제113장 백호

«그도 슬픈 사람인가?» 백호가 그윽하게 말했다.

소회가 눈을 깜박이며 찍찍 울고, 동시에 손으로 머리를 긁적였다.

백호가 담담히 웃었다. 그 웃음 속에는 많은 상전과 비장함이 서려 있었다.

«너는 도력이 부족하여 영지가 겨우 열렸으니, 세간 사람의 정애를 네가 어찌 알겠느냐?»

그것은 가볍게 속삭이며 목소리가 점점 낮아지고 작아졌다. 어렴풋이 들리기를 «인간 세상에 이런 지정한 남자가 있기에, 우리로 하여금 천백 년이 지나도 여전히 깊이 그리워하게 하는구나……»

분하곡 입구.

분위기는 갈수록 살벌해지고, 광장은 한때 고요하였다. 어인족 무리들은 분하곡의 상관략을 필두로 한 일행을 노려보았고, 분하곡 무리 쪽은 두려움에 마음이 떨리고 있었다.

적잖은 제자들이 이미 몰래 주위를 두리번거리기 시작하였다. 찬 바람이 지나가고 가지와 잎이 가볍게 흔들리는데, 어둠 속 어디서인지 낮은 귀곡성이 흘러나와 듣는 이의 마음을 서늘하게 하였다.

상관략은 눈썹을 굳게 찌푸리고 얼굴빛이 엄준하였다. 이 신분을 알 수 없는 흉수의 도력이 심오한 것은 그렇다 하더라도, 자신의 수행으로는 결코 두렵지 않았다. 허나 이런 도력의 인물이 이토록 마음이 독하고 손이 매서우며, 노골적으로 분하곡과 어인 만족 사이의 충돌을 선동하려 드는 것은 실로 근심스러웠다.

설마, 분하곡이 백 년 동안 모의해 온 대계가 마침내 새어 나간 것인가?

그 생각이 미치자, 상관략은 도력이 심오하고 심지가 굳건함에도 불구하고 마음속이 문득 어지러워지는 것을 금할 수 없었다.

그러나 그는 애초에 범인이 아니었다. 잠시 후 그는 이미 진정을 되찾았고, 지금 그 신비한 살수(殺手)가 어둠 속에서 호시탐탐 노리고 있으니 자신이 결코 방촌을 잃어서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 더구나 이 수백 년 동안 누군가 이토록 대담무쌍하게 분하곡에서 이렇게 제멋대로 굴었던 것은 정말 처음 있는 일이었다. 한 번 제대로 혼을 내주지 않는다면, 앞으로는 개나 고양이 같은 것들까지 모두 와서 소란을 피울 것이다.

상관략은 잠시 정신을 가다듬고는 고개를 옆으로 움직였다. 이순이 뜻을 알아차리고 앞으로 나서자, 상관략이 냉랭하게 말했다. »명을 내려라. 모든 제자를 다 동원하여 골짜기 안 각 골짜기 입구의 출로를 봉쇄하고, 따로 ‘홍안조’를 전부 풀어 하늘 위를 선회하게 하라. 결코 이 살수를 놓치게 해서는 안 된다.«

이순이 고개를 끄덕이고는 망설이다가 낮은 목소리로 말했다. »사숙, 그 곡주 쪽은……«

상관략이 고개를 저으며 말했다. »곡주께서 오늘밤 네게 명을 전하게 하여 나로 하여금 이 일을 처리하라고 하신 것은, 필시 그분이 여전히 몸을 뺄 수 없기 때문일 것이다. 너도 그분이……« 말하다가 상관략은 갑자기 입을 다물고는 고개를 들어 이순을 한 번 보았다. »조금 이따가 내가 자연히 가서 그분께 설명하겠다.«

이순이 고개를 숙이며 말했다. »예, 제자가 곧 다녀오겠습니다.« 그리고는 몸을 돌려 떠났다.

