데, 다치지는 않았어?«

소완이 웃으며 고개를 저었다. »난 괜찮아요. 그런데 아까 비가 올 때 좀 맞았어요. 그래도 다행히…… 아이쿠!«

금병월이 잠시 멍하니 있다가 물었다. »왜 그래?«

소완이 발을 구르며 말했다. »그 도인에게 우산을 돌려주는 걸 깜빡했어요.«

금병월이 어깨를 으쓱이며 말했다. »그럼 일단 가지고 있어요! 나중에 기회가 되면 만나서 돌려주면 되죠.«

소완이 말없이 고개를 끄덕였다. 금병월이 먼 곳을 바라보더니 갑자기 무언가 느낀 듯 낮은 목소리로 소완에게 말했다. »소완, 앞으로 그 두 사람을 조심해야 해.«

소완이 영문을 몰라 물었다. »네?«

금병월의 눈빛이 흔들리며 서늘한 기운이 어리는 듯했다. 그녀가 담담하게 말했다. »아까 그 두 남자는 모두 매정하고 무정한 인물들이야. 앞으로 그들을 보거든 당장 피하는 게 좋아. 절대 가까이 가면 안 돼!«

소완은 말없이 천천히 고개를 끄덕였으나, 어쩐지 마음 한켠에 문득 한줄기 망연함이 일었고, 은근히 여러 해 전 주일현에게 은자를 속아 넘긴 그 청운의 소년이 다시금 떠올랐다.