그의 영위한 몸이 뒤로 걸어갈 때, 주위의 분하곡 제자들이 잇달아 그를 위해 길을 비켜 주었다. 그리고 처음부터 그의 곁에 서서 그와 상관략 두 사람의 대화를 모두 귀로 듣고 있던 연비는, 한 쌍의 맑은 눈동자로 이순의 뒷모습을 바라보며 은은하게도 다른 빛이 흔들리는 듯하였다.

이순의 모습은 이내 분하곡 깊은 곳의 어둠 속으로 사라졌다. 그쪽 어인(魚人) 무리가 한바탕 술렁이더니, 몇몇 어인이 동시에 찍찍 괴상한 소리를 질렀다. 우두머리인 그 키 큰 어인이 다른 괴물들과 몇 마디 주고받고는 몸을 돌이켰을 때는 이미 얼굴에 노기가 가득하여 ‘찍찍찍찍’ 쉴 새 없이 지껄여 댔다.

상관략이 눈살을 찌푸리자, 옆에 있던 손도가 이미 통역해 주었다. »그들이 우리에게 당장 그들 족장을 죽인 살수를 내놓으라고, 그렇지 않으면 우리를 몰살하겠다고 합니다.«

상관략이 코웃음을 치며 냉담한 눈으로 그 어인들을 바라보았다. 그 어인들은 분명 상관략을 다소 두려워하는 듯하여 잠시 어리둥절해 있었으나, 야성이 치솟자 뜻밖에도 더 많은 어인이 분노하여 포효하기 시작했다.

상관략은 이 어인만족(蠻族)들을 상식으로 헤아릴 수 없다는 것을 잘 알고 있었고, 눈앞에 분하곡의 대사가 닥쳐 있는 지금은 결코 이 남만 이족들과 틀어질 때가 아니었다. 더구나 십만 황산 속에 숨어 있는 그 절세의 인물은, 그뿐 아니라 도행이 하늘에 통하는 곡주 운역풍조차도 삼분이나 꺼리는 자였다.

그는 어떻게 하면 잠시 이 야만적인 이족들을 달랠 수 있을까 궁리하다가, 천천히 입을 열었다. »여러분, 오늘의 일은, 나 상관략이 반드시 여러분께 해명을 드리겠소. 다만 잠시 여기서 좀 억울하게……«

말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 아무런 예고도 없이 발밑의 대지가 격렬하게 뒤흔들렸다.

이 진동은 너무나 격렬하고 갑작스러워서, 많은 분하곡 제자와 어인이 미처 대비하지 못하고 몸을 가누지 못한 채 옆으로 쓰러졌다.

상관략은 도행이 깊어 자연히 그 범상한 제자들과 같지 않았으니, 거의 순식간에 몸을 추슬렀다. 경악한 가운데 무심코 눈초리의 여광이 움직이며 보니, 곁에 서 있던 연비의 몸도 또한 흔들렸으나, 자신보다 겨우 조금 늦게 자세를 바로잡았을 뿐이었다.

»아! 하, 하늘이 변했다!«

누가 처음으로 외쳤는지도 몰랐다. 순식간에 모두가 고개를 들어 하늘을 올려다보니, 본디 새까맣던 밤하늘에 이제 갑자기 붉게 물들어, 무수히 타오르는 불꽃 같은 구름이 빠르게 움직이며 어느 한 곳을 둘러싸고 회전하기 시작했다. 은은히 풍뢰의 소리까지 들려오니, 기상이 만천하여 지극히 장관이었다.

상관략은 잠시 멍해졌다가 이내 얼굴빛이 크게 변했다. 거의 본능적으로 고개를 돌려 바라보니, 과연 그 무수한 불꽃 구름이 둘러싸고 있는 곳은 바로 신비로운 현화단(玄火壇)이 있는 자리였다.

상관략은 놀라움과 분노가 교차하여 더 이상 다른 것에 신경 쓸 겨를이 없었다. 그는 발을 힘껏 구르자 몸이 회광으로 변하여 현화단을 향해 빛처럼 빠르게 날아갔다. 그러나 그의 몸이 허공으로 솟구치는 찰나, 어쩐지 그의 마음속에 번개처럼 희미한 의문 하나가 스쳐 지나갔다──연비의 공력이, 어찌 이토록 빨리 정진하였단 말인가